Relic es una novela de 1995 de los autores estadounidenses Douglas Preston y Lincoln Child , y la primera de la serie del agente especial Pendergast. Como novela de terror y thriller tecnológico , comenta las posibilidades inherentes a la manipulación genética , y es crítica con los museos y su papel tanto en la sociedad como en la comunidad científica. Es la base de la película The Relic (1997).
En septiembre de 1987, el Dr. Julian Whittlesey lidera una expedición a través de la cuenca del Amazonas , en la selva tropical brasileña , en busca de la tribu perdida Kothoga. Espera demostrar que todavía existen y en el proceso aprender más sobre su cultura, incluido su dios lagarto Mbwun ("El que camina en cuatro patas"), supuestamente el hijo de Satanás . Sin embargo, Whittlesey desaparece después de encontrar el cuerpo mutilado de su compañero, Crocker, y se da cuenta de que una criatura en el monte lo acecha. 12 meses después, un trabajador del muelle en Belém llamado Ven es asesinado repentina y brutalmente cuando llega un carguero con un envío de cajas de la expedición de Whittlesey.
Siete años después, en una versión ficticia del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York , dos niños pequeños son encontrados muertos en la escalera del museo, tras haberse perdido a altas horas de la noche. El teniente de policía de Nueva York Vincent D'Agosta lidera la investigación posterior. Tiene el museo bajo estricto cierre y su personal bajo toque de queda por temor a que el asesino todavía esté escondido en algún lugar del museo o de las muchas catacumbas que corren debajo de él. Las tres figuras de liderazgo prominentes de la instalación (el curador Winston Wright, el subdirector Ian Cuthbert y la directora de relaciones públicas Lavinia Rickman) intentan mantener los asesinatos en secreto, mientras se acerca la gran gala de inauguración de la nueva exposición "Superstition", dirigida por George Moriarty, un evento que contará con muchos benefactores ricos, así como con el alcalde Harper. Rickman incluso contrata al periodista del New York Times Bill Smithback, Jr. para cubrir la investigación del asesinato, pero edita repetidamente sus informes para que parezcan más aceptables para el museo y su liderazgo. El curador asistente Gregory Kawakita comienza a difundir en tono de broma el rumor de la "Bestia del Museo", un monstruo legendario que supuestamente ha estado vagando por los túneles bajo el museo durante años y es responsable de los asesinatos. Aunque inicialmente se descartan como un mito, D'Agosta se sorprende durante la autopsia cuando descubre una garra enterrada en el cerebro de uno de los niños.
Cuando un guardia de seguridad sufre una muerte brutal similar, el agente especial del FBI Aloysius Pendergast llega para ayudar en la investigación, ya que se ha interesado personalmente por la naturaleza única de los asesinatos. La investigación se intensifica a medida que se acerca la gala y la búsqueda se extiende a los túneles bajo el museo. Margo Green y su mentora, la Dra. Whitney Frock, inicialmente ignoran la investigación, pero Pendergast se acerca a ellos más tarde cuando se da cuenta de que la garra de la autopsia coincide con las garras de una figura de Mbwun que había sido enviada de regreso al museo en una caja en 1987 y que se exhibirá en la nueva exposición. Green, con la ayuda de Smithback, logra ingresar a la bóveda segura y obtener acceso a algunas cartas que Whittlesey había enviado a un colega del museo llamado HC Montague, detallando las dificultades experimentadas por la expedición de 1987. Pendergast revela entonces la razón principal de su interés en el caso: la naturaleza de los asesinatos de los dos chicos y del guardia de seguridad coincide con el asesinato del trabajador del muelle brasileño en 1988, así como de varios otros trabajadores del muelle en Luisiana más tarde ese año. Pendergast pudo rastrear la única conexión entre los asesinatos del museo, el asesinato de Luisiana y el asesinato de Belem: el envío de cajas que Whittlesey había enviado al museo en 1987. Sin embargo, aparte de una caja más pequeña que contenía la figura de Mbwun, las cajas estaban vacías, salvo enormes cantidades de hojas de plantas locales aparentemente utilizadas como embalaje. Frock revela que esas cajas también se han trasladado a la bóveda de seguridad fuertemente reforzada, y después del truco de Green y Smithback para obtener las cartas, los directores son muy conscientes de sus intenciones y nunca les permitirán acceder a las cajas. Pendergast insinúa la posibilidad de que los asesinatos no hayan sido cometidos por un humano y que el monstruo de Mbwun haya sido enviado de alguna manera al museo en el envío de Whittlesey.
Al leer más cartas de Whittlesey, Green y Smithback descubren a otro colega importante de Whittlesey que todavía trabaja en el museo y a quien estaba dirigida una de las cartas, el Dr. Jorgensen. Le preguntan a Jorgensen sobre la naturaleza de la expedición y sus consecuencias. Jorgensen explica que Whittlesey estaba decidido a demostrar que la tribu Kothoga no se había extinguido y que la había encontrado por fin en un tepuy en lo profundo de la jungla brasileña. Además, Whittlesey aparentemente había descubierto una planta única en la base del tepuy que tenía algún tipo de cualidad similar a la de las proteínas. Sin embargo, Whittlesey estaba acompañado por un burócrata del museo identificado simplemente como "Maxwell", cuyo trabajo era obstaculizar el progreso de Whittlesey para que el hallazgo no interfiriera con el descubrimiento por parte del gobierno local de un recurso natural no revelado que se había descubierto en el tepuy . En 1988 , el gobierno, decidido a minar toda la zona, bombardeó el tepuy con napalm , matando a todos los kothoga que quedaban y destruyendo la planta. Jorgensen también revela que el colega de Whittlesey, Montague, había desaparecido de forma bastante repentina hacía varios años. Green y Frock pronto se dan cuenta de que la planta que Whittlesey descubrió era la misma planta que se había enviado como embalaje en las cajas, y que Whittlesey nunca había enviado las cajas vacías al museo; que el contenido principal de las cajas era la propia planta . El mismo día de la gala, Green y Frock comienzan a realizar análisis informáticos en muestras de la planta, así como en la garra de la autopsia. Los resultados revelan que las plantas son ricas en hormonas talamoideas, que también se pueden encontrar en la glándula hipotálamo humana , aunque en una medida mucho menor. Después de revisar los informes de la autopsia, Green se da cuenta de que todos los asesinatos (en el museo, Louisiana y Brasil) tenían en común que el hipotálamo había sido arrancado de la cabeza de las víctimas y había desaparecido por completo. El análisis de la garra crea una caricatura general de la criatura en cuestión, que comprende una mezcla primaria de genes de primates, reptiles y humanos; una naturaleza nocturna; un fuerte sentido del olfato; una constitución cuadrúpeda; una velocidad máxima de 60-70 km/h (aproximadamente 43,5 mph); y una definición muscular y una estructura ósea gruesas. Frock describe esta combinación hipotética como si tuviera la fuerza de un oso pardo, la velocidad de un galgo y la inteligencia de un ser humano: el depredador definitivo. Frock y Green finalmente descubren la verdad detrás de toda la terrible experiencia, pero sus esfuerzos por advertir a sus superiores antes de la gala se ven frustrados.
