Richard Walter Richards , GC (14 de noviembre de 1894 - 8 de mayo de 1986) fue un profesor de ciencias australiano que se unió a la Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton en diciembre de 1914 como físico con el Grupo del Mar de Ross bajo el mando del capitán Aeneas Mackintosh . Richards tenía apenas 20 años y acababa de completar sus estudios en la Universidad de Melbourne cuando zarpó el SY Aurora . Sobrevivió a todos los demás miembros de la expedición y se convirtió en el último superviviente de la llamada "Era Heroica" de la exploración antártica, falleciendo a la edad de 91 años en 1986.
Richards nació el 14 de noviembre de 1894 en Bendigo, Victoria , hijo de Richard Roberts Richards y Louise Alice Richards (de soltera Philpott). Fue escolarizado en Bendigo High School, antes de continuar sus estudios de matemáticas y ciencias en la Universidad de Melbourne . [1]
Sin saber del intento fallido de Shackleton de desembarcar en el lado opuesto del continente, el grupo del mar de Ross estableció una base en una cabaña en el estrecho de McMurdo en el mar de Ross e hizo preparativos para su viaje en trineo. Instalaron dos depósitos a fines del verano de 1915 y luego, después del invierno de 1915, instalaron depósitos a 70 millas de distancia, hasta el glaciar Beardmore. Richards fue el único australiano con cinco ingleses en el grupo final que colocó el depósito; llamado el "grupo Mount Hope", porque el depósito más al sur se colocó en Mount Hope, a 360 millas de su base en McMurdo Sound. Los otros en el grupo fueron Aeneas Mackintosh , Ernest Joyce , Arnold Spencer-Smith , Victor Hayward y Ernest Wild . [2] En su libro "South", Ernest Shackleton destacó a Richards, junto con Joyce y Wild, como héroes. Shackleton escribió:
Mackintosh y Hayward debieron sus vidas en ese viaje al cuidado incansable y los esfuerzos extenuantes de Joyce, Wild y Richards, quienes, también afectados por el escorbuto pero más en forma que sus compañeros, los arrastraron a través de la nieve profunda y las ventiscas en los trineos. [3]
En su lucha por regresar a McMurdo Sound después de colocar los depósitos finales, Richards, a los 22 años, asumió una parte del liderazgo cuando Mackintosh comenzó a flaquear y cuando se tuvieron que tomar decisiones críticas. Él y Joyce fueron los dos hombres que sacaron adelante al grupo en los momentos más peligrosos para la vida. Dirigieron el grupo en condiciones de ventisca. En la caminata hacia Mount Hope, Richards tomó la decisión de orientarse en los montículos traseros para darles una dirección por la que navegar en su viaje de regreso. Fue él (con Joyce y Hayward) quien tuvo la fuerza de ánimo para hacer un movimiento después de estar confinados en una tienda de campaña durante seis días, para encontrar un depósito de alimentos y regresar para rescatar a Mackintosh, Spencer-Smith y Wild. Fue uno de los tres hombres con la fuerza de voluntad para llevar a Mackintosh y Hayward a un lugar seguro. [4]
Los pensamientos del joven, el 28 de febrero de 1916, cuando Joyce y Hayward buscaban la tienda de Mackintosh, Spencer-Smith y Wild, durante una tormenta de nieve, saltan a la vista de una nota que hizo entonces en su diario:
19:00. La tarde pasó sin que el tiempo mejorara. Había nevado mucho y había viento moderado. No se veía nada. Hemos gritado, pero no hubo respuesta. Estamos preparados para partir de inmediato. Estoy observando el tiempo mientras Joyce y Hayward intentan dormir un poco, pero sin mucho éxito. Sé que no puedo dormir pensando en que estos hombres se están muriendo de hambre y frío a una distancia quizás muy corta de donde recibir ayuda. Uno se pregunta cómo terminará todo. [5]
Richards había aprendido técnicas de trineo y viajes polares de Ernest Joyce, a quien admiraba. [6] Fue Richards quien notó por primera vez la desaparición del Aurora durante un vendaval el 6 de mayo de 1915, y casualmente fue el primero en avistarlo a su regreso, 20 meses después. Richards observó las muertes de Arnold Spencer-Smith , Victor Hayward y Mackintosh durante el viaje de regreso desde el Beardmore, y luego estuvo confinado en su litera durante varias semanas, sufriendo de agotamiento y depresión. [7]
Tras ser rescatado en enero de 1917 y regresar a Australia, Richards enseñó en la Escuela de Minas e Industria de Ballarat . Después de actuar como asesor del gobierno sobre aparatos ópticos durante la Segunda Guerra Mundial, regresó a Ballarat en 1948 como director de la universidad y se jubiló en 1958. [8] Durante sus últimos años, los historiadores y cronistas de la exploración polar lo consultaban con frecuencia y a menudo expresaba sus opiniones en términos tajantes. [9] Sostenía la opinión de que, aunque el viaje para colocar el depósito era en última instancia innecesario, no era inútil, sino que era una demostración de lo que el espíritu humano podía lograr en la adversidad. [10]
Richard Richards recibió la Medalla Albert en 1923 por sus esfuerzos en el hielo para salvar las vidas de Spencer-Smith y Mackintosh, este premio se convirtió en 1971 en la Cruz de Jorge , un intercambio ofrecido a todos los poseedores de la Medalla Albert que estuvieran vivos en ese momento. [11] También se lo conmemora con el Richards Inlet en 83°20′S 168°30′E / 83.333, -83.333; 168.500 , [8] y también con la Medalla Richard W Richards [8] en el Ballarat College of Advanced Education . Hay una placa en honor a Richards en George Cross Memorial Park en Campbell en el ACT.
Se informó que Richards se apuntó a la Expedición Transantártica sin negociar ningún pago y que a su regreso recibió la suma de 70 libras. [12]