Rihab Rashid Taha al-Azawi ( árabe : رحاب رشيد طه ; nacido el 12 de noviembre de 1957) es un microbiólogo iraquí , apodado Dr. Germ por los inspectores de armas de las Naciones Unidas, que trabajó en el programa de armas biológicas de Saddam Hussein . Un informe de 1999 encargado por el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos y la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) la nombró como una de las mujeres más peligrosas del mundo. [1] El Dr. Taha admitió haber producido agentes de guerra bacteriológica, pero dijo que habían sido destruidos. [2]
Rihab Rashida Taha se encuentra entre los más importantes de una nueva generación de diseñadores de armas del Tercer Mundo que eran altamente nacionalistas, educados en Occidente y dispuestos a violar cualquier norma internacional o ética científica. Taha trabajó duro para contribuir al programa de armas iraquí. Como resultado del arduo trabajo de Taha, se hizo conocida como la madre de todos los programas de armas biológicas del tercer mundo. Fue Taha quien vendió la idea de un programa iraquí de armas biológicas a Saddam Hussein y recibió un premio por su trabajo en armas biológicas, específicamente el desarrollo de armas con ántrax y botulínicas por parte de Saddam Hussein. Además, se la ha presentado como un ejemplo para las mujeres iraquíes interesadas en la ciencia. [3]
Taha saltó a la fama en los medios occidentales después de ser nombrado en un expediente de la inteligencia británica de 2003 , hecho público por el Primer Ministro Tony Blair , sobre la capacidad biológica, química y nuclear de Irak. El expediente alegaba que Taha había desempeñado un papel destacado en la fabricación de ántrax y otros agentes biológicos. [4] Fue este expediente el que desencadenó la cadena de acontecimientos que llevaron al suicidio del inspector de armas británico de la ONU, David Kelly , quien fue acusado de decirle a un reportero de la BBC que parte de la inteligencia había sido manipulada. Kelly, como inspector de armas de la UNSCOM que visitaba Irak en las ocasiones que se describen a continuación, había interrogado a Taha tan despiadadamente que ella "se hizo llorar". [5]
Nacida en 1957 y graduada de la Universidad de Bagdad , Taha recibió su doctorado en toxinas vegetales de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de East Anglia en Norwich , a la que asistió de 1980 a 1984. Publicó dos artículos sobre su investigación, en coautoría de su supervisor John Turner, quien alguna vez fue director de la Facultad de Ciencias Biológicas. En 1984, se publicó "Contribución de la tabtoxina a la patogenicidad de Pseudomonas syringae pv. tabac " en Physiological Plant Pathology (25, 55-69) y "Efecto de la tabtoxina sobre el metabolismo del nitrógeno" por JG Turner, RR Taha y JM Debbage. en Physiologia Plantarum en 1986 (67, 649-653). [6]
Taha está casada con el general Amir Mohammad Rashid al-Ubaidi , educado en Gran Bretaña, ex ministro de petróleo iraquí y director de la Corporación Industrial Militar de Irak, responsable de los programas de armas avanzadas de Saddam. Taha conoció al general Rashid, que tiene un doctorado en ingeniería de la Universidad de Birmingham , cuando ambos fueron invitados a la ciudad de Nueva York para una reunión con la Comisión Especial de las Naciones Unidas (UNSCOM) en 1993.
En 1997, Saddam Hussein otorgó a Taha una medalla por logros científicos y, antes de la guerra de 2003 contra Irak , se transmitieron transmisiones que mostraban a Taha y Saddam sentados uno al lado del otro. El 12 de mayo de 2003, el gobierno estadounidense anunció que Taha se había rendido a las fuerzas de la coalición.
Aunque Taha les dijo a sus compañeros de Norwich que quería regresar a Irak para enseñar biología, en cambio, fue a trabajar para el programa de guerra bacteriológica de Irak. En 1985, trabajó en la planta química de al-Muthanna, cerca de Bagdad , y más tarde se convirtió en directora de producción en al-Hakam (también escrito al-Hakum ), la instalación ultrasecreta de guerra biológica de Irak en ese momento.