Como la investigación no produjo ningún sospechoso, se permite que comience la gala, con fuerzas combinadas del Departamento de Policía de Nueva York y el FBI proporcionando una presencia de seguridad reforzada, bajo el mando oficial del agente especial Coffey. Al principio, la exposición parece ir bien hasta que el cuerpo del oficial del Departamento de Policía de Nueva York Fred Beauregard cae desde las vigas sobre la exposición y directamente sobre la multitud, causando un pánico masivo. Al mismo tiempo, un oficial del Departamento de Policía de Nueva York llamado Waters, asignado para monitorear la sala de control de seguridad del museo, escucha un ruido extraño en la sala del generador (que luego se revela que es simplemente la bomba del aire acondicionado) y abre fuego; esta descarga inadvertida destruye por completo la caja de conmutación central y corta la energía del museo. Esto, a su vez, hace que las enormes puertas de seguridad de metal del museo se cierren automáticamente, separando el museo en cinco celdas y atrapando a un grupo de civiles, personal y guardias de seguridad / miembros de la ley dentro del museo. Cuando el caos se calma, docenas de personas han muerto a causa de la estampida de la multitud o han sido aplastadas por las puertas que se cierran, y las aproximadamente tres docenas que están atrapadas dentro del área donde se encuentra la exhibición incluyen a D'Agosta, Smithback, Cuthbert, Wright, Rickman, el alcalde Harper, el director de seguridad del museo Ippolito y el oficial de policía de Nueva York John Bailey. Coffey y Kawakita logran salir del museo, pero Green, Frock y Pendergast, quienes están todos en los túneles debajo del museo, pronto se encuentran con la criatura. Pendergast logra disparar un solo tiro, que simplemente rebota en el cráneo de la criatura.
Pendergast logra comunicarse con D'Agosta por radio para advertirle sobre la criatura y le explica que la mejor manera de escapar para la multitud atrapada es a través de los túneles del museo, que eventualmente conducen a los sistemas de alcantarillado de Nueva York. Los tres directores se niegan a bajar a los túneles y, en su lugar, se retiran a la oficina de Wright en el cuarto piso. Justo cuando D'Agosta se prepara para guiar a la multitud por la primera escalera, la criatura ataca, matando a Ippolito y a un invitado herido. El resto de la multitud logra escapar por los túneles. Aunque extremadamente escéptico ante los informes consistentes de que una criatura es la responsable, Coffey finalmente ordena a un equipo SWAT que descienda al museo a través de los tragaluces para eliminar a la criatura. El Mbwun luego ingresa a la oficina donde se esconden los tres directores, y Cuthbert envía a Rickman y a un Wright ahora borracho a la zona de dinosaurios adyacente para ponerse a salvo, mientras él saca una pistola para hacer frente. Sin embargo, la criatura inexplicablemente lo ignora y persigue a los otros dos, matándolos a ambos. Cuthbert es rescatado por el equipo SWAT poco antes de que se dispongan a atacar a la criatura, pero todo el equipo es asesinado.
La multitud logra atravesar los túneles y llega a las alcantarillas justo antes de que el monstruo regrese y mate a Bailey. Luego llegan a una enorme cámara subterránea que está llena de esqueletos y carne desgarrada, presumiblemente la guarida de la criatura. Luchan por mantenerse por encima del agua que sube mientras la tormenta afuera se intensifica, y otra mujer es arrastrada por la corriente y muere, poco antes de que la multitud finalmente llegue a una alcantarilla y escape de regreso a las calles de Nueva York. Pendergast y Green idean un plan para hacer una última resistencia contra la criatura, con Pendergast intentando sus antiguas técnicas de caza de dispararle a las piernas de la criatura para detener su ataque. Sin embargo, los disparos no logran penetrar la piel y la criatura se acerca. En el último segundo, Green le grita a Pendergast que dispare a través del ojo de la criatura, lo que hace que la bala pase directamente a través del cráneo y el cerebro, lo que la mata instantáneamente.
