El Refugio Nacional de Vida Silvestre Wheeler es un refugio nacional de vida silvestre (RNV) de 35.000 acres (142 km2 ) ubicado a lo largo del río Tennessee cerca de Decatur, Alabama . Bautizado con el nombre del mayor general Joseph Wheeler , se estableció para proporcionar un hábitat para las aves migratorias e invernantes en el este de los Estados Unidos .
De las 35.000 hectáreas del refugio, aproximadamente 4.085 acres (16,5 km2 ) se encuentran dentro del Arsenal de Redstone . Alrededor de 1.500 acres (6 km2 ) del terreno del Arsenal de Redstone están administrados por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales . La instalación cuenta con un personal de 16 personas y un presupuesto anual de 1.694.000 dólares. [ cita requerida ]
La Reserva Nacional de Vida Silvestre Wheeler está a cargo de la administración de otras cuatro reservas nacionales de vida silvestre, entre ellas Fern Cave , Key Cave , Sauta Cave y Watercress Darter National Wildlife Refuges . Hasta hace poco, la Reserva Nacional de Vida Silvestre Wheeler también administraba el Refugio Nacional de Vida Silvestre del río Cahaba (ahora administrado por el Refugio Nacional de Vida Silvestre Mountain Longleaf ).
En 1934, la Autoridad del Valle de Tennessee comenzó a comprar tierras para utilizarlas como lecho y franja de protección para el embalse Wheeler . En 1936, el río Tennessee fue represado para controlar las inundaciones y la presa Wheeler, cercana a la presa, proporcionó energía hidroeléctrica .
En 1938, el refugio fue establecido por orden ejecutiva del presidente Franklin D. Roosevelt y se convirtió en el primer Refugio Nacional de Vida Silvestre en estar sobre un embalse multipropósito. La TVA embalsó las áreas de aguas estancadas poco profundas del embalse para controlar la población de mosquitos . Al secar estas áreas en primavera y verano, se eliminó el hábitat de reproducción de los mosquitos.
Estas áreas represadas también producían alimentos naturales para las aves acuáticas, como mijo silvestre , hierba de San Juan , juncos y otras hierbas con semillas que atraían a las aves acuáticas cuando la zona se volvía a inundar en invierno. Esta fuente de alimento permite que el refugio sea el hogar de la mayor población de patos de Alabama y su única concentración significativa de gansos canadienses que pasan el invierno.
En 1940, una proclamación presidencial cambió el nombre del Refugio de aves acuáticas migratorias Wheeler a su nombre actual. [3]
En 1941, por razones de seguridad nacional, se incluyeron alrededor de 4085 acres (16,5 km2) dentro de los límites del Arsenal de Redstone. Actualmente, alrededor de 1500 de los 4085 acres (16,5 km2 ) están administrados por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA .
Ubicado a lo largo del río Tennessee, el refugio ofrece una mezcla de maderas duras de tierras bajas , tierras altas mixtas de maderas duras y pinos , ensenadas de aguas poco profundas y campos agrícolas. De las 35.000 acres del refugio, 19.000 acres (77 km2 ) son tierra y 16.000 acres (65 km2 ) están cubiertas por agua. El área consta de unas 10.000 acres (40 km2 ) de humedales boscosos y maderas duras de tierras altas, con especies principales que consisten en robles rojos y blancos , nogales , álamos , fresnos y tupelos ; 3.000 acres (12 km2 ) son plantaciones de pinos, muchas de las cuales están sujetas a cortes de saneamiento a mediados de la década de 1990 debido a infestaciones de escarabajos Ips y escarabajos del pino ; y entre 16 y 20 km2 son tierras de cultivo, y el resto incluye plataformas abiertas, campos de pruebas de cohetes y otras áreas. Esta mezcla de hábitats proporciona una gran diversidad de vida silvestre en el refugio.
El Parque Nacional de Vida Silvestre Wheeler ha albergado hasta 60.000 gansos y 100.000 patos , aunque recientemente estos niveles han disminuido a alrededor de 30.000 gansos y 60.000 patos. Desde 1990, las poblaciones de gansos invernales han disminuido significativamente debido a muchos factores diferentes, y estuvieron por debajo de los 15.000 entre 1990 y 1995 y alrededor de 2.500-5.500 en los últimos años. Los gansos nivales son ahora el componente más destacado de la población de gansos invernales, alcanzando un máximo de cerca de 1.500-3.200 en los últimos años.
Además de las aves migratorias, el refugio alberga 115 especies de peces, 74 especies de reptiles y anfibios, 47 especies de mamíferos y 288 especies diferentes de pájaros cantores. Algunos mamíferos comunes incluyen ardillas , mapaches , zarigüeyas , conejos y ciervos . Alrededor de 10 especies en peligro de extinción viven en el refugio; también hay una pequeña población de caimanes americanos dentro de la reserva; fueron reintroducidos en el área después de su extirpación histórica del norte de Alabama.
La Reserva Nacional de Vida Silvestre Wheeler ofrece cinco senderos para caminatas con una longitud que va desde 180 m (200 yardas) hasta 6 km (4 millas), lo que brinda oportunidades para observar la vida silvestre en una amplia variedad de hábitats. Además, seis áreas mejoradas para embarcaderos brindan acceso al río Tennessee.
La pesca es muy popular en Wheeler NWR, con aproximadamente 200.000 visitantes anuales. El río Tennessee ofrece excelentes oportunidades de pesca de lubina , pez luna , pez perca , sauger y bagre . La caza pública está permitida en aproximadamente 18.000 acres (73 km2 ) .
El centro principal de visitantes ofrece una vista panorámica de un embalse de aves acuáticas para observar aves y la oportunidad de ver halcones de cola roja . Se han instalado otras estaciones de observación de aves en todo el refugio. Además, una torre de observación de vida silvestre ubicada en el lado norte del refugio ofrece una vista elevada de la península de Beaverdam, un área del refugio administrada principalmente para gansos canadienses. Cada invierno, el área se llena de miles de grullas canadienses . La grulla trompetera , en peligro de extinción , ha sido avistada regularmente cada invierno durante la última década, a veces en número de más de 10. Se han identificado más de 200 especies de aves aquí en la lista de puntos calientes de EBird . [4]
Wheeler NWR tiene ocho sitios en North Alabama Birding Trail , que es la mayor cantidad de sitios en el sendero dentro de cualquier área de tierra pública.
