La Operación Retribution fue el bloqueo aéreo y naval de la Segunda Guerra Mundial diseñado para impedir la evacuación por mar de las fuerzas del Eje desde Túnez a Sicilia. Las fuerzas del Eje quedaron aisladas en el norte de Túnez y se enfrentaron a la Operación Vulcan , el asalto final de los aliados. El bloqueo equivalente de la evacuación aérea fue la Operación Flax .
El almirante británico Andrew Cunningham —comandante naval aliado— inició la operación el 7 de mayo de 1943, con la colorida señal de «Hundirse, quemarse y destruirse. No dejar pasar nada». También había bautizado la operación Retribution en reconocimiento a las pérdidas que habían sufrido sus fuerzas de destructores durante la campaña griega , la ocupación alemana de Grecia y la Operación Mercury , la captura de Creta. [1] Los alemanes no pudieron montar un esfuerzo de rescate significativo.
La difícil situación del Eje ya se había reconocido con anterioridad y se esperaba un esfuerzo a gran escala para evacuar al personal del Eje. Por lo tanto, se ordenó a todas las fuerzas navales ligeras disponibles que se concentraran en Malta o Bone , con áreas de patrulla específicas. [nota 1] Para lograr esto, se restringieron los movimientos de los convoyes para liberar a sus escoltas. Se esperaba que la flota italiana interviniera y los acorazados HMS Nelson y Rodney y el portaaviones HMS Formidable se trasladaron a Argel en preparación para una acción importante. [2]
La flota italiana no abandonó el puerto (debido a la amenaza imponente de la marina británica en gran parte del mar Mediterráneo) y no hubo ningún intento organizado de evacuar a las fuerzas del Eje por mar. Dos barcos de suministro en ruta a Túnez fueron interceptados y hundidos. Flotillas costeras de lanchas torpederas a motor británicas (MTB) y lanchas torpederas estadounidenses interceptaron pequeñas embarcaciones y atacaron las aguas alrededor de Ras Idda ( Cabo Bon ) y Kelibia . [1] La única amenaza significativa para las fuerzas marítimas fueron los ataques de fuego amigo por parte de los aviones aliados, después de lo cual se pintaron parches rojos de reconocimiento en los barcos. [3] Los aliados capturaron a 897 hombres. Se cree que 630 alemanes e italianos escaparon a Sicilia y Cerdeña, incluidos 18 hombres del s.Pz.Abt. 501 Werkstatt Kompanie. Un número desconocido se ahogó. [4] Una de las historias de escape más famosas es la de Rudolf Nieger, un teniente alemán que llegó a Sicilia con otros seis soldados. Se escondieron durante varias semanas en pequeñas islas frente a la costa tunecina. Luego robaron una lancha motora aliada y consiguieron que los árabes les proporcionaran suficiente gasolina para llegar a Sicilia. [5] Sin embargo, ejemplos individuales de escapes decididos por parte de pequeños grupos como este no cambiaron el resultado general de la campaña tunecina, en la que la gran mayoría de los alemanes e italianos que quedaban en Túnez terminarían en campos de prisioneros de guerra estadounidenses .
Las fuerzas del Eje en el norte de África, apretujadas en una pequeña zona con suministros mínimos y enfrentándose a oponentes bien equipados y abastecidos, se rindieron el 13 de mayo. Los puertos del norte de África fueron rápidamente despejados y preparados para apoyar las futuras invasiones del sur de Europa. Las flotillas de barrido de minas 12.ª, 13.ª y 14.ª de Malta, dos grupos de arrastreros de barrido de minas y buques más pequeños limpiaron un canal a través de los campos minados del canal de Sicilia hasta Trípoli , eliminando casi 200 minas amarradas . El 15 de mayo, Cunningham señaló que "el paso a través del Mediterráneo estaba despejado" y que los convoyes de Gibraltar a Alejandría podían iniciarse de inmediato. De este modo, la ruta directa entre Gibraltar y Alejandría, cerrada desde mayo de 1941, se reabrió con ahorros sustanciales en el transporte marítimo y sus escoltas. [3]