El río São Francisco ( portugués : Rio São Francisco , pronunciación portuguesa: [sɐ̃w fɾɐ̃ˈsisku] ) es un gran río de Brasil . Con una longitud de 2.914 kilómetros (1.811 millas), [1] es el río más largo que discurre íntegramente en territorio brasileño, y el cuarto más largo de América del Sur y del conjunto de Brasil (después del Amazonas , el Paraná y el Madeira ). Los indígenas antes de la colonización lo conocían como Opara y hoy también se lo conoce como " Velho Chico " . [2]
El São Francisco tiene su origen en la sierra de Canastra en la parte centro-occidental del estado de Minas Gerais . Generalmente corre hacia el norte en los estados de Minas Gerais y Bahía , detrás de la cordillera costera, drenando un área de más de 630.000 kilómetros cuadrados (240.000 millas cuadradas), antes de girar hacia el este para formar la frontera entre Bahía en la margen derecha y los estados de Pernambuco. y Alagoas a la izquierda. Luego termina en los límites entre los estados de Alagoas y Sergipe y desemboca en el Océano Atlántico . Además de los cinco estados que el São Francisco atraviesa o limita directamente, su cuenca de drenaje también incluye afluentes del estado de Goiás y del Distrito Federal .
Es un río importante para Brasil, llamado "el río de la integración nacional" porque une diversos climas y regiones del país, en particular el Sudeste con el Nordeste. También es significativo porque pasa por la región semiárida del país, una región históricamente caracterizada por sequías y bajo acceso al agua. Es navegable entre las ciudades de Pirapora (Minas Gerais) y Juazeiro (Bahía), así como entre Piranhas (Alagoas) y la desembocadura en el océano, pero la navegación tradicional de pasajeros casi ha desaparecido en los últimos años debido a los cambios en el caudal del río. (vea abajo).
El río lleva el nombre de San Francisco de Asís , desde su primer descubrimiento por los europeos en su fiesta (4 de octubre) en 1501. El apodo "Velho Chico" puede traducirse como "Viejo Frank": velho significa viejo y chico es un diminutivo de Francisco, en sí mismo la forma portuguesa del nombre Francisco. [2]
Los pueblos indígenas lo llamaban Kaleshí en la ya extinta lengua tuxá , y Opára en la extinta lengua natú . [3]
En la cuenca del río São Francisco se hablaban lenguas tuxá , truká , natú , kariri , lenguas maxakalían orientales , lenguas jê y varias lenguas extintas no clasificadas . [4]
El explorador italiano Amerigo Vespucci vio el río por primera vez el 4 de octubre de 1501. En 1865, el explorador y diplomático británico Richard Francis Burton fue trasladado a Santos , en Brasil . Exploró la sierra central , descendiendo en canoa por el río São Francisco desde su nacimiento hasta las cataratas de Paulo Afonso . [5]
El curso del río, que atraviesa cinco estados, se puede dividir en cuatro tramos, de la siguiente manera:
El río obtiene agua de 168 ríos y arroyos, de los cuales 90 están en la margen derecha y 78 en la margen izquierda. Los principales afluentes son:
El São Francisco es navegable naturalmente durante todo el año entre Pirapora ( Minas Gerais ) y las ciudades gemelas de Petrolina ( Pernambuco ) y Juazeiro ( Bahía ), con una longitud de 1.371 kilómetros (852 millas). Sin embargo, existen grandes variaciones de profundidad dependiendo de las precipitaciones. Debido a la diversidad de características físicas a lo largo del tramo navegable, éste podrá dividirse en tres subtramos, de la siguiente manera:
Hasta hace poco, el São Francisco era navegado regularmente por un tipo de barco de pasajeros llamado gaiola (en portugués, "jaula"). Se trataba de barcos de vapor con ruedas de paletas, algunos de ellos eran barcos fluviales del Mississippi y databan de la época de la Guerra Civil estadounidense . Después de la construcción de la presa de Sobradinho en Bahía, las condiciones de navegabilidad se alteraron considerablemente, ya que el gran tamaño del embalse permitió la formación de olas cortas y de considerable altura. Aunque la presa tiene una esclusa de navegación , las olas y las corrientes dificultaban a los gaiolas atravesar el lago . Al mismo tiempo, la deforestación y el uso agrícola excesivo de las aguas del curso alto del São Francisco y sus afluentes redujeron enormemente el caudal de agua en el curso medio, creando bancos de arena e islas que dificultaron la navegación.
