La Operación Game Warden fue una operación conjunta llevada a cabo por la Armada de los Estados Unidos y la Armada de Vietnam del Sur con el fin de impedir que el Viet Cong tuviera acceso a los recursos del delta del río Mekong . La Operación Game Warden y su contraparte, la Operación Market Time, se consideran dos de las acciones navales estadounidenses más exitosas durante la Guerra de Vietnam .
El delta del Mekong se extiende al sur y al oeste de la ciudad de Saigón y cubre más de 15.000 millas cuadradas (40.000 kilómetros cuadrados). Durante la guerra de Vietnam, la importancia estratégica del delta era innegable, ya que albergaba a casi 8 millones de civiles y el movimiento por tierra estaba extremadamente restringido la mayor parte del año durante la temporada de lluvias. El delta contenía solo una carretera de superficie dura que conectaba Saigón con Cà Mau, mientras que la mayoría de las demás carreteras estaban completamente inutilizables debido a los daños causados por la guerra o las inundaciones, por lo que los vehículos convencionales con ruedas u orugas no eran confiables. [2] Los viajes por agua se convirtieron rápidamente en el principal medio de viaje, transporte y comunicación tanto para los aliados como para el Viet Cong (VC). El delta del Mekong proporcionó al VC la capacidad de moverse prácticamente sin ser detectado, ya que más de 50.000 juncos operaban en la región. [3] Numerosos bastiones comunistas ubicados en el delta del Mekong a menudo no eran desafiados y permitían un fácil movimiento entre las bases, especialmente por la noche. Las bases del Viet Cong en la región incluían instalaciones en la Zona Especial de Rung Sat , Coconut Grove en la provincia de Gò Công , la Zona Secreta de Cam Son cerca de Mỹ Tho , el Bosque de U Minh en la costa occidental y la región de las Siete Montañas en la frontera con Camboya . El Viet Cong utilizó aproximadamente 2.300 km de vías fluviales naturales en el delta, complementadas con 3.900 km adicionales de canales artificiales. [4]
En respuesta a las deficiencias de la Armada de la República de Vietnam (RVNN), [5] el 18 de diciembre de 1965 la Armada de los EE. UU. estableció la Operación Game Warden y puso a la Fuerza de Tarea 116 al mando. [6] La Fuerza de Tarea 116 estaba compuesta por cinco divisiones que patrullaban diferentes secciones del delta del Mekong. La operación fue puesta originalmente bajo el mando del contralmirante Norvell G. Ward , sin embargo el mando fue posteriormente entregado al capitán Burton B. Witham Jr. el 18 de mayo de 1966. [7] La Task Force 116 comenzó como una pequeña flota de lanchas patrulleras fluviales de 31 pies (PBR), cada una tripulada por una tripulación de cuatro personas y equipada con radares, radios, dos ametralladoras calibre 50 en proa, una ametralladora calibre 50 en popa, una ametralladora de 7,62 mm y un lanzagranadas de fuego rápido de 40 mm, [8] pero se expandió para incluir buques de desembarco tanques (LST), barcos barreminas (MSB), grandes embarcaciones de desembarco de personal (LCPL), muelles de desembarco de buques (LSD) y helicópteros. En su apogeo en octubre de 1968, la Task Force 116 contaba con un total de 2.032 efectivos, 250 PBR, 7 MSB y otras 31 embarcaciones diversas lideradas por equipos de demolición submarina y SEAL . [9] La Armada estableció un centro de entrenamiento específicamente para el personal de patrulla fluvial en Coronado, California, llamado Centro de Entrenamiento Anfibio. Sin embargo, el entrenamiento pronto se trasladó al Centro de Entrenamiento de Operaciones Costeras Navales en Mare Island después de que la Armada reconociera las similitudes entre los pantanos del río Sacramento y los del delta del río Mekong. [10]
El objetivo principal de la Operación Game Warden era impedir la infiltración del Viet Cong en Vietnam del Sur por el delta del Mekong. La Armada expuso oficialmente este objetivo en febrero de 1966, cuando declaró que la misión de la Fuerza de Tareas 116 era acabar con el transporte de tropas y suministros del Viet Cong por las amplias vías navegables interiores, eliminar las líneas de comunicación enemigas, imponer toques de queda nocturnos y defender los principales canales de navegación hacia Saigón abiertos con patrullas constantes y limpieza de minas en el río Long Tau. [11]
