Rigaud Benoit (1911-1986) se había convertido en uno de los tres o cuatro artistas haitianos más apreciados mucho antes de su muerte.
Originario de Puerto Príncipe , Benoit había sido zapatero , músico y taxista antes de ganarse la vida como pintor. También había complementado sus ingresos pintando piezas de cerámica que rara vez firmaba o reconocía.
Benoit fue uno de los primeros miembros del movimiento artístico haitiano conocido como Arte Naif , llamado así debido a la limitada formación formal de sus miembros. El movimiento fue reconocido y promovido por primera vez por el Centro de Arte , fundado en 1944 por el cuáquero estadounidense y objetor de conciencia de la Segunda Guerra Mundial Dewitt Peters.
Según una historia muy repetida, Benoit trabajaba como chofer de Peters en 1944 cuando vio algunas de las primeras obras expuestas en el Centro de Arte. Inmediatamente decidió que podía hacerlo tan bien como cualquiera de los artistas presentados. Más tarde, Benoit negó esa historia e insistió en que simplemente había visitado el Centro por curiosidad antes de enviar sus primeras obras a Peters. Aparece dando ese relato en Krik? Krak! ( Cuentos de una pesadilla ), un largometraje en VHS de Jac Avila y Vanyoska Gee (VHS, 78 minutos. Chicago: Facets Video, 1997).
Sea cual fuere su comienzo, sus cuadros se convirtieron rápidamente en los más solicitados de cualquier artista haitiano. A principios de los años cincuenta, Benoit fue uno de los pocos artistas a los que se les pidió que decoraran el interior de la catedral de Sainte Trinité; su gran mural, Natividad , se alzaba sobre el altar mayor. (El arzobispo católico había denegado -para su posterior arrepentimiento- el permiso para que "simples haitianos" decoraran la catedral romana. El obispo episcopal consintió con entusiasmo en el proyecto. Al ver el resultado, exclamó: "¡Gracias a Dios, pintaron a haitianos!"). La catedral y sus numerosas obras maestras quedaron prácticamente destruidas en su totalidad en el terremoto de enero de 2010.
Algunos de los trabajos posteriores de Benoit fueron surrealistas , aunque continuó produciendo escenas de la vida haitiana —escenas narrativas— hasta su muerte.
Benoit se casó con la hija de su amigo, el legendario Hector Hyppolite , el primer artista haitiano en ganar reconocimiento internacional —y todavía el más aclamado— en los círculos artísticos internacionales. Tuvieron cuatro hijos. Tres de ellos —Yves Lafontant y Jacques Dorce, ambos adoptados, y Rigaud Benoit, hijo— también son artistas consagrados. (Benoit hijo vive en Nueva York, su hermana en Montreal).
La obra de Benoit se caracteriza por un dibujo preciso , colores apagados (en comparación con la mayoría de los artistas haitianos fuera de la escuela del Norte o de Cabo Haitiano ) y, a menudo (en sus pinturas narrativas), un sentido del humor. Sus pinturas surrealistas representan principalmente escenas vudú o deidades lwas . (Haití es, dice el dicho, "80 por ciento católico y 100 por ciento vudú". En el siglo pasado, el protestantismo evangélico ha reducido ambas cifras).
Benoit trabajaba lentamente, por lo general menos de media docena de piezas al año. Tras un accidente automovilístico casi fatal a principios de 1980, su producción disminuyó aún más. Para entonces, ya había alcanzado cierta seguridad financiera: era propietario de una cómoda cabaña en las afueras de la capital haitiana.