Richard Thomas Alexander (1887-1971) fue un educador y teórico de la educación estadounidense . Alexander , uno de los primeros defensores del movimiento educativo progresista de John Dewey , fue la fuerza impulsora detrás de la creación del New College, Teachers College, Universidad de Columbia , en la ciudad de Nueva York . [1] Fue su presidente de 1932 a 1938. Sus contemporáneos describieron a Alexander como un hombre trabajador, pragmático y un académico con sentido común, genio para la organización y amor por la educación. [2]
Richard Alexander nació el 3 de julio de 1887 en Smicksburg, Pensilvania , de Mary Elizabeth Wilhelm Alexander y William John Alexander, uno de cuatro hijos. Tenía dos hermanos mayores, John Wilhelm Alexander y Wallace P. Alexander, y una hermana menor, Ethel M. Alexander. [1] Un traslado a Kirksville, Missouri, fue precipitado por una situación familiar frágil que llevó a la separación de los padres del joven Thomas cuando él era muy joven. William John Alexander, quien en un momento fue presidente de Beaver College (ahora Universidad de Arcadia ) en Beaver, Pensilvania , terminó en San Francisco, California , donde murió en 1926. Se desconoce la relación que Richard Alexander tenía con su padre, ya que hubo poco contacto entre ellos. A la edad de 14 años, estaba inscrito en el sistema de escuelas públicas de Kirksville y se graduó de la escuela secundaria pública de Kirksville a la edad de 16 años en 1903. Asistió a la Escuela Normal del Primer Distrito (más tarde, Universidad Estatal Truman ) en Kirksville, donde se graduó con una licenciatura. de Pedagogía (Pd.B.) en 1905 y luego recibió una Maestría en Pedagogía (M.Pd) en 1907. Mientras trabajaba en su maestría , enseñó en Kirksville, ascendiendo al cargo de director en 1906. [3] Alexander Solicitó ingreso a la Universidad de Missouri sólo para encontrarse decepcionado cuando le dijeron que no se le daría crédito por el trabajo que había realizado en la escuela normal. Alexander comenzó a estudiar alemán en la Universidad de Columbia el 25 de septiembre de 1907, a modo de prueba.
Proveniente de un entorno rural, Alejandro no se dejaba aburrir en la gran ciudad. Obtuvo empleo durante la semana en el centro como acomodador en el distrito de teatros, incluido el Metropolitan Opera House . Era una paga muy buena, sin embargo la mayoría de las funciones eran por la noche, lo que normalmente podría interferir con los estudios. Alejandro vio con sensatez una ventaja en la situación. Años más tarde, recordando a su hijo, Alexander dijo que no había mucho trabajo que hacer como acomodador. [1] Bajaba al teatro todas las noches a una hora determinada, acompañaba a la gente a sus asientos y, después de que comenzó el primer acto, prácticamente había terminado. Después de ver el programa varias veces, tomó un libro para estudiar y leer. Más adelante en su vida, les diría a los estudiantes que si debían conseguir un trabajo, intentaran conseguir uno donde tuvieran la oportunidad de aprender algo. Alexander sabía que cada experiencia podía ser un momento de aprendizaje. Al encontrar empleo, incluso a tiempo parcial, uno debería buscar un puesto en el que se desafíe el cerebro en lugar de adormecerlo en la monotonía robótica. Alexander siempre abogó por la pedagogía del “aprendizaje permanente” y la vivió como un ejemplo de elección de vida positiva.
Después de recibir el crédito universitario que buscaba, Alexander solicitó y recibió un permiso de ausencia de un año para pasar el año escolar 1908-1909 enseñando en el extranjero y estudiando alemán en la Universidad de Jena con el profesor Wilhelm Rein . Había obtenido empleo enseñando ciencias en el Robert College , una escuela para niños en Constantinopla , Turquía, hasta que la masacre de Adana [4] lo impulsó a viajar a Alemania. [1]
Al regresar a Nueva York, Alexander completó todos los requisitos académicos para graduarse en 1909, pero tuvo que esperar hasta 1910 para recibir su diploma AB debido a un determinado requisito de educación física. Alexander necesitaba demostrar su habilidad para nadar a lo largo de una piscina y recibir un certificado de finalización. No es que no supiera nadar; simplemente pensó que el requisito era una tontería y lo pospuso hasta que fue demasiado tarde para registrarse para la graduación de 1909. [1] Este evento hizo que Alexander pensara que había algo gravemente mal en un plan de estudios educativo que estaba tan estructurado. El filósofo Dr. Mortimer J. Adler sufrió un destino similar al no aprobar la prueba de natación requerida para obtener una licenciatura en Columbia College. Al igual que Alejandro, lo consideraba una molestia. Adler nunca recibió su título de AB, pero impresionó tanto al profesorado que se le permitió ingresar a la escuela de posgrado para completar su doctorado en psiquiatría. Posteriormente, el Dr. Adler recibió su título de AB en 1983. [5]
Alexander aceptó un puesto de profesor de ciencias en la Escuela Heathcote (también conocida como Heathcote Hall) en Harrison , condado de Westchester , Nueva York, a unas veinticinco millas al norte de Manhattan. Este era un internado privado para niños pequeños. Durante las vacaciones de verano, Alexander regresó a Europa para continuar sus estudios de posgrado. En la Universidad de Columbia abandonó el deseo de completar un programa de maestría y se registró como estudiante de doctorado con el Dr. Paul Monroe, tiempo durante el cual también fue asistente graduado del Dr. Edward L. Thorndike . [1]
En 1914, Alexander recibió un nombramiento en el George Peabody College for Teachers, en Nashville, Tennessee. Le permitió solidificar algunas de sus ideas sobre la formación docente, el concepto de comunidad y la teoría curricular. Le mostraría que la logística de iniciar una escuela dentro de una escuela es muy factible. También le presentaría a un par de personas que cambiarían su vida para siempre: Grace Elizabeth Andrews, su futura esposa, y William Fletcher Russell , hijo del decano del Teachers College, James Earl Russell. [1]
El año siguiente, 1915, fue importante para Alexander porque recibiría elogios académicos como fundador de la Peabody Demonstration School y colaborador del establecimiento de Knapp Farm. La escuela duró como parte del campus de Peabody College hasta 1974, cuando la universidad decidió cerrarla. Posteriormente, un grupo comprensivo de padres, ex alumnos, estudiantes y profesores reformó la escuela de demostración como la Escuela Universitaria de Nashville , una institución independiente sin fines de lucro. [6]
Alexander completó su tesis y recibió su doctorado en 1916, presentando su tesis titulada Las escuelas primarias prusianas. [7] La obra, una descripción detallada de las prácticas educativas prusianas antes de la guerra, se publicó en forma de libro en 1919. Esto es significativo porque la siguiente obra importante de Alexander (coescrita con Beryl Parker) titulada La nueva educación en el idioma alemán Republic, a diferencia de su primer libro, ofrece una descripción detallada de la educación alemana después de la guerra.
Alexander y Russell pasaron tres años juntos en Nashville y en un momento compartieron brevemente un apartamento hasta que Russell se fue en 1917 para convertirse en Decano de la Facultad de Educación de la Universidad Estatal de Iowa. En 1923, Russell se convirtió en profesor de educación y director asociado del Instituto Internacional del Teachers College hasta que sucedió a su padre como Decano del Teachers College en 1927. Fue Russell quien llevó a Alexander a la facultad de Columbia como parte del Instituto Internacional y más tarde , fue Russell quien aprobó la creación del New College. [1]
En 1923, Russell dejó Iowa para aceptar el puesto de director asociado del Instituto Internacional de Teachers College, con Paul Monroe como director. En 1924, se le pidió al Dr. Thomas Alexander que formara parte del personal que se unía a Isaac Leon Kandel , Lester L. Wilson, Stephen P. Duggan, Milton C. Del Manzo, George Counts y Ruth McMurry. Alexander era el experto alemán en el instituto y como tal regresó a Europa muchas veces y cultivó amistades con el Dr. Fritz Karsen, [8] el Dr. Franz Hilker, el Dr. Peter Petersen, Paul Geheeb y Adolphe Ferrière .
Todas las experiencias de Alexander hasta el momento lo convencieron de que era necesario un nuevo tipo de escuela de profesores para abordar los problemas sociales de la época. Originalmente, los fundamentos progresistas del New College, sus orígenes filosóficos y sus influencias fueron el concepto de comunidad, la pedagogía crítica y la educación progresista alemana. [9] Después de que comenzó la planificación de la nueva universidad, Estados Unidos sufrió la agitación económica que fue la Gran Depresión. Las influencias resultantes incluyeron entonces la Reconstrucción Social [10] y el Activismo Estudiantil. [1]
Hubo un alejamiento planificado de las instituciones tradicionales de formación de docentes al poner especial énfasis en la naturaleza y el desarrollo del niño a través de experiencias diseñadas para brindar al estudiante una idea de los problemas de la vida social contemporánea. Alexander buscó desarrollar una conciencia crítica en sus estudiantes para un liderazgo social con base intelectual y brindarles orientación para enfrentar efectivamente los problemas universalmente persistentes de la vida, es decir, los problemas esenciales de la vida que los estudiantes y, en realidad, todos los humanos, enfrentarían en todas las etapas. de su desarrollo como individuos, como miembros de grupos sociales y como maestros de niños y adultos. Utilizando ideas innovadoras como estudios extendidos en el extranjero, investigación activa basada en la comunidad y evaluación auténtica, se desarrolló un plan de estudios de aprendizaje universitario basado en portafolios que rechazaba las calificaciones sumativas tradicionales o la acumulación de créditos como base para completar el título.
Los desafíos logísticos y administrativos de iniciar una institución de educación superior desde cero deben haber sido abrumadores. Fue aquí donde Alejandro demostró ser un genio organizativo. Su huella estaba en todo, desde la búsqueda de aulas y dormitorios hasta la formación del plan de estudios y la selección de los profesores iniciales y los primeros estudiantes. [1]
El empeoramiento de la atmósfera socioeconómica impulsó el ascenso del comunismo y el socialismo en las ciudades de Estados Unidos. En el mundo, los estudiantes del New College presenciaron el ascenso de Hitler en Alemania, la agresión japonesa en Manchuria, la invasión italiana de Etiopía y la tragedia de la Guerra Civil Española. Como resultado, muchos estudiantes del New College se volvieron políticamente activos, alentados por la filosofía de la investigación activa basada en la comunidad. A algunos estudiantes, comunistas y socialistas declarados, se les dio “crédito” y, en un caso, una beca, [11] por organizar y participar en manifestaciones, protestas y piquetes. [1] [12]
En 1938, el decano William F. Russell tuvo que decidir que la institución experimental era un fracaso financiero. [13] De hecho, las cifras del presupuesto eran muy claras. New College se encontraba en un estado continuo de gasto deficitario, pero también lo estaban todos los demás colegios o universidades de Estados Unidos, incluido el Teachers College. Un colegio o universidad que funcionara con números positivos durante la Depresión era una rareza. Aunque notoriamente apolítico, Alexander se encontró gobernando la universidad durante una década altamente politizada e impregnada de un idealismo extremo que pedía acción social. Alexander no se consideraba un “progresista” o una figura icónica de la reforma como Kilpatrick o Counts, sino que era un educador que sabía que el maestro, competente y culto, marca la diferencia en cualquier comunidad o sociedad. Como nunca le gustó jugar al juego político, la extrema izquierda lo acusaría de antisemitismo y de ser un simpatizante nazi secreto, mientras que la extrema derecha presentaría su universidad, reflejo de su filosofía educativa, como un ejemplo de infiltración comunista en educación más alta. New College cerró en 1939. [1]
El cierre del New College afectó duramente a Alexander. Aunque técnicamente todavía era miembro del cuerpo docente del Teachers College, pasó los años de la guerra enseñando esporádicamente y ayudando a otros profesores del New College en sus esfuerzos por mantener viva la filosofía única de la universidad. Si el New College no hubiera existido, Alexander bien podría haber sido considerado uno de los primeros pioneros de la educación comparada, junto con Kandel, [14] especialmente a través de su estrecha amistad con los Dres. Franz Hilker y Friedrich Schneider, ambos muy respetados en el floreciente campo de la educación comparada. La innovación de los estudios en el extranjero como requisito perduró en la Dra. Agnes Snyder, quien poco después del cierre de New College se fue y finalmente se convirtió en presidenta del Departamento de Educación de Adelphi College. [15] En este puesto, pidió a Alexander que renovara su visión de New College a través del Programa de Educación para Nuevos Maestros (ANTEP) de Adelphi, que requería estudios en el extranjero como parte del programa.
Más tarde, en una carta a los ex alumnos de New College, Thomas Alexander escribió que en 1945 "una noche, durante una cena en mi casa, William Russell dijo: 'Tom, el mayor error de mi vida fue cerrar New College'. Dr. Alexander respondió: 'Es un gran momento para descubrirlo'”. [dieciséis]
Richard Thomas Alexander compró el terreno donde estaba New College Community cerca de Canton, Carolina del Norte, donde vivió hasta su muerte el 16 de octubre de 1971. [1]
Cuando uno de sus estudiantes y protegido del New College, [1] John W. Taylor , [17] [18] fue designado para dirigir la rama E &RA (Educación y Asuntos Religiosos) de OMGUS, la Oficina de Gobierno Militar de los Estados Unidos en En la zona americana de la Alemania de posguerra, Alexander fue contratado en 1946 para asesorar sobre la reconstrucción del sistema educativo alemán, elaborando recomendaciones que hicieron que los ideales educativos de Dewey fueran centrales para el proyecto. [19] Alexander y Taylor trabajaron para la relativamente minúscula rama E&RA cuyo primer mandato fue simplemente sacar a los niños de las calles. Los intentos no tuvieron éxito en parte debido a la naturaleza apolítica de Alejandro. Haciendo eco de su intransigencia hacia objetivos no educativos, Alexander y Taylor no intentaron acercarse a aliados políticos que pudieran ayudarlos, sino que eligieron a sus homólogos en Alemania, los académicos de educación secundaria. La falta de voluntad de la Iglesia católica, la Iglesia protestante y otras entidades cristianas para aceptar un sistema escolar único debido a preocupaciones sobre estándares más bajos pronto desacreditó el intento estadounidense de reformar la educación alemana, que fue efectivamente abandonado en 1948. [19] Por su Sin embargo, por sus esfuerzos, Alejandro recibió una medalla del gobierno alemán.