Sir Robert Henry Norman OBE (30 de enero de 1914 - 3 de abril de 2007) fue un aviador y empresario australiano, mejor conocido por fundar Bush Pilot Airways, que luego se convirtió en Air Queensland .
Norman nació en Maryborough y sirvió en la Real Fuerza Aérea Australiana durante la Segunda Guerra Mundial , tras lo cual se estableció en Cairns . Se casó con Betty Merle Kimmins apenas tres semanas antes de su despliegue en la Segunda Guerra Mundial. En 1952 fundó Bush Pilot Airways y en 1958 recibió la Orden del Imperio Británico ( OBE) . Fue nombrado caballero en 1989 y también persiguió tenazmente el establecimiento de un campus en Cairns para la Universidad James Cook . Sir Robert y Lady Betty Norman contribuyeron a muchas organizaciones comunitarias, entre ellas la Galería de Arte Regional de Cairns (donde un ala lleva el nombre de Lady Betty) y la Guardia Costera (cuyo buque "Sir Bob" lleva su nombre).
Sir Robert y Lady Betty tuvieron cinco hijos: Robert John ("Bob Jr), Betty-Ann, Wendy Joy, Julie Kristine y Lindy Jane.
Incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Australiana en 2016, destacan lo siguiente sobre su vida: Sir Robert "Bob" Henry Norman fue conocido por su trabajo pionero en la aviación, fundó Bush Pilots Airways y ofreció sus servicios como piloto honorario de la ambulancia aérea de Cairns durante un cuarto de siglo. Su visión y determinación llevaron los servicios de pasajeros a las comunidades regionales, rurales y remotas de Queensland después de la Segunda Guerra Mundial, un legado que todavía se siente hoy.
Nacido en Maryborough, Queensland, el 30 de enero de 1914, Sir Robert tenía seis años cuando comenzó su fascinación por los vuelos y la aviación. En 1920, un avión llegó a Maryborough con un reportero de prensa que cubría la visita real del entonces Príncipe de Gales, que más tarde sería coronado Eduardo VIII.
Ocho años después, Bert Hinkler voló a Maryborough. Acababa de completar el primer vuelo en solitario desde Inglaterra a Australia. A Sir Robert le intrigaba la idea de volar y se sintió atraído por la emoción y el heroísmo que rodeaban a los aviadores pioneros de la época.
Tras la muerte de su padre, cuando Sir Robert tenía 16 años, la familia se trasladó a Cairns. Trabajó en la cervecería local durante varios años, primero como lavador de barricas y luego como bodeguero. Fue durante esta época cuando conoció a Betty Kimmins, que más tarde se convertiría en su esposa.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, Sir Robert, según sus propias palabras, “se mantuvo al margen hasta 1941, cuando nuestro ejército fue capturado en Grecia y Creta y miles fueron hechos prisioneros”. Se unió a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y asistió a la Escuela de Entrenamiento Inicial de Vuelo en Archerfield y a la Escuela Elemental de Entrenamiento de Vuelo en Narromine.
Se casó con Betty mientras estaba de permiso antes de dirigirse inicialmente a Canadá para recibir entrenamiento de vuelo de servicio. Sir Bob dijo más tarde que se le ocurrió la idea de Bush Pilots mientras estaba en Canadá después de leer un artículo en un periódico local sobre los pilotos que volaban a áreas remotas de ese país.
Después de continuar con su entrenamiento de vuelo en Inglaterra, Sir Robert fue enviado a la Unidad de Entrenamiento Operacional N.° 75 de la RAF (75 OTU) en Egipto, que se había formado en diciembre de 1942 para entrenar a las tripulaciones de reconocimiento general que utilizaban el Lockheed Hudson. A mitad de su entrenamiento, la Unidad pasó a utilizar Ventura.
Al finalizar su formación, él y su tripulación se unieron al Escuadrón 459 de la RAAF que operaba en el Mediterráneo, donde sirvió con distinción y alcanzó el rango de teniente de vuelo.