La Marina de los EE. UU. creó oficialmente la Operación Game Warden en diciembre de 1965, sin embargo, las patrullas reales no comenzaron oficialmente hasta febrero del año siguiente. Cuando la operación entró en vigor, la Marina dividió la Fuerza de Tarea 116 en dos grupos de tareas separados y los asignó a regiones específicas dentro del Delta. El Grupo de Tarea 116.1, una fuerza de 80 PBR, patrulló el corazón del Delta del Mekong y operó desde bases en la orilla del río en Mỹ Tho , Vĩnh Long , Cần Thơ , Sa Đéc y Long Xuyên . El Grupo de Tarea 116.2, tenía aproximadamente la mitad del tamaño y protegía la Zona Especial de Rung Sat utilizando áreas de base en Nhà Bè y Cat Lo . [12]
La Task Force 116 se centró en instituir un toque de queda en todas las vías navegables durante los primeros meses de acción, por lo que dedicó gran parte de su tiempo a registrar los sampanes y juncos vietnamitas en el río. [13] Durante este tiempo, los marineros y los PBR se apegaron a estrictas reglas de combate que permitían a los barcos usar fuerza letal solo después de que el enemigo les disparara, pero con el tiempo las tácticas de ambos lados cambiaron. [14] El VC no solo se adaptó a frecuentes patrullas diurnas realizando la mayoría de sus operaciones de noche para usar la cobertura de la oscuridad, sino que también intentó mezclarse con el intenso tráfico comercial durante las horas pico del día. En consecuencia, las fuerzas comunistas comenzaron a ocultar contrabando, incluidas armas y suministros, debajo de pisos con doble fondo y en la parte inferior de sus sampanes. [15] El patrullaje de la Zona Especial de Rung Sat fue particularmente difícil para el Grupo de Tareas 116.2, debido a las grandes áreas abiertas en el Mar de China Meridional , así como a los meandros laberínticos del Río Long Tau a través del sector. Estos factores otorgaron al VC amplias oportunidades para plantar minas con la esperanza de obstruir el tráfico. [16] El minado del buque panameño SS Eastern Mariner, junto con el intento de minar otros dos buques en Nha Be , el 26 de mayo de 1966 simplemente subrayó la seguridad deficiente en el área durante las primeras operaciones de Game Warden. [17] Las tácticas empleadas por la Fuerza de Tareas 116 siguieron un marco general durante la Operación Game Warden, sin embargo, se instituyeron varias adaptaciones para lidiar adecuadamente con las estrategias enemigas en constante cambio, así como con el terreno traicionero. Las lanchas patrulleras se emparejaban con frecuencia y viajaban en formación de columna a unos 400-600 metros de distancia, una distancia lo suficientemente cercana para cubrirse mutuamente pero lo suficientemente alejada para aumentar la efectividad de sus radares y, al mismo tiempo, minimizar la amenaza de una emboscada efectiva en la ribera del río. Al igual que en la mayoría de las misiones de patrullaje, las PBR se acercaban a las embarcaciones sospechosas desde un ángulo que maximizaba la cantidad de armas que la embarcación podía apuntar al objetivo potencial. Las búsquedas se llevaban a cabo lo más cerca posible de la mitad de la corriente para minimizar la vulnerabilidad de las PBR a los ataques sorpresa desde las riberas del río. Una vez que entró en vigor el toque de queda nocturno, los encuentros que ocurrían durante la noche tenían más probabilidades de ser hostiles. [18] La Fuerza de Tarea 116 desarrolló numerosas tácticas efectivas a lo largo de la Operación Game Warden, incluida la patrulla silenciosa o a la deriva, que requería que las PBR aceleraran hacia su zona de patrulla río arriba, apagaran los motores y permitieran que la corriente los llevara a través de sus secciones asignadas del río con la esperanza de tomar al enemigo desprevenido. [19]A diferencia