En el epílogo, cuatro semanas después, Green, Frock, Kawakita, Pendergast, D'Agosta y Smithback se reúnen en la oficina de Frock para hablar de los acontecimientos de esa noche. Pendergast explica todo con gran detalle: la leyenda de los Kothoga afirmaba que Mbwun les había sido entregado por Satanás para matar a sus enemigos en la batalla, cuando en realidad, los Kothoga crearon a Mbwun al alimentar a un humano con la extraña planta que Whittlesey había descubierto y enviado de vuelta al museo. El consumo de la planta provocó que el sujeto de prueba experimentara el proceso de transformación en la criatura conocida como Mbwun, más grande, más rápida, más fuerte y un poco más inteligente. Sin embargo, el Mbwun posteriormente necesitó un suministro constante de la planta para sobrevivir, como una droga adictiva. Cuando el tepuy donde vivían los Kothoga y los Mbwun fue completamente destruido, los Mbwun supieron que las últimas muestras supervivientes de la planta estaban en las cajas que Whittlesey había enviado de vuelta, y por ello, siguieron las cajas hasta Nueva York. Al principio, vivió de las plantas en una ración constante durante años y, en el proceso, mató a Montague un día que bajó a investigar las cajas. La desaparición de Montague quedó marcada por un charco de sangre junto a las cajas, pero cuando Cuthbert, Wright y Rickman lo descubrieron, lo lavaron para preservar la reputación del museo. Como parte del encubrimiento, las cajas fueron trasladadas a la bóveda fuertemente fortificada, lo que las hizo permanentemente inaccesibles para los Mbwun. Por lo tanto, para seguir con vida, necesitaba el siguiente mejor sustituto: el hipotálamo humano. Aunque hizo todo lo posible por mantener su existencia en secreto alimentándose de animales más pequeños y personas sin hogar en las alcantarillas, finalmente recurrió a los asesinatos de los niños y del guardia de seguridad. Incluso durante la investigación policial, ya no pudo negar su apetito, y por eso se volvió loco durante la exhibición. Pendergast también revela que entre los cuerpos que se encontraron en la guarida estaban los restos de Moriarty y un colgante que Whittlesey siempre había llevado consigo, lo que sirve como prueba de que la criatura los mató a ambos. Cuthbert ha sido internado desde entonces , Coffey fue degradado y enviado a la oficina de campo de Waco , y Smithback revela que publicará un libro sobre todo el evento, y la mitad del dinero se destinará a un fondo conmemorativo para el difunto Bailey y su familia.
En su laboratorio, Kawakita se da cuenta de una horrible verdad: la criatura no mató a Whittlesey y tomó su colgante como trofeo, sino que fue Whittlesey. Especula que los Kothoga, tras haber fracasado con Mbwun utilizando a su propia gente, habían decidido alimentar a un hombre blanco con la planta, con la esperanza de que la criatura resultante fuera más fácil de controlar. La apuesta fracasó y Whittlesey pudo sobrevivir con las plantas durante años antes de su destrucción, y más tarde siguió sus propias muestras de vuelta a casa hasta el museo. Gracias a las muestras que sobrevivieron y fueron analizadas, Kawakita consigue desarrollar una droga que convertiría a los usuarios primero en adictos, y luego en el propio Mbwun . Comienza a venderla en la calle, reflexionando sobre que el problema de los Kothoga había sido que Mbwun podía alimentarse de las plantas él mismo cuando quería, y por tanto no tenían control sobre ellas. Ahora, como la única persona viva capaz de fabricar la droga, las criaturas nunca se volverían contra él; tendría control total sobre las criaturas y triunfaría donde los Kothoga fracasaron.
En 1997 se estrenó una película basada en el libro, pero se cambiaron varios aspectos de la historia, omitiendo numerosos personajes y cambiando el escenario al Museo de Historia Natural de Chicago en lugar del Museo de Historia Natural de Nueva York (ficticio pero fuertemente basado en el Museo Americano de Historia Natural ). La película fue dirigida por Peter Hyams y está protagonizada por Penelope Ann Miller como la Dra. Margo Green, Tom Sizemore como el teniente Vincent D'Agosta y Linda Hunt como la Dra. Ann Cuthbert.
La película revela puntos clave de la trama a lo largo de su duración; en cambio, en la novela, la explicación se da en las últimas páginas, lo que le da al libro un final inesperado . La película tiene un giro similar durante su clímax. La siguiente tabla detalla cambios adicionales.