La conservación de áreas sin caminos es una política de conservación que limita la construcción de caminos y el impacto ambiental resultante en áreas designadas de terrenos públicos . En los Estados Unidos, la conservación de áreas sin caminos se ha centrado en las áreas del Servicio Forestal de los Estados Unidos conocidas como áreas sin caminos inventariadas . El esfuerzo más significativo para apoyar la conservación de estos esfuerzos fue la Norma de conservación de áreas sin caminos de 2001 del Servicio Forestal (Norma sin caminos).
Las vías de acceso proporcionan un acceso importante a los servicios de emergencia, un acceso conveniente para la industria, así como para una variedad de actividades recreativas, como visitas turísticas, pesca, caza y conducción fuera de carretera . Sin embargo, estas actividades pueden causar erosión , contaminación , pérdida de especies [1] y pérdida de atractivo estético . Además, la construcción de carreteras puede conducir a un mayor desarrollo de "caminos fragmentados" que parten de ellas y a la invasión de asentamientos humanos y desarrollo en áreas sensibles.
En los Estados Unidos, aproximadamente el 30% de las tierras de los Bosques Nacionales en 38 estados y Puerto Rico son áreas sin caminos, que suman 58,5 millones de acres (237.000 km2 ) . Estas áreas proporcionan un hábitat crítico para más de 1.600 especies de plantas y animales amenazadas, en peligro de extinción o sensibles. [2] Las reglas de los Bosques Nacionales también se consideran una forma de ahorrar dinero a los contribuyentes. Los Bosques Nacionales de Estados Unidos están cubiertos actualmente con 386.000 millas (621.000 km) de caminos, suficientes para rodear la Tierra 15 veces. Existe un retraso de mantenimiento de 4.500 millones de dólares en los caminos de los Bosques Nacionales, según las propias estimaciones de la agencia. [3]
Un ejemplo de conservación de áreas sin caminos es el Parque Nacional Denali de Alaska , que es apreciado por su extensa área sin caminos. Hay solo un camino de acceso de 90 millas (140 km) al parque; solo se permiten vehículos oficiales después de 30 millas (48 km). [4]
La conservación de áreas sin caminos no está libre de críticas, especialmente de parte de funcionarios de las industrias minera y maderera , así como de políticos, grupos políticos libertarios y federalistas y entusiastas de los vehículos todoterreno .
El 12 de enero de 2001, después de casi tres años de análisis, el Servicio Forestal de los Estados Unidos adoptó la Regla de Conservación de Áreas sin Caminos para conservar 58,5 millones de acres (237.000 km2 ) de Bosques Nacionales y Pastizales prístinos de la mayor parte de la tala y la construcción de caminos. [5] Cuando asumió el cargo, el entonces presidente de los Estados Unidos, George W. Bush , modificó estas regulaciones para permitir un enfoque más autónomo, en el que se permitiría a los gobiernos estatales designar sus propias áreas sin caminos.
El 20 de septiembre de 2006, la magistrada estadounidense Elizabeth Laporte falló en contra del plan de la administración Bush de revertir las regulaciones de la era Clinton, diciendo que el plan de Bush "establecía un nuevo régimen en el que la gestión de las áreas sin caminos dentro de los bosques nacionales variaría, por primera vez, no sólo de bosque en bosque sino de estado en estado. Este nuevo enfoque plantea una pregunta sustancial sobre el efecto potencial de la norma sobre el medio ambiente". [6]
El 29 de noviembre de 2006, el juez Laporte emitió una orden para prohibir la construcción de carreteras en 327 concesiones de petróleo y gas emitidas por la administración Bush desde enero de 2001, la mayoría de ellas en Colorado, Utah y Dakota del Norte, áreas que ya estaban protegidas antes de que la administración Bush revocara la ley de 2001. [7]
El 28 de mayo de 2009, el Secretario de Agricultura Tom Vilsack emitió una directiva que le otorgaba al Secretario de Agricultura la autoridad final sobre la mayoría de las actividades de desarrollo de carreteras y madereras en los Bosques Nacionales, por un período de un año. [8] [9]
En 2011, un tribunal federal de apelaciones de Denver (Colorado) confirmó la autoridad del gobierno para prohibir a los estados occidentales construir carreteras en terrenos públicos. El fallo unánime, emitido por un panel de tres jueces, dijo que un tribunal inferior había cometido un error al fallar a favor del estado de Wyoming, el demandante en el caso, y ordenó que la norma entrara en vigor a nivel nacional. Wyoming había argumentado que impedir la construcción de carreteras en bosques nacionales u otras tierras es una designación de área silvestre de facto, algo que solo el Congreso puede hacer, y que el Servicio Forestal había excedido su propia autoridad al intentar poner en vigor el sistema. "El Servicio Forestal no usurpó la autoridad del Congreso porque la regla de no construir carreteras no establecía una área silvestre de facto", dijo el tribunal en una decisión escrita por el juez Jerome A. Holmes, quien fue nominado para el tribunal por el presidente George W. Bush. [10]
La regla de los caminos sin pavimentar es la ley del país después de sobrevivir a su último desafío legal el 25 de marzo de 2013, cuando el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito de Columbia rechazó el desafío del estado de Alaska que, si bien estaba dirigido al Bosque Nacional Tongass , habría anulado la regla nacional. El caso de Alaska fue el litigio final que desafió la regla a nivel nacional. El tribunal sostuvo que no se permiten más desafíos, porque el plazo de prescripción ha expirado.
En octubre de 2020, el Servicio Forestal de Trump eliminó la mayor parte del Bosque Nacional Tongass de la designación de área sin caminos, lo que permitió la construcción de caminos y la tala en más de 9,3 millones de acres de bosque. [11] Las tierras taladas a tala rasa pierden el sumidero de carbono del bosque antiguo , el hábitat para la vida silvestre y la estabilidad del suelo, lo que provoca deslizamientos de tierra. [11]
En enero de 2023, el USDA y el Servicio Forestal, bajo la administración de Biden, restauraron las protecciones del Bosque Nacional Tongass bajo la regla de no construcción de caminos. En una declaración que anunciaba la finalización de la restauración de las protecciones ambientales, la agencia escribió: "El Servicio Forestal recibió alrededor de 112.000 documentos con comentarios, la gran mayoría de los cuales estaban a favor de restaurar las protecciones de no construcción de caminos. La agencia revisó, analizó y aplicó estos comentarios, junto con los comentarios recibidos durante la elaboración de la reglamentación de octubre de 2020, para informar la decisión final del USDA. El USDA también consultó con las Naciones Tribales del Sudeste de Alaska". [12]
Un destacado defensor estadounidense de las áreas silvestres sin carreteras fue el escritor Edward Abbey en su libro Desert Solitaire . En su ensayo "Industrial Tourism and the National Parks", Abbey describe la construcción de carreteras como "un desarrollo innecesario o destructivo" y la pérdida de áreas silvestres como consecuencia de lo que él llamó "turismo industrial", donde áreas naturales que alguna vez estuvieron aisladas se popularizan y se degradan . [13]