de otras unidades, gran parte del desarrollo de la Task Force 116 se produjo a partir de un proceso de ensayo y error, ya que no tenía un predecesor del que extraer información o tácticas. Por ejemplo, los LST se situaron principalmente en el Mar de China Meridional, cerca de las desembocaduras de los ríos, pero esto resultó poco práctico porque el mar picado en esos lugares era demasiado agitado para los pequeños PBR. Por lo tanto, para dar cabida a los barcos patrulleros, los LST se trasladaron río arriba, hasta llegar al cruce de Bassac-Mekong (a menos de 20 millas náuticas de la frontera con Camboya). [10]
Comparable a los combates terrestres, a medida que los combates se intensificaban en áreas y disminuían en otras, las áreas de base estadounidenses a menudo cambiaban de ubicación. El cuartel general de la Operación Game Warden se trasladó de Saigón a la base de Nhà Bè , luego de Nhà Bè a Tra Noc, y finalmente de Tra Noc a Binh Thuy . [20] La Armada también consideró necesario expandir los dos grupos de tareas a cinco grupos en enero de 1968 y reasignarlos a ríos individuales en la región del Delta. Los nuevos grupos y asignaciones incluyeron el Grupo de Tareas 116.1 al río Bassac , el Grupo de Tareas 116.2 al río Mỹ Tho , el Grupo de Tareas 116.3 Alto Delta, la Fuerza de Tarea 116.4 Río Co Chien y el Grupo de Tareas 116.5 fue asignado al área de Rung Sat. [10]
La actuación de las unidades de guardabosques durante la Ofensiva del Tet a principios de 1968 ayudó a salvar varias de las capitales provinciales de Vietnam del Sur de caer en manos enemigas. En enero de 1968, el Delta del Mekong fue defendido por un conjunto variado de fuerzas que abarcaban tres divisiones del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), la 9.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. , los Marines, la Fuerza de Tarea 116, la Fuerza de Tarea 117 y varias Fuerzas Regionales y Fuerzas Populares de Vietnam del Sur . Aunque en el momento de las celebraciones del Tet , más de la mitad de las fuerzas de Vietnam del Sur estaban de permiso y solo quedaban tripulaciones esqueléticas en su lugar. La MRF y otras tropas de guardabosques desempeñaron un papel vital en el apoyo a las disminuidas fuerzas vietnamitas en todo el Delta, transformando una derrota segura en una victoria táctica. [21]
La Armada suspendió las operaciones Game Warden, Market Time y Clearwater en marzo de 1973. [22] La eficiencia de Game Warden es en gran medida difícil de determinar, aunque la operación logró con éxito la mayoría de sus objetivos principales. Los desertores del Viet Cong, conocidos como " Hồi Chánh Viên ", confirmaron recurrentemente que las patrullas de la Fuerza de Tarea 116 obstaculizaron en gran medida el movimiento dentro y alrededor del delta del Mekong. Un Hồi Chánh Viên afirmó que las patrullas PBR restringían tanto el movimiento de suministros que las tropas en el delta a menudo pasaban varios días sin comida. Otro Hồi Chánh Viên describió un período de dos semanas en el que el VC fue completamente incapaz de transportar sus unidades a través de un río debido a las frecuentes patrullas PBR. [23] Según el almirante SA Swartztrauber, un mes promedio de operaciones Game Warden representaría:
Las fuerzas de guardabosques perdieron 200 marineros en los botes desde su inicio hasta su discontinuación, sin embargo, la tasa de muertes de la Fuerza de Tareas 116 (aproximadamente 40 muertos enemigos por cada 1 muerto estadounidense) fue una de las más altas de las fuerzas estadounidenses durante la Guerra de Vietnam. [24] Dos marineros de la Fuerza de Tareas 116 fueron galardonados con la Medalla de Honor : el suboficial de primera clase James Williams y el marinero David George Ouettet . Sin embargo, el VC no cesó las operaciones en el delta del Mekong, sino que comenzó a centrarse en interrumpir el tráfico en los ríos y, en última instancia, redirigió sus sampanes y otras embarcaciones a ríos y canales más pequeños para evitar el combate con los PBR más poderosos. [1]
Bibliografía