Richard Topcliffe (14 de noviembre de 1531 - finales de 1604) [1] fue un sacerdote cazador y practicante de la tortura [1] durante el reinado de Isabel I de Inglaterra . Terrateniente y miembro del Parlamento, se hizo famoso por ser el principal encargado del cumplimiento de las leyes penales contra la práctica del catolicismo.
Topcliffe era el hijo mayor de Robert Topcliffe de Somerby, Lincolnshire , y su esposa, Margaret, hija de Thomas Burgh, primer barón Burgh de Gainsborough, que había sido chambelán de la casa de la reina Ana Bolena . Su tío Edward Burgh fue el primer marido de la reina Katherine Parr , por lo que Topcliffe estaba muy bien relacionado. Cuando su padre murió en 1544, Topcliffe, de doce años, pasó a estar bajo la tutela de su tío, Sir Anthony Neville. En 1548, a los dieciséis años, como otros jóvenes caballeros isabelinos acomodados, ingresó en Gray's Inn , aunque nunca ejerció la abogacía. Al alcanzar la mayoría de edad en 1553, adquirió una gran propiedad de más de 4.000 acres.
Según su propio relato, entró al servicio de la Reina en 1557, un año antes de su ascenso al trono , cuando ambos tenían veintitantos años, pero no comenzó su servicio al estado hasta la Rebelión del Norte de 1569 cuando armó una tropa de treinta caballos por su cuenta. También en sus primeros años sirvió al sexto conde de Shrewsbury , pero luego se convirtió en uno de los hombres de Leicester. [ se necesita aclaración ] No hay fundamento para la afirmación frecuentemente repetida de que trabajó para Burghley y Walsingham. [ se necesita aclaración ] Como operador independiente y autofinanciado con su propio escuadrón de "instrumentos", como él los llamaba, trabajó tanto con Burghley como con Walsingham bajo comisión del Privy Council , y se llevaba muy bien con ambos, aunque siempre se consideró el servidor y amigo personal de la Reina.
Representó a Beverly en el Parlamento en 1572. Más tarde regresaría al Parlamento como diputado por Old Sarum en 1584 y 1586. [2]
Topcliffe fue un agente incansable de la determinación del gobierno inglés de erradicar el catolicismo de Inglaterra. En el apogeo de su poder, desde finales de la década de 1580 hasta 1595, cazó, capturó, arrestó e interrogó a muchos prisioneros, a menudo con torturas. Los infames interrogatorios de Topcliffe tuvieron lugar en la Torre de Londres , en la prisión de Bridewell o incluso en su propia casa de Westminster, junto a la prisión Gatehouse. El investigador de inteligencia católico exiliado Richard Verstegan informaba periódicamente sobre las actividades de Topcliffe, condenándolo "cuya crueldad inhumana es tan grande, que no escatimará en extender ninguna tortura". [3] Su método favorito (que puede haber introducido) era colgar a un prisionero por las manos con guanteletes o esposas, un procedimiento que, aunque exquisitamente doloroso, no dejaba lesiones permanentes si se administraba adecuadamente. Si se administraba incorrectamente, causaba lesiones internas permanentes e incluso la muerte. Hay pruebas de que también utilizó la tortura psicológica, manteniendo a los prisioneros despiertos, por ejemplo.
Después de acompañar a sus prisioneros hasta el juicio y la condena, asistía a las ejecuciones como una especie de maestro de ceremonias, normalmente colocando un aviso o título en la horca indicando el nombre y el delito de la víctima, y asegurándose de que se cumplieran todos los rigores de la ejecución. la sentencia (ahorcamiento, descuartizamiento y descuartizamiento en vida para los condenados por traición) se ejecutó. Según la ley posterior a 1585, el simple hecho de ser sacerdote en Inglaterra era traición. El crítico literario británico Frank Kermode señala en The Age of Shakespeare que "la copia de Topcliffe de una historia de la misión jesuita sobrevive, con sus alardes marginales: al lado del nombre de un misionero, las palabras 'Lo atormenté', al lado del nombre de alguien ahorcado una pequeña figura de palo colgando de una horca”. [4] Desafortunadamente, la referencia de Kermode no puede ser verificada, aunque Topcliffe, cuya carrera policial oficial comenzó con la búsqueda de libros católicos, le gustaba anotar los libros que confiscaba y guardaba.
Las víctimas de Topcliffe incluyeron a los jesuitas Robert Southwell , [5] y Henry Walpole . Topcliffe aparece en numerosas ocasiones en John Gerard , la autobiografía de SJ de sus días como sacerdote perseguido en la Inglaterra isabelina. En él, se lo describe como "viejo, canoso y veterano en el mal". A principios de 1592, él o uno de sus hombres, Nicholas Jones, violaron o sedujeron a una prisionera de la prisión Gatehouse, Anne Bellamy, y la persuadieron para que organizara la captura del sacerdote jesuita Robert Southwell en la casa de su familia en las afueras de Londres. Cuando Bellamy se casó con Jones, Topcliffe intentó obligar a su padre a darle una propiedad a la pareja. Se desconoce qué fue de ellos, pero la familia Bellamy quedó arruinada. [6] Anne Bellamy era prisionera de la Reina y, por lo tanto, tenía derecho a su protección, pero no se tomó ninguna medida contra Topcliffe por este asunto, a pesar de que la Reina sabía sobre el embarazo y sabía que Topcliffe se había llevado a la mujer a su casa en Lincolnshire.
