Richard Kirkby (c. 1658 – 16 de abril de 1703) fue un oficial de la Marina Real durante el siglo XVIII. Ascendió al rango de capitán , pero más tarde fue juzgado en un tribunal militar por su conducta durante la acción de agosto de 1702 y, al ser declarado culpable de cobardía y desobediencia, fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento.
Kirkby nació como el cuarto hijo y segundo varón de Richard Kirkby , juez de paz [1] y miembro del Parlamento por Lancaster , y su segunda esposa, Isabel, hija de Sir William Hudleston de Cumberland. Se unió a la Marina Real y aprobó su examen de teniente naval el 28 de marzo de 1689. Luego fue designado segundo teniente del HMS Advice . Tenía parientes poderosos, incluidos Arthur Herbert y Sir John Lowther , este último uno de los Lores Comisionados del Almirantazgo . Le aseguraron un ascenso a capitán el 12 de febrero de 1690, y su primer nombramiento fue en el barco alquilado HMS Success. Fue enviado como parte de la flota para capturar San Cristóbal y Nieves , regresando a Inglaterra en abril de 1692.
Kirkby pasó los catorce meses posteriores a su regreso sin un barco que comandar, pero finalmente fue designado al HMS Southampton en 1694 y sirvió en el Mediterráneo bajo el mando de Edward Russell . Los primeros signos de su aversión a la lucha se notaron en un enfrentamiento contra dos barcos franceses (el Content y el Trident ) el 18 y 19 de enero de 1695 frente a Pantelleria . Se observó que:
'se mantuvo tan lejos' del Contenido fuertemente armado 'como sus armas podían alcanzar razonablemente, disparando de vez en cuando 2 o 3 armas contra él' [2]
En consecuencia, se le excluyó de la posibilidad de participar en el premio monetario resultante. También se hicieron evidentes otros problemas a bordo del Southampton . Su capellán , Ellis Cooper, abandonó el barco después de un disgusto no registrado con Kirkby. Se aplicaron más castigos: el contramaestre fue castigado y azotado por desobediencia e insolencia, y un marinero fue sentenciado a ser azotado y "remolcado a tierra" por "acciones escandalosas". El Southampton , todavía bajo el mando de Kirkby, fue enviado a las Indias Occidentales en 1696, y estuvo presente en el incendio de Petit-Goâve el 28 de junio de 1697. Kirkby regresó a Inglaterra en 1698, donde fue juzgado por un tribunal militar por cargos de malversación y crueldad, acusado de castigar a un marinero por rezagarse ordenándole que fuera "atado por el brazo derecho y la pierna izquierda durante varias horas" [3]. La junta lo absolvió, pero Kirkby no recibió otro mando y pasó los dos años siguientes sin barco y con la mitad del sueldo. Kirkby culpó de esto al "gran poder e interés de mi señor de Orford" ( Edward Russell ). [4]
Lowther fue probablemente responsable de asegurar su regreso al servicio activo, después de que Kirkby hubiera escrito una serie de cartas señalando esta injusticia percibida:
Y puesto que sus señorías han provisto a los mencionados buques de oficiales sin tener en cuenta la antigüedad o las circunstancias, no habiendo nueve de los treinta y uno que sean mayores que yo en el mando, y siendo el resto mis oficiales subalternos, la mayoría de ellos, si no todos, han sido dados de baja hace un tiempo considerable, desde que el buque que recientemente comandé fue dado de baja. Por lo tanto, mis señores, humildemente solicito, en consideración a mi servicio al mando, entre nueve y diez años, en todo ese tiempo no he demostrado ser culpable de ningún error en detrimento del servicio de Su Majestad, sino que, por el contrario, he sido especialmente instrumental en varias acciones en la última guerra que contribuyeron al servicio de Su Majestad y de su país, que sus señorías tengan a bien permitirme el título de antigüedad, para que ya no me vea oprimido por el ascenso de mis subalternos en mi perjuicio. [4]
En febrero de 1701, Kirkby fue designado para comandar el HMS Ruby en las Indias Occidentales. Se trasladó al HMS Defiance en marzo de ese año y fue segundo al mando del escuadrón del vicealmirante John Benbow que llevó a cabo una escaramuza de cinco días con un escuadrón francés frente a St Mary al mando de Jean du Casse , una acción más tarde conocida como la acción de agosto de 1702. Kirkby se negó a obedecer las órdenes de Benbow de acercarse y atacar a los franceses, dejando solo a Benbow y otros dos barcos para enfrentarse a los franceses solos. Los ingleses finalmente fueron derrotados, y Benbow resultó mortalmente herido en el proceso. Kirkby subió personalmente a bordo del buque insignia de Benbow , el HMS Breda , para disuadirlo de continuar la acción. Llegó al punto de redactar una carta, firmada por los otros capitanes, pidiendo a Benbow que abandonara la acción. Los ingleses regresaron a Port Royal , Jamaica .
A su regreso, Benbow hizo arrestar a Kirkby y a los demás capitanes por cobardía y desobediencia, y los juzgó en un tribunal militar . Más de dos docenas de oficiales testificaron en su contra, afirmando que no había alentado a sus hombres a luchar, sino que se escondió detrás del palo de mesana "cayendo a cubierta al oír un disparo". El juicio declaró a Kirkby y a otro capitán culpables de cobardía y desobediencia y los condenó a muerte.
Kirkby escribió una carta al secretario del Almirantazgo , Josiah Burchett , en la que afirmaba que la derrota había sido causada por la conducta imprudente e ignorante de Benbow. Acusó a Benbow de falsificar sus pruebas y de amenazar a quienes querían defender a Kirkby. También alegó que se había aplazado el juicio para que no pudiera presentar pruebas en su defensa. El Almirantazgo no estuvo de acuerdo y, después de que la reina Ana se negara a intervenir en las sentencias, Kirkby y el capitán Cooper Wade fueron transportados a Inglaterra por el capitán Edward Acton . [5]
Llegaron a Plymouth el 15 de abril y las ejecuciones estaban previstas para la noche siguiente. Kirkby fue descrito como "muy tranquilo y sereno, sin despotricar ni insultar, sino perdonando a todo el mundo y rezando por la salud y la prosperidad de la reina". [6] Había escrito su propio relato de sus acciones y redactó su testamento, dejando todo a su hermana Isabel. La ejecución se llevaría a cabo a bordo del HMS Bristol , en presencia de los oficiales reunidos. La ejecución tuvo lugar a las 6 de la tarde. Kirkby estaba "arrodillado en el lado de babor del castillo de proa" frente a los seis mosqueteros designados para dispararle. Levantó la mano como "señal para que le dispararan". Luego fue llevado a la orilla y enterrado bajo la mesa de la comunión en la iglesia de Charles, en Plymouth. [7]