En poco tiempo, las condiciones fueron tales que la navegación se volvió imposible para las grandes gaiolas , aunque todavía posible para las embarcaciones más pequeñas. Los caparazones de aquellos viejos barcos fluviales todavía se pueden ver en el río de Pirapora. A partir de 2009, permanece en actividad un solo barco, el Benjamim Guimarães , que realiza cruceros turísticos de corta distancia desde Pirapora a São Romão y viceversa. [6]
Se conocen más de 200 especies de peces en la cuenca del río São Francisco y se espera que en el futuro se descubran varias especies adicionales, especialmente en las partes superiores del río, relativamente poco conocidas. [7] Alrededor del 10% de las especies de peces conocidas en la cuenca del río están amenazadas y alrededor del 13% son importantes en la pesca. [8] Aproximadamente el 64% de las especies de peces conocidas en la cuenca son endémicas , [7] incluido Conorhynchos conirostris (un bagre de afinidades taxonómicas inciertas ), [9] Lophiosilurus alexandri (un bagre aplanado), [7] Franciscodoras marmoratus (un bagre acorazado), [7] Pygocentrus piraya (la especie de piraña más grande), [10] Orthospinus franciscensis (una caracina y el único miembro de su género), [7] Hasemania nana (un pequeño tetra que a menudo se mantiene en acuarios) , [11] y Salminus franciscanus (un pariente del dorado dorado ). [12] Más de 40 especies anuales de killis se encuentran en la cuenca del río São Francisco, especialmente de los géneros Cynolebias e Hypsolebias . [7] Las represas (que previenen las migraciones de peces en el río) y la contaminación presentan un problema para las especies en el río, y se han registrado muertes masivas de peces. [13]
El área atravesada por el río es vasta y escasamente poblada, pero hay varias ciudades a orillas del río. Comenzando en Minas Gerais, el río pasa por Pirapora , São Francisco , Januária , Bom Jesus da Lapa , las ciudades gemelas de Petrolina y Juazeiro , y Paulo Afonso . El interior es árido y poco poblado, por lo que la mayoría de las ciudades son pequeñas y aisladas. Sólo Petrolina y Juazeiro se han convertido en ciudades de tamaño mediano y se han vuelto prósperas gracias a la producción de frutas basada en el riego.
El potencial hidroeléctrico del río comenzó a aprovecharse en 1955, cuando se construyó la represa Paulo Afonso entre Bahía y Alagoas. La central Paulo Afonso suministra actualmente energía eléctrica a todo el noreste de Brasil. Posteriormente se construyeron otras cuatro grandes centrales hidroeléctricas: Três Marias en Minas Gerais, construida en 1961, Sobradinho en Bahía, construida en 1977, Luiz Gonzaga (Itaparica) , entre Bahía y Pernambuco, en 1988 y la Xingó cerca de Piranhas en 1994. El embalse es uno de los lagos artificiales más grandes del mundo, con una superficie de 4.214 kilómetros cuadrados (1.627 millas cuadradas).
La sección de espectaculares cañones entre las presas Paulo Afonso y Xingó, incluida parte del embalse de Xingó, está protegida por el Monumento Natural Río São Francisco de 26.736 hectáreas (66.070 acres) . [14]
El São Francisco tiene gran importancia en la historia y particularmente en el folclore. Esa historia se celebra en canciones, leyendas y souvenirs basados en las carrancas , una especie de gárgola colocada en la proa de las embarcaciones gaiola y destinada a ahuyentar a los demonios del río de la embarcación. Las tiendas turísticas alejadas del río tienen réplicas modernizadas y miniaturas de los originales desaparecidos. Las historias de demonios y monstruos de los ríos persisten en la actualidad.
Desde Paulo Afonso hasta la histórica ciudad de Penedo (Alagoas), el río discurre en el fondo de un desfiladero o valle empinado. Piranhas , un pueblo cercano, alguna vez fue la terminal de un ferrocarril. La ciudad tiene varios edificios históricos abandonados de esa época. Han sido restaurados y se perfilan como atractivo turístico.
En 2005, el gobierno brasileño propuso un controvertido proyecto de desvío de agua que llevará agua del río a zonas semiáridas de cuatro estados brasileños (Ceará, Pernambuco, Paraíba y Rio Grande do Norte). Los ambientalistas argumentan que el proyecto hará más daño que bien, beneficiando sólo a los grandes terratenientes y a una población muy pequeña, al tiempo que traerá un impacto ecológico considerable. El gobierno insiste en que el proyecto proporcionará a la población de los cuatro estados el suministro de agua que tanto necesitan.
El punto de toma del proyecto de desvío se encuentra ubicado en Cabrobó .