Al finalizar su servicio en tiempos de guerra, Sir Robert regresó a Cairns y, junto con Betty y sus dos hermanos, montó un negocio de tintorería. Sin embargo, su pasión por la aviación siguió siendo fuerte. Durante sus años de servicio, había pensado a menudo en fundar su propia empresa, “Bush Pilots”. Decidido a hacer realidad ese sueño, obtuvo una licencia de piloto comercial.
En 1947, Sir Robert ayudó a fundar el North Queensland Aero Club, junto con Frank y Neville Mitchell y Liana Sugden. El club contaba inicialmente con un Tiger Moth en funcionamiento y dos Tiger accidentados que los miembros reconstruyeron. Los pilotos del club también utilizaron los Tiger Moth para brindar apoyo a la ambulancia aérea de Cairns.
En 1951, una llamada de emergencia médica en una estación de ganado al oeste de Charters Towers puso en marcha la realización del sueño de Sir Robert. Vera Anning, la esposa del ganadero Bev Anning, había sufrido un aborto espontáneo. Sir Robert voló en uno de los Tiger Moth hasta la estación para transportar a Vera al hospital, pero el vuelo de regreso a Cairns se retrasó varios días debido al mal tiempo. Fue durante este retraso que Sir Robert y Bev Anning hablaron sobre la necesidad de un servicio aéreo de emergencia en el interior del país con un avión más adecuado para transportar pacientes.
Anning sugirió un acuerdo mediante el cual los ganaderos pondrían el dinero y el North Queensland Aero Club proporcionaría los aviones y las tripulaciones.
Al regresar a Cairns, Sir Robert discutió la idea con su abogado, Jack Bell, quien le aconsejó que una sociedad de responsabilidad limitada sería una mejor opción. Se redactó un prospecto y Bush Pilots Airways comenzó a tomar forma. Sir Robert, Jack Bell y Neville Mitchell fueron los tres primeros accionistas.
Su primer avión fue un De Havilland DH-90 “Dragonfly”, adquirido a Adastra Airways Ltd en Sydney. Sir Robert lo llevó a Cairns el 19 de junio de 1951 y entró en servicio el 23 de junio de ese mismo año. A finales de la década de 1950, contaba con 11 Auster Autocars de cuatro asientos que prestaban servicio a asentamientos y propiedades aisladas en la península de Cape York, el noroeste de Queensland y Gulf Carpentaria, Queensland.
Abrió conexiones aéreas muy necesarias entre Cairns y las pequeñas comunidades del extremo norte de Queensland, manteniéndolas abastecidas cuando la temporada de lluvias cortaba las carreteras. Desde su humilde comienzo con una aeronave, Bush Pilots Airways Limited creció hasta convertirse en una importante aerolínea regional en el norte de Australia. Sir Robert pasó 15 años al mando de Bush Pilots y actuó como piloto honorario de la ambulancia aérea de Cairns durante 25 años.
En 1958, fue nombrado Oficial de la Excelentísima Orden del Imperio Británico (OBE) por su labor en la prevención de la pérdida de vidas durante y después del ciclón Agnes, que devastó gran parte del extremo norte de Queensland en marzo de 1956. Fue nombrado Caballero Soltero en 1989 en reconocimiento a su destacado servicio comunitario.
También mantuvo una larga relación con la Universidad James Cook, donde abogó por la creación de un campus en Cairns. Recibió un doctorado honorario en Letras de la Universidad James Cook. El centro de investigación tropical "Australian Tropical Herbarium" (edificio E2) en el campus de Cairns de la Universidad James Cook en Smithfield recibe su nombre en honor a Sir Robert debido a su compromiso de traer la Universidad a Cairns.
Sir Robert falleció en Cairns el 3 de abril de 2007 a la edad de 93 años. Como homenaje, los North Queensland Warbirds realizaron un vuelo sobre la Explanada de Cairns después del servicio fúnebre.
En la nota del autor de su libro, Bush Pilot (1976), Sir Robert escribió sobre ser un piloto de monte:
“…la mayor satisfacción de todas era la de darme cuenta de que estaba haciendo algo por los demás, y probablemente no había otra vocación en el mundo que ofreciera más oportunidades de prestar servicio a nuestros semejantes.”
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