El asedio de Reading fue un bloqueo de once días de Reading, Berkshire , durante la Primera Guerra Civil Inglesa . Reading había sido guarnecida por los realistas en noviembre de 1642 y contaba con 3.300 soldados bajo el mando de Sir Arthur Aston . El 14 de abril de 1643, Robert Devereux, tercer conde de Essex, trajo un ejército parlamentario de 19.000 hombres para sitiar la ciudad y comenzó a bombardearla dos días después.
Durante el asedio, Aston resultó herido y el mando de la guarnición pasó a manos de Richard Feilding. El 25 de abril, Feilding solicitó una tregua para negociar la rendición de la ciudad. A pesar de que una fuerza de socorro comandada por el rey Carlos I y el príncipe Rupert llegó al día siguiente, Feilding mantuvo la tregua y el ejército de Essex pudo repeler al ejército de socorro. Los términos de la rendición se acordaron el 26 de abril y al día siguiente los realistas abandonaron la ciudad rumbo a Oxford .
En agosto de 1642, el rey Carlos I izó su estandarte real en Nottingham y declaró al conde de Essex , y por extensión al Parlamento, traidores, lo que marcó el inicio de la Primera Guerra Civil Inglesa . [1] Esa acción había sido la culminación de tensiones religiosas, fiscales y legislativas que se remontaban a más de cincuenta años. [2]
En octubre de 1642, el rey Carlos regresó a Oxford tras la indecisa batalla de Edgehill . Luego se dirigió con cautela hacia Londres, pasando por Reading . [3] Después de ser rechazado en Londres, se retiró por Reading, donde dejó una guarnición realista de 2000 soldados bajo el mando de Sir Arthur Aston , que fue nombrado gobernador. [4] A Aston no le impresionaron los soldados que tenía a su disposición y le escribió al príncipe Rupert que "nunca podría haber una aflicción mayor sobre mí que ser puesto a su mando". [5]
Reading, situada en la ruta principal entre Londres y Oxford, era estratégicamente importante tanto por su ubicación como «frontera» entre estas dos fortalezas militares como por el hecho de que se encontraba en un punto de cruce del río Támesis . [5] [6] Antes de la guerra, la ciudad tenía defensas mínimas, y Aston se dio cuenta de que para tener alguna posibilidad de mantener la ciudad, era necesario mejorarlas. Durante los meses de invierno, Aston supervisó la creación de una línea defensiva; un foso con una muralla de tierra elevada que unía una serie de bastiones . Esta forma de fortificación se conocía como «recinto abaluartado continuo» y era común en las defensas realistas durante la Guerra Civil. [7] Las murallas estaban rematadas con piedra de la abadía de Reading , donde destruyeron la nave de la iglesia específicamente para ese propósito. Para la construcción de las defensas, Aston obligó a los civiles de la ciudad a trabajar junto a sus soldados, y Basil Morgan, su biógrafo en el Oxford Dictionary of National Biography , lo describió como "intimidador tanto a sus soldados como a la ciudadanía". [5] Aston mantuvo una estricta disciplina sobre sus tropas, y ahorcó a varios por no cumplir con sus estándares. [5]
Aparte del trabajo forzado, la guarnición realista presentó otras dificultades para la ciudad: en ese momento Reading tenía una población de alrededor de 5.000 habitantes, en la que había que encontrar espacio para albergar a los 2.000 soldados realistas. [8] Además, la construcción de las fortificaciones y los gastos del ejército se cargaban a la ciudad. Entre estos gastos estaba el salario de Aston, que era tan alto que le prestaba dinero a la ciudad con intereses . En el libro A–Z of Reading: Places–People–History de Stuart Hylton de 2017 , afirma que: "En cualquier lista de figuras impopulares en la historia de Reading, Sir Arthur Aston... seguramente debe figurar cerca de la cima". [9]
En enero de 1643, los parlamentarios se enteraron de que Reading estaba mal defendida, por lo que John Hampden y John Urry lideraron una pequeña fuerza a través de las colinas de Chiltern para explorar la ciudad. Solo lograron llegar hasta el río Kennet , que no pudieron cruzar debido a su gran caudal. [10]
Durante el invierno, hubo cada vez más peticiones de paz, sobre todo por parte del Parlamento, y en febrero de 1643 se presentó un compromiso al rey Carlos en Oxford. Aunque las propuestas eran mucho menos exigentes que las que había hecho anteriormente el Parlamento, el rey no estaba convencido y respondió con sus propias exigencias: la devolución de sus ingresos y bienes militares. Se produjo un nuevo debate, en el que el rey exigió cada vez más, y a principios de abril el Parlamento se retiró del proceso de negociación. [11]
El conde de Essex , comandante en jefe del ejército parlamentario, marchó con un ejército de más de 19.000 hombres (16.000 soldados de a pie , 3.000 de caballería más artillería ) desde Windsor y llegó a Reading el 14 de abril. [12] [13] Essex engañó a la guarnición de Reading, haciendo como si continuara hacia Oxford, antes de establecer su ejército al sur y al oeste de la ciudad, donde las obras defensivas eran más débiles, y capturó el puente de Caversham , separando a Reading de las principales fuerzas realistas en Oxford. [14] [15] Los parlamentarios celebraron un consejo de guerra, en el que Essex pidió consejo sobre si intentar asaltar la ciudad o ser más cauteloso y sitiarla. Mientras que los oficiales de caballería favorecían un enfoque agresivo, los comandantes de infantería preferían el camino más cauteloso. Essex aceptó ser cauteloso, consciente de que no podía permitirse perder muchos hombres, ya que los necesitaría para su planeado ataque posterior a Oxford. [16] Essex exigió que la ciudad se rindiera y, en respuesta, Aston dijo que preferiría "morir de hambre" antes que renunciar a Reading. [17] En consecuencia, los parlamentarios bloquearon Reading y Essex estableció su cuartel general en Southcote . [18]
El 16 de abril, los parlamentarios habían instalado su artillería y comenzaron a bombardear la ciudad. [19] Dos días después, alrededor de 700 mosqueteros realistas comandados por el teniente general Wilmot lograron reforzar Reading vía Sonning , al este de la ciudad. Posteriormente, el bloqueo se endureció, rodeando la ciudad por todos lados. [20] [21] Durante el bombardeo, los escombros que cayeron golpearon a Aston y aparentemente lo dejaron incapacitado para hablar. El historiador realista, Edward Hyde, primer conde de Clarendon, sugirió que la aflicción podría no haber sido genuina, sino más bien una forma de mantener su reputación en una causa perdida. [5] El mando de la guarnición pasó al segundo al mando de Aston, el coronel Richard Feilding, sobre la base de que era el coronel de mayor antigüedad de Aston. [22]
En la mañana del 25 de abril, Feilding desplegó una bandera blanca en las murallas de la ciudad y estableció una tregua para negociar la rendición de la ciudad. Ese mismo día, una fuerza de socorro comandada por el rey Carlos y el príncipe Ruperto atacó al ejército parlamentario en el puente de Caversham, pero Feilding mantuvo la tregua y la guarnición no se unió a la batalla. Feilding fue presionado por algunos de sus oficiales para que rompiera la tregua y ayudara a la fuerza de socorro, pero se negó, diciendo que sería deshonroso y que se negaría, incluso "si el propio rey viniera y llamara a la puerta y le ordenara que lo hiciera". [23] El ejército de Essex pudo repeler el ataque y la fuerza de socorro se retiró. [23] Feilding negoció términos generosos de rendición; a él y a sus hombres se les concedió un salvoconducto a Oxford con gran éxito. [22] El 27 de abril, los soldados realistas marcharon desde la ciudad a Oxford; A pesar de la promesