El 22 de diciembre de 1978, un pequeño avión Cessna 188 , pilotado por Jay Prochnow, se perdió sobre el Océano Pacífico . El único otro avión en el área que pudo ayudar fue un vuelo comercial de Air New Zealand . Después de varias horas de búsqueda, la tripulación del vuelo de Air New Zealand localizó el Cessna perdido y lo condujo a la isla Norfolk , donde el avión aterrizó sano y salvo.
Jay Prochnow, un piloto retirado de la Marina de los EE. UU., estaba entregando un Cessna 188 desde Estados Unidos a Australia. Prochnow tenía un colega que volaba con otro Cessna 188 a su lado. El largo viaje se completaría en cuatro etapas. La mañana del 20 de diciembre ambos pilotos despegaron de Pago Pago . Su colega se estrelló durante el despegue pero resultó ileso. Prochnow desembarcó y partió al día siguiente hacia la isla Norfolk .
Cuando Prochnow llegó a la región donde creía que estaba la isla Norfolk , no pudo ver la isla. Informó al Control de Tráfico Aéreo (ATC), pero en ese momento no había peligro inmediato. Continuó buscando; Después de localizar más balizas de localización de otras islas, se dio cuenta de que su buscador de dirección automático había fallado y ahora estaba perdido en algún lugar sobre el Océano Pacífico . Alertó al ATC y declaró una emergencia.
Sólo había un avión en las cercanías, el vuelo 103 de Air New Zealand, un McDonnell Douglas DC-10 que viajaba de Fiji a Auckland . El vuelo llevaba 88 pasajeros a bordo. El capitán era Gordon Vette , el primer oficial era Arthur Dovey y el ingeniero de vuelo era Gordon Brooks. Vette sabía que si no intentaban ayudar, es casi seguro que Prochnow moriría. Vette era navegante y en el momento del incidente todavía tenía su licencia. Además, otro pasajero, Malcolm Forsyth, también era navegante; Cuando se enteró de la situación, se ofreció a ayudar. Como ni Prochnow ni la tripulación del DC-10 sabían dónde estaba el Cessna, la tripulación tuvo que idear formas creativas de encontrarlo. En ese momento, se había establecido contacto entre ambos aviones por radio HF de largo alcance. Prochnow había cruzado la línea internacional de cambio de fecha y la fecha era ahora el 22 de diciembre. Vette pudo utilizar la puesta de sol para obtener una posición aproximada del Cessna. Le ordenó al Cessna que apuntara directamente al sol poniente. Hizo lo mismo y notó que la diferencia de rumbo entre los aviones era de cuatro grados. Después de tener en cuenta las diferentes altitudes de la aeronave, también se observó la diferencia en las horas de puesta del sol entre la aeronave y la isla Norfolk. Estos datos permitieron a la tripulación calcular que el Cessna debía estar al suroeste del DC-10 a unas 400 millas náuticas. Unos 25 minutos después de girar en esa dirección, se estableció contacto por radio VHF de corto alcance. Este tenía un alcance de 200 millas náuticas. Se esperaba que el DC-10 dejara un rastro de vapor para hacerlo más visible. Después de contactar a Auckland, se determinó que las condiciones climáticas no eran adecuadas para un sendero. Brooks sabía que al arrojar combustible podrían producir un rastro de vapor. Como la búsqueda se hacía cada vez más desesperada, decidieron intentarlo. Prochnow no vio el rastro y la oscuridad iba en aumento. Vette quería que todos los pasajeros participaran, así que les pidió que miraran por las ventanas e invitó a pequeños grupos a acercarse a la cabina.
A medida que las condiciones de luz se volvieron más oscuras, Prochnow consideró abandonar, pero Vette lo animó a no darse por vencido. Así que también utilizaron una técnica conocida como "boxeo auditivo" para intentar localizar la avioneta; Esto tardó más de una hora en completarse. Una vez hecho esto, tuvieron una aproximación mucho mejor de la posición de Prochnow. El DC-10 utilizó sus luces estroboscópicas para intentar hacerse más visible para el Cessna. Tomó algún tiempo, pero finalmente Prochnow informó haber visto la luz. Este no era el DC-10, era una plataforma petrolera, y Prochnow se dirigió hacia allí. Este fue identificado como Penrod , que estaba siendo remolcado desde Nueva Zelanda a Singapur . Esto dio la posición exacta de Prochnow. Después de cierta confusión sobre la posición exacta del Penrod , finalmente se estableció que las estimaciones de la tripulación del DC-10 eran precisas. Prochnow pudo llegar a la isla Norfolk con el combustible restante. Aterrizó en la isla Norfolk después de estar en el aire veintitrés horas y cinco minutos.
McDonnell Douglas otorgó a la tripulación un certificado de reconocimiento por "los más altos estándares de compasión, juicio y habilidad para el vuelo".
Gordon Brooks era el ingeniero de vuelo del vuelo 901 de Air New Zealand y murió cuando el DC-10 se estrelló contra el Monte Erebus , en la Antártida, el 28 de noviembre de 1979. Vette publicó un libro sobre el desastre del vuelo 901, llamado Impact Erebus .
El incidente fue dramatizado en la película estadounidense de 1993 hecha para televisión Mercy Mission - the Rescue of Flight 771 . Estaba protagonizada por Scott Bakula como Jay Prochnow (que fue cambiado a Perkins en la película) y Robert Loggia como Gordon Vette.
Emergencia; Crisis en la cabina , Stanley Stewart, págs. 1–25. ISBN 9780830634996