En agosto de 1597, el Consejo encargó a Topcliffe que investigara la obra de Ben Jonson y Thomas Nashe , La isla de los perros , que tanto molestó a las autoridades. [7] Afortunadamente para Jonson, para entonces la comisión general de Topcliffe había sido retirada y su poder estaba muy restringido, aunque nunca perdió el favor de la Reina y los Cecil . [ se necesita aclaración ] Es posible, aunque poco probable, que él iniciara la investigación.
Topcliffe, que estaba involucrado en un largo intento de destruir a los Fitzherbert católicos de Derbyshire y Staffordshire, persuadió al heredero de Sir Thomas Fitzherbert, también Thomas, para que lo ayudara. Firmó un vínculo en virtud del cual Thomas Fitzherbert le pagaría 3.000 libras esterlinas por provocar la muerte de su tío Sir Thomas, su padre John y un primo, William Bassett. El tío y el padre murieron en prisión y el primo siguió vivo. Cuando Fitzherbert se negó a pagar, Topcliffe lo demandó ante la Cancillería por el dinero. Escandalizado, el Consejo Privado intervino. Topcliffe los insultó y lo encarcelaron. La Reina lo liberó después de un par de semanas en respuesta a sus cartas personales. No obtuvo el dinero, pero logró engañar a Thomas para que le cediera una propiedad en Padley, Derbyshire. Sin embargo, bajo el rey Jaime I , el séptimo conde de Shrewsbury lo expulsó y los Fitzherbert recuperaron la propiedad.
Topcliffe murió en noviembre o diciembre de 1604, a la edad de 73 años aproximadamente. [1] Su heredero, Charles, le sucedió en una propiedad muy gravada. Al igual que Walsingham, Topcliffe se empobreció con su servicio a la corona.
Richard Topcliffe fue interpretado por Brian Wilde en la miniserie de televisión británica de 1971 Elizabeth R. Topcliffe aparece en la serie de novelas de misterio y asesinatos "John Shakespeare" de Rory Clements como un torturador sádico. Topcliffe también aparece como un torturador y perseguidor de católicos en las novelas de Sir Robert Carey y James Enys de PF Chisholm/ Patricia Finney .
Topcliffe es interpretado por Ewen Bremner en la serie de televisión estadounidense Will de 2017 , una mirada ficticia a la vida del joven William Shakespeare . [8] En la serie, Shakespeare basa el intrigante personaje principal de Ricardo III en Topcliffe.
Topcliffe es el villano maestro en la segunda mitad de la novela de 1912 de Robert Hugh Benson , Come Rack! ¡Ven cuerda! , en el que el personaje de Topcliffe persigue y finalmente ejecuta a varios sacerdotes, entre ellos Edmund Campion y la protagonista de la novela, Robin Audrey. [9]
En la literatura moderna en irlandés , Topcliffe aparece ficticio como el malévolo cazador de sacerdotes Elias Creepe en la novela premiada de 2014 de Liam Mac Cóil I dTír Strainséartha (En una tierra extraña).
Al día siguiente del día de Simón y Judas me colgaron de la pared desde el suelo, con mis esposas firmemente sujetas a una grapa tan alta como pude alcanzar sobre un taburete: me quitaron el taburete del que estaba colgado poco después de las 8 en punto en desde la mañana hasta pasadas las cuatro de la tarde, sin ninguna tranquilidad ni consuelo alguno, salvo que entró Topcliffe y me dijo que los españoles habían llegado a Southwark por nuestros medios: "Pues mira, ¿no oyes los tambores" (porque entonces los tambores tocados en honor del Señor Mayor ). Al día siguiente también me colgaron una o dos horas: así son las mentes maliciosas de nuestros adversarios.
—San Eustaquio White , SJ, escrito al padre Henry Garnet desde prisión. 23 de noviembre de 1591. Citado en La otra cara; Vida católica bajo Isabel I, por el padre Philip Caraman, páginas 235–236.
El presidente del Tribunal Supremo preguntó cuántos años tenía, pareciendo despreciar su juventud. Él respondió que se acercaba a la edad de nuestro Salvador, que vivió sobre la tierra treinta y tres años; y él mismo tenía, según creía, unos treinta y cuatro años. Aquí Topcliffe pareció hacer una gran aclamación, diciendo que se comparaba con Cristo. El Sr. Southwell respondió: "No, él era un humilde gusano creado por Cristo". "Sí", dijo Topcliffe, "eres compañero de Cristo".
—Padre Henry Garnet, "Relato del juicio de Robert Southwell ". Citado en La otra cara de Caraman , página 230.