Robert John Walsh AC (3 de enero de 1917 - 20 de julio de 1983) [1] fue un científico médico y genetista australiano. Fundó el Servicio de Transfusión de Sangre de la Cruz Roja de Nueva Gales del Sur, y fue su director inaugural durante veinte años, de 1946 a 1966. De 1973 a 1982, fue decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva Gales del Sur . Sus actividades de investigación abarcaron una amplia gama, incluido el metabolismo del hierro, los grupos sanguíneos, las influencias genéticas en las enfermedades y la mejora de las técnicas y equipos para la recolección, el procesamiento y el transporte de sangre y sus productos. En 1982 se le concedió el más alto honor civil de Australia, Compañero de la Orden de Australia , por sus servicios a la medicina.
Walsh nació el 3 de enero de 1917 en East Brisbane, el segundo de siete hijos. Sus padres fueron John James Walsh, abogado, y Catherine Mary Walsh (de soltera Ahern). Su padre fue secretario del Congreso Universitario que formó la Universidad de Queensland , al que Robert asistió más tarde, y miembro fundador del Senado de esa universidad en 1911. [2]
Se matriculó en 1933 en el St Laurence's College . En 1934, comenzó a estudiar en la Universidad de Queensland , pero no tenía una escuela de medicina, por lo que al año siguiente se trasladó a la Universidad de Sydney , graduándose con honores en 1939. Continuó haciendo su residencia en el Hospital de Sydney , como estudiante de tercer año en 1940 y de último año en 1941. [1] [3]
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Walsh se unió al Cuerpo Médico del Ejército australiano como capitán de las Fuerzas Militares Ciudadanas. Le diagnosticaron hipertensión y tuberculosis , lo que le impidió servir en el extranjero; en su lugar, dirigió una unidad del ejército nacional que preparaba suero sanguíneo para uso militar. También desempeñó un papel crucial para garantizar un suministro rápido en caso de ataques a Sídney. [1] [3]
Al principio de la guerra, las transfusiones de sangre no eran habituales y todavía no existían bancos de sangre; cada hospital dependía de su propia lista de donantes para las transfusiones de emergencia. La Cruz Roja invitó a Walsh a convertirse en su oficial médico en febrero de 1941. Creó el Servicio de Transfusión de Sangre ( BTS , por sus siglas en inglés) y se reclutaron diez mil donantes en los primeros tres meses; Walsh dijo que estaba orgulloso de que las donaciones de sangre fueran voluntarias, no pagadas. [2]
Cuando la BTS pasó de centrarse en lo civil a lo militar, Walsh dejó el Hospital de Sydney y se unió al ejército. En julio de 1942, era comandante de la recién creada 2.ª Unidad Australiana de Preparación de Sangre y Suero, donde fue ascendido a mayor en septiembre de 1942. Mientras tanto, se estaba trabajando para establecer la eficacia de los componentes sanguíneos, especialmente el plasma y el suero . Bajo la dirección de Walsh, la unidad desarrolló una tecnología innovadora para el transporte de sangre, como la identificación de diferentes requisitos cuando se enviaba por aire o por mar. [4] Suministró cantidades sustanciales de suero y plasma a las fuerzas armadas de Australia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Recogió más de 350 donaciones de sangre por día en 1942. Investigar por qué algunos donantes experimentaban malas reacciones fue el lanzamiento de la carrera de investigación de Walsh. También fue secretario del Comité de Transfusión de Sangre de la Cruz Roja. [1] [3] [2]
La BTS fue tan eficaz durante la guerra que continuó después. Cuando dejó el ejército en 1946, Walsh fue nombrado director inaugural de la BTS, cargo que ocupó hasta 1966. [1]
En 1947-1948, Walsh se tomó una licencia de estudios de 18 meses de la Cruz Roja, que dividió entre la Facultad de Medicina de Harvard durante un año y Oxford durante seis meses. Estudió el metabolismo del hierro, en particular su papel en la formación de glóbulos rojos. Además, exploró el uso de anticuerpos para la identificación de grupos sanguíneos , lo que condujo a estudios poblacionales sobre antígenos de grupos sanguíneos. En 1954, Walsh había conseguido financiación para becarios de investigación a tiempo completo y subvenciones para expediciones; el Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud y una subvención conjunta de la Fundación Nuffield facilitaron estudios, incluidas poblaciones nativas en las tierras altas de Nueva Guinea. [1] [3]
Al regresar a Australia después de su período de estudio, Walsh descubrió que no había suficientes instalaciones de investigación, por lo que estableció una nueva sección de investigación en 1952. Se centró en cuestiones que beneficiaban directamente a los donantes y receptores de sangre; su investigación sobre la hemoglobina y el metabolismo del hierro lo llevó a abogar por el suministro de suplementos de hierro para ayudar a la producción de células sanguíneas en los donantes. Los datos de la BTS brindaron una oportunidad única para estandarizar la calibración de los instrumentos, mejorando la precisión de las mediciones de patología de laboratorio. También realizó estudios de antígenos de grupos sanguíneos, en particular entre grupos aborígenes , de Nueva Guinea y de las islas del Pacífico . Supervisó el desarrollo de tecnología cada vez más sofisticada para recolectar, procesar y transportar sangre y sus productos. La demanda estaba aumentando, ya que se volvieron esenciales para procedimientos quirúrgicos más complejos. Walsh también investigó las bases hereditarias y genéticas de los grupos sanguíneos , el factor Rh (Rh) (especialmente en lo que respecta a la enfermedad hemolítica en los bebés, donde se encontró que la mayoría de los casos tenían una madre Rh negativa y un padre Rh positivo), la herencia del albinismo y la herencia y patogénesis de la anemia y la hemocromatosis . Además, identificó un grupo sanguíneo previamente desconocido, al que acuñó como "S de Sydney"; los reactivos anti-S en la sangre de los pacientes suelen ser una respuesta al embarazo o la transfusión. [5] [1] [2]
A principios de los años 1960, la BTS ya estaba bien establecida y tenía credibilidad internacional, por lo que Walsh quiso avanzar e involucrarse en la nueva Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW). En 1962, Walsh fue nombrado Profesor Visitante de Genética Humana de la UNSW y, poco después, también presidió el Comité Asesor de Investigación Médica de la universidad. [6] [2]
En 1966, renunció a la BTS para asumir un puesto de tiempo completo como presidente de la fundación y profesor de Genética Humana en la UNSW. En 1969, se unió al Consejo Universitario y en 1970 asumió el papel de presidente de su Junta Profesional. De 1973 a 1976 fue director de la Escuela de Medicina Comunitaria (que reemplazó a la Escuela de Genética Humana). Desde 1973 hasta su jubilación en 1982, fue decano de la Facultad de Medicina de la UNSW. Una de sus primeras responsabilidades fue supervisar la introducción de un título médico de cinco años, para mantenerse al día con la práctica internacional. Cuando se jubiló, la universidad lo nombró profesor emérito . [3] [6] [1] [2]
Walsh jugó un papel decisivo en la fundación de la Sociedad de Hematología de Australia y la Sociedad Australiana de Transfusión de Sangre.
También participó en organizaciones profesionales y comités gubernamentales, incluidos muchos puestos de alto nivel. Fue presidente de la Academia Australiana de Ciencias Forenses (1972-73), la Asociación de Hospitalarios de Sydney y la Asociación de Fibrosis Quística de Nueva Gales del Sur. Además, fue presidente de Ciencias Biológicas, Academia Australiana de Ciencias (1966-70), el Comité Australiano de HA (Adaptabilidad Humana), el Programa Biológico Internacional y el Comité Asesor de Investigación de la Fundación 41. Se convirtió en Vicepresidente del Comité Nacional del Servicio de Transfusión de Sangre en 1972.
Otros aspectos destacados incluyen su participación en el consejo de la Academia Australiana de Ciencias (desde 1963), el Comité Australiano de Becas de Investigación (1965), el Comité Asesor de Investigación del NHMRC (1959), el Comité Asesor de Investigación Médica de Nueva Guinea y el Comité de Becas de la Reina Isabel. [3] [6] [1] [2]
Walsh fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en 1970, Oficial de la Orden de Australia (AO) en 1976 y recibió la Medalla James Cook de la Real Sociedad de Nueva Gales del Sur en 1979. [3] [1] En los honores del Cumpleaños de la Reina de 1982 , Walsh fue nombrado Compañero de la Orden de Australia (AC) "por su servicio a la medicina". [7]
Fue reconocido como miembro de organizaciones como el Real Colegio Australasiano de Médicos (1955), el Real Colegio de Patólogos de Australia (1956) y la Academia Australiana de Ciencias (1959). [3] Fue miembro honorario vitalicio de la Sociedad de la Cruz Roja , la Sociedad Australiana de Transfusión de Sangre, la Sociedad de Hematología de Australia, la Sociedad Alemana de Hematología, la Sociedad Alemana de Transfusión de Sangre y la Sociedad Australiana de Anestesistas . [6] [1]
El 5 de junio de 1944 se casó con Kathleen Helen Tooth (conocida como "Helen"), una colega médica y ex compañera de clase de la universidad; juntos obtuvieron sus títulos de medicina (con honores) y fueron médicos residentes en el Hospital de Sídney. Helen se convirtió en la primera superintendente médica del Hospital de Sídney en 1943, [8] y más tarde siguió una carrera como pediatra. Tuvieron cuatro hijos (tres varones y una niña). [2]
Walsh sufrió hipertensión a lo largo de su carrera y un episodio grave en 1953 le provocó problemas persistentes con la visión y los riñones. [2] Murió de linfoma el 20 de julio de 1983. [1]