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Un noctámbulo es un instrumento que se utiliza para determinar la hora local basándose en la posición de una estrella en el cielo nocturno en relación con la estrella polar . Como resultado de la rotación de la Tierra , cualquier estrella fija realiza una revolución completa alrededor de la estrella polar en 23 horas y 56 minutos y, por lo tanto, puede utilizarse como manecilla de hora . La diferencia de 4 minutos entre el día solar y el día sideral requiere una corrección de este reloj gigante en función de la fecha de observación, y el noctámbulo ayuda a aplicar esta corrección. [1]
A veces llamado horologium nocturnum (instrumento para medir el tiempo de la noche) o nocturlabe (en francés y usado ocasionalmente por escritores ingleses), está relacionado con el astrolabio y el reloj de sol . Conocer la hora es importante para el pilotaje a fin de calcular las mareas y algunos relojes nocturnos incorporan tablas de mareas para puertos importantes.
El actual horologium nocturnum , precursor de los instrumentos nocturnos posteriores, fue inventado en el siglo IX por Pacífico de Verona . [2]
Aunque el curso nocturno de las estrellas se conoce desde la antigüedad, no se encuentran menciones de un instrumento específico para su medición antes de la Edad Media. La primera imagen que presenta el uso de un astrolabio nocturno se encuentra en un manuscrito que data del siglo XII. [3] Raymond Lull describió repetidamente el uso de una sphaera horarum noctis o astrolabium nocturnum . [4]
Con el libro Arte de Navegar de Martín Cortés de Albacar , publicado en 1551, el nombre y el instrumento adquirieron mayor popularidad. [5]
También fue descrito alrededor de 1530 por Petrus Apianus en su Cosmographicus Liber , republicado más tarde por Gemma Frisius con una ilustración ampliamente difundida del instrumento mientras era utilizado por un observador.
Los nocturnos generalmente se construyen de madera o latón .
Un instrumento nocturno tendrá un disco exterior marcado con los meses del año y un disco interior marcado con las horas (y quizás medias horas o cuartos de hora en los instrumentos más grandes), así como las ubicaciones de una o más estrellas de referencia. También tendrá un puntero que gira sobre el mismo eje que los discos, a veces extendido más allá del borde. El eje, o punto de pivote, debe ser tal que se pueda ver una estrella a través de él; por lo general, se utiliza un remache hueco. Dado que el instrumento se utiliza de noche, las marcas pueden ser exageradas o elevadas. A menudo, el disco interior tiene un diagrama de las constelaciones y estrellas necesarias, para ayudar a localizarlas.
Un nocturno es una computadora analógica simple , compuesta por dos o más diales, que proporcionará la hora local en función de la época del año y un avistamiento de Polaris , la Estrella del Norte, y una o más estrellas más. En el hemisferio norte , todas las estrellas parecerán girar alrededor de la Estrella del Norte durante la noche, y sus posiciones, como el progreso del sol , se pueden utilizar para determinar la hora. Las posiciones de las estrellas cambiarán según la época del año.
Las estrellas de referencia más utilizadas son las estrellas indicadoras de la Osa Mayor o Kochab de la Osa Menor . También se puede utilizar la estrella Schedar de Casiopea , ya que está en el lado opuesto del cielo de la Osa Mayor.
El disco interior se gira de modo que la marca de la estrella de referencia elegida apunte a la fecha actual en el disco exterior. La estrella del norte se apunta a través del centro del dispositivo y el brazo del puntero se gira para apuntar a la estrella de referencia elegida. La intersección del brazo del puntero con las marcas de la hora en el disco interior indica la hora. El instrumento debe sostenerse en posición vertical y debe tener un asa o un indicador similar que indique en qué dirección está hacia abajo.
No es posible convertir la hora local a una hora estándar como la UTC sin un conocimiento preciso de la longitud del observador . De manera similar, no es posible determinar la longitud a menos que el observador también conozca la hora estándar a partir de un cronómetro .
