Richard Walter Richards , GC (14 de noviembre de 1894 - 8 de mayo de 1986) fue un profesor de ciencias australiano que se unió a la Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton en diciembre de 1914 como físico en el Grupo del Mar de Ross bajo el mando del capitán Aeneas Mackintosh . Richards tenía apenas 20 años, y acababa de finalizar sus estudios en la Universidad de Melbourne , cuando SY Aurora zarpó. Sobrevivió a todos los demás miembros de la expedición y se convirtió en el último superviviente de la llamada "Era Heroica" de la exploración antártica, muriendo a la edad de 91 años en 1986.
Richards nació el 14 de noviembre de 1894 en Bendigo, Victoria , hijo de Richard Roberts Richards y Louise Alice Richards (de soltera Philpott). Estudió en Bendigo High School, antes de estudiar matemáticas y ciencias en la Universidad de Melbourne . [1]
Sin saber del intento fallido de Shackleton de aterrizar en el lado opuesto del continente, el Grupo del Mar de Ross estableció una base en una cabaña en McMurdo Sound en el Mar de Ross e hizo los preparativos para su viaje en trineo. Colocaron dos depósitos a finales del verano de 1915 y luego, después del invierno de 1915, colocaron depósitos a 70 millas de distancia, hasta el glaciar Beardmore. Richards era el único australiano con cinco ingleses en el último grupo de colocación del depósito; Llamado "Partido Mount Hope", porque el depósito más al sur estaba ubicado en Mount Hope, a 360 millas de su base en McMurdo Sound. Los otros miembros del grupo eran Aeneas Mackintosh , Ernest Joyce , Arnold Spencer-Smith , Victor Hayward y Ernest Wild . [2] En su libro “Sur”, Ernest Shackleton destacó a Richards, junto con Joyce y Wild, como héroes. Shackleton escribió:
Mackintosh y Hayward debieron sus vidas en ese viaje al cuidado incansable y los esfuerzos extenuantes de Joyce, Wild y Richards, quienes, también afectados por el escorbuto pero más en forma que sus camaradas, los arrastraron a través de la nieve profunda y las ventiscas en los trineos. [3]
En su lucha por regresar a McMurdo Sound después de colocar los depósitos finales, Richards, cuando tenía 22 años, asumió una parte del liderazgo cuando Mackintosh comenzó a flaquear y cuando hubo que tomar decisiones críticas. Él y Joyce fueron los dos hombres que sacaron adelante el partido en los momentos más peligrosos para la vida. Dirigieron el partido en condiciones de tormenta de nieve. En la caminata hacia Mount Hope, Richards tomó la decisión de orientarse en los mojones traseros para darles una dirección en su viaje de regreso. Fue él (con Joyce y Hayward) quien tuvo la fuerza mental para hacer un movimiento después de estar en una tienda de campaña durante seis días, encontrar un depósito de alimentos y regresar para rescatar a Mackintosh, Spencer-Smith y Wild. Era uno de los tres hombres con la fuerza de voluntad para arrastrar a Mackintosh y Hayward a un lugar seguro. [4]
Los pensamientos del joven, el 28 de febrero de 1916, cuando Joyce y Hayward buscaban la tienda de Mackintosh, Spencer-Smith y Wild, durante una tormenta de nieve, saltan de una nota de su diario:
19:00 horas. La tarde transcurrió sin interrupción del tiempo. Fuertes nevadas y viento moderado. No puedo ver nada. Han gritado pero no han obtenido respuesta. Estamos listos para comenzar en el instante. Estoy observando el clima mientras Joyce y Hayward intentan dormir un poco, pero sin mucho éxito. Sé que no puedo dormir pensando en estos hombres hambrientos y con frío a una distancia quizás muy corta de ayuda. Uno sigue preguntándose cómo terminará todo. [5]
Richards había aprendido técnicas de trineo y viajes polares de Ernest Joyce , a quien Richards admiraba. [6] Fue Richards quien notó por primera vez la desaparición de la Aurora durante un vendaval el 6 de mayo de 1915, y casualmente fue el primero en avistarla a su regreso, 20 meses después. Richards observó las muertes de Arnold Spencer-Smith , Victor Hayward y Mackintosh durante el viaje de regreso del Beardmore, y posteriormente estuvo confinado en su litera durante varias semanas, sufriendo de agotamiento y depresión. [7]
Después del rescate en enero de 1917 y su regreso a Australia, Richards enseñó en la Escuela de Minas e Industria de Ballarat . Después de actuar como asesor gubernamental sobre aparatos ópticos durante la Segunda Guerra Mundial, regresó a Ballarat en 1948, como director de la universidad, y se jubiló en 1958. [8] Durante sus últimos años fue consultado con frecuencia por historiadores y cronistas de la exploración polar, a menudo expresando sus opiniones en términos mordaces. [9] Mantuvo la opinión de que, aunque el viaje para colocar el depósito fue en última instancia innecesario, no fue inútil, sino que fue una demostración de lo que el espíritu humano puede lograr en la adversidad. [10]
Richard Richards recibió la Medalla Albert en 1923 por sus esfuerzos en el hielo para salvar las vidas de Spencer-Smith y Mackintosh, premio que se convirtió en 1971 en la Cruz de George , un intercambio ofrecido a todos los poseedores de la Medalla Albert que vivían en ese momento. [11] Además, se le conmemora en Richards Inlet en 83°20′S 168°30′E / 83.333°S 168.500°E / -83.333; 168.500 , [8] y también por la Medalla Richard W Richards [8] en el Ballarat College of Advanced Education . Hay una placa en honor a Richards en George Cross Memorial Park en Campbell en el ACT.
Se informa que Richards se inscribió en la Expedición Transantártica sin discutir el pago y que a su regreso recibió la suma de 70 libras esterlinas. [12]