Durante varias visitas a Irak de la Comisión Especial de las Naciones Unidas (UNSCOM), creada después de la invasión de Kuwait en 1990 para inspeccionar las instalaciones de armas iraquíes, [7] Taha dijo a los inspectores de armas que al-Hakam era una planta de alimento para pollos. "Había algunas cosas peculiares en esta planta de producción de alimentos para animales", dijo más tarde a los periodistas Charles Duelfer, vicepresidente ejecutivo de la UNSCOM, "empezando por las extensas defensas aéreas que la rodean".
Según el informe de la DIA de 1999, Taha, normalmente de modales apacibles, estalló en violentos ataques de ira cuando se le preguntó sobre al-Hakam, gritó, chilló y salió furioso de la habitación, antes de regresar y romper una silla. [8] Sin embargo, en 1995, el inspector principal de armas de la UNSCOM, Rod Barton, de Australia, mostró a Taha documentos obtenidos por la UNSCOM del gobierno israelí que mostraban que el régimen iraquí acababa de comprar 10 toneladas de medios de crecimiento de una compañía británica llamada Oxoid. El medio de crecimiento es una mezcla de azúcar, proteínas y minerales que permite que crezca la vida microscópica; se utiliza en hospitales, donde los hisopos de los pacientes se colocan en platos que contienen medios de crecimiento con fines de diagnóstico. El consumo hospitalario de medios de crecimiento en Irak fue de sólo 200 kg al año, pero en 1988 importó 39 toneladas.
Cuando la UNSCOM le mostró esta evidencia, Taha admitió ante los inspectores que su agencia de armas biológicas había cultivado 19.000 litros de toxina del botulismo ; [9] 8.000 litros de ántrax ; 2.000 litros de aflatoxinas , que pueden provocar cáncer de hígado; Clostridium perfringens , una bacteria que puede causar gangrena gaseosa ; y ricina , un derivado de ricino que puede matar al inhibir la síntesis de proteínas. También admitió haber realizado investigaciones sobre el cólera , la salmonella , la fiebre aftosa y la viruela del camello, una enfermedad que utiliza las mismas técnicas de crecimiento que la viruela , pero que es más seguro para los investigadores trabajar con ella. Fue debido al descubrimiento del trabajo de Taha con la viruela del camello que los servicios de inteligencia estadounidenses y británicos temieron que Saddam Hussein pudiera haber estado planeando convertir el virus de la viruela en un arma. Irak tuvo un brote de viruela en la década de 1970 y los científicos de la UNSCOM creen que el gobierno habría retenido material contaminado.
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La UNSCOM se enteró de que, en agosto de 1990, después de la invasión iraquí de Kuwait, se ordenó al equipo de Taha que estableciera un programa para convertir los agentes biológicos en armas. En enero de 1991, un equipo de 100 científicos y personal de apoyo había llenado 157 bombas y 16 ojivas de misiles con toxina botulínica , y 50 bombas y cinco ojivas de misiles con ántrax. En una entrevista con la BBC, Taha negó que el gobierno iraquí hubiera utilizado la bacteria como arma. "Nunca tuvimos la intención de usarlo", le dijo a la periodista Jane Corbin del programa Panorama de la BBC . "Nunca quisimos causar daño o daño a nadie". [9] Sin embargo, la UNSCOM encontró las municiones arrojadas en un río cerca de las instalaciones en al-Hakam . La UNSCOM también descubrió que el equipo de Taha había realizado experimentos de inhalación en burros de Inglaterra y en beagles de Alemania. Los inspectores confiscaron fotografías que mostraban a beagles convulsionando dentro de contenedores sellados.
El 18 de marzo de 2005, Associated Press informó que Taha había dado una explicación de la discrepancia de 1.800 galones entre la cantidad de ántrax que la ONU sabía que había fabricado y la cantidad que admitió haber destruido. La falta de ántrax fue una de las razones declaradas para la guerra de Irak y fue enfatizada por el entonces Secretario de Estado de Estados Unidos, Colin Powell, durante su discurso de febrero de 2003 ante el Consejo de Seguridad . Sin embargo, según un informe del Iraq Survey Group publicado el 6 de octubre de 2004, Taha dijo a los investigadores estadounidenses que ella y sus colegas arrojaron el ántrax desaparecido cerca de las puertas de uno de los palacios de Saddam en abril de 1991, pero tenían miedo de admitirlo por miedo a provocando la ira de Saddam. Por lo tanto, los biólogos iraquíes dijeron a los inspectores de armas de la ONU que el ántrax desaparecido nunca había existido. [10]
Los inspectores temían que el equipo de Taha hubiera experimentado con seres humanos. Durante una inspección, descubrieron dos cámaras de inhalación del tamaño de un primate, una de ellas de 5 metros cúbicos, aunque no había pruebas de que los iraquíes hubieran utilizado primates grandes en sus experimentos. Según el ex inspector de armas Scott Ritter en su libro de 1999 Endgame: Solving the Iraq Crisis , la UNSCOM se enteró de que, entre el 1 de julio y el 15 de agosto de 1995, 50 prisioneros de la prisión de Abu Ghraib fueron trasladados a un puesto militar en al-Haditha, en el noroeste de Irak (Ritter, 1999). Los grupos de oposición iraquíes dicen que los científicos rociaron a los prisioneros con ántrax, aunque no se presentó ninguna evidencia que respalde estas acusaciones. Durante un experimento, se les dijo a los inspectores, 12 prisioneros fueron atados a postes mientras en las cercanías explotaban proyectiles cargados con ántrax. El equipo de Ritter exigió ver documentos de la prisión de Abu Ghraib que mostraran el recuento de prisioneros. Ritter escribe que descubrieron que faltaban los registros de julio y agosto de 1995. Cuando se le pidió que explicara los documentos faltantes, el gobierno iraquí acusó a Ritter de trabajar para la CIA y se negó a seguir cooperando con la UNSCOM.
En una entrevista transmitida en febrero de 2003, Taha dijo que estaba justificado que Irak produjera armas biológicas en los años 1980 y 1990 para defenderse. Le dijo a la British Broadcasting Corp. que participó en la producción de la declaración final sobre armas de Irak ante las Naciones Unidas. Dijo que el régimen de Saddam estaba diciendo la verdad cuando dijo que ya no tenía armas químicas o biológicas.
Taha le dijo a la BBC que su país nunca planeó utilizar los agentes biológicos que produjo en los años 1980 y principios de los 1990. "Nunca quisimos causar daño a nadie", dijo. "Irak ha sido amenazado por diferentes enemigos y estamos en un área que sufre un conflicto regional. Creo que tenemos derecho a tener algo para defendernos y tener algo que nos sirva de disuasión". [11]
El 18 de septiembre de 2004, el grupo islamista Tawhid y Jihad ("Unidad de Dios y Guerra Santa"), liderado por el jordano Abu Musab al-Zarqawi , secuestró a los estadounidenses Eugene Armstrong y Jack Hensley , y al ingeniero británico Kenneth Bigley , amenazándolos con matarlos si Las prisioneras iraquíes no fueron liberadas. Armstrong y Hensley murieron en las primeras 72 horas, pero Bigley se mantuvo con vida durante tres semanas. Las únicas prisioneras iraquíes detenidas en ese momento, según el gobierno británico, eran Taha y otra científica, Huda Salih Mahdi Ammash , una investigadora de biotecnología que estaba en la lista estadounidense de los 55 miembros más buscados del régimen de Saddam. [12] Se esperaba que la liberación de estas mujeres, que no habían sido acusadas de ningún delito, desencadenaría la liberación de Bigley.
El 22 de septiembre de 2004, Noori Abdul-Rahim Ibrahim, portavoz del Ministerio de Justicia iraquí, dijo que Taha sería puesto en libertad bajo fianza. Dijo que la decisión no estaba relacionada con las demandas de Zarqawi, pero que el gobierno revisa periódicamente los casos de detenidos destacados y que se decidió liberar a Taha porque había cooperado con las autoridades. Sin embargo, después de una declaración del secretario de Estado estadounidense, Colin Powell , de que no habría negociaciones con los terroristas, el primer ministro iraquí, Iyad Allawi, anunció que ni Taha ni Ammash serían liberados en un futuro próximo. Bigley fue decapitado el 7 de octubre de 2004.
En diciembre de 2005, 22 prisioneros de los llamados "de alto valor", entre ellos Rihab Taha, fueron liberados sin cargos dos días después de las elecciones nacionales iraquíes, tras más de 30 meses de reclusión. [13] Otra científica, Huda Salih Mahdi Ammash , apodada "Señora Ántrax" por los EE.UU., también estuvo entre las liberadas después de lo que los EE.UU. dijeron que era un proceso estandarizado de revisión y un acuerdo con el gobierno interino iraquí.