Benjamin Robert Rich (18 de junio de 1925 - 5 de enero de 1995) fue un ingeniero estadounidense y el segundo director de Skunk Works de Lockheed de 1975 a 1991, sucediendo a su fundador, Kelly Johnson . Considerado como el "padre del sigilo ", [1] Rich fue responsable de liderar el desarrollo del F-117 , el primer avión furtivo de producción . También trabajó en el F-104 , el U-2 , el A-12 , el SR-71 y el F-22 , entre otros.
Rich nació en Manila , Filipinas . [2] Fue uno de los cinco hijos del superintendente de un aserradero británico , Isidore Rich, y su esposa francesa, Annie, hija de uno de los clientes judíos de su abuelo paterno que vivía en Alejandría, Egipto . La familia Rich fue una de las primeras familias judías en establecerse en Manila . Habiendo huido de Filipinas apenas unas semanas antes del ataque del Imperio del Japón a Pearl Harbor , se mudaron a los Estados Unidos en 1942, donde Rich se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado . Trabajó (con su padre) en un taller de maquinaria de Los Ángeles, California , durante la Segunda Guerra Mundial , y estudió en la escuela secundaria Alexander Hamilton . Después de la guerra, comenzó su educación universitaria cuando tenía 21 años, especializándose en ingeniería mecánica en la Universidad de California, Berkeley , seguida de una maestría en ingeniería aeronáutica en la Universidad de California, Los Ángeles , en lugar del campo médico como se había planeado originalmente. [3] Más tarde completaría el Programa de Gestión Avanzada en la Escuela de Negocios de Harvard . [4]
Al graduarse, Rich fue contratado por Lockheed como termodinámico . Allí trabajó en una variedad de proyectos: se le otorgó una patente por diseñar un sistema de calentamiento de nicromo que impedía que los penes de los miembros de la tripulación de los aviones de patrulla de la Marina se congelaran en su embudo de recolección de orina. Diseñó conductos de entrada para el caza F-104 Starfighter , el avión de transporte C-130 y el caza F-90 .
En diciembre de 1954, Rich fue transferido a Skunk Works , la sección secreta de investigación y desarrollo dirigida por el ingeniero jefe de Lockheed, Clarence "Kelly" Johnson . Allí diseñó los conductos de entrada para el U-2 , y luego dirigió el esfuerzo para diseñar y construir una planta de licuefacción de hidrógeno a gran escala para el proyecto Suntan , una propuesta de avión supersónico de gran altitud propulsado por hidrógeno para reemplazar al U-2 . Después de que Suntan fuera cancelado, Rich se convirtió en gerente del programa de sistemas de propulsión para los sucesores del U-2, el A-12 y el SR-71 Blackbird . Rich fue el aerodinámico jefe de los proyectos, diseñador de la entrada del motor de cono de choque , el aire acondicionado y los sistemas de gestión del calor. También participó en la especificación de los revestimientos de piel negra de la aeronave, que optimizaron la disipación de su tremendo calentamiento aerodinámico , además de incorporar materiales para reducir la firma del radar . La aeronave incorporó características que más tarde se denominaron tecnología de observables bajos o sigilosa .
Cuando las tripulaciones del SR-71 se enojaron porque los ingenieros no estaban poniendo suficiente esfuerzo en resolver un problema constante con los arranques violentos de los motores en vuelo, Rich consideró tomar un vuelo en el SR-71 para experimentar el fenómeno él mismo, lo que incluía tener que pasar por el mismo examen físico de vuelo que los pilotos. No realizó el vuelo. Finalmente logró solucionar el problema instalando controladores automáticos para mantener el control de la aeronave durante los arranques.
Trabajó brevemente en un programa que utilizaba radiación ionizante para ayudar a absorber el radar que provenía de delante del avión. La radiación resultó ser excesiva y al piloto de pruebas no le gustó el pesado blindaje contra la radiación que tenía que llevar. El proyecto se canceló cuando el ejército decidió que la señal del radar era lo suficientemente baja sin el equipo ionizante. Se demostró que el concepto funcionaba, pero no era viable. [5]
Más tarde, como sucesor de Johnson como líder de Skunk Works , Rich defendió y dirigió los primeros prototipos experimentales de tecnología furtiva y lideró el desarrollo del caza furtivo F-117 .
Es el autor de Skunk Works: A Personal Memoir of My Years at Lockheed . [6]
Miembro de la Academia Nacional de Ingeniería , ganó numerosos premios durante su carrera, incluido el Trofeo Collier . En 2005 fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional . En enero de 1981, recibió la Medalla del Departamento de Defensa por Servicio Público Distinguido por su trabajo en el entonces todavía clasificado avión furtivo, en una ceremonia secreta en la oficina del entonces Secretario de Defensa Harold Brown . [7] Se le permitió mostrar la medalla a sus dos hijos, Karen y Michael, pero no se le permitió decirles por qué la había recibido. [8]
En 1950, Rich se casó con Faye Mayer, una modelo que murió en 1980. En 1982, Rich se casó con Hilda Elliot. Su hijo, Michael , es el ex director ejecutivo y actual presidente emérito de RAND Corporation y su hija, Karen, es botánica. [ cita requerida ]
Rich murió de cáncer de esófago en Ventura, California , el 5 de enero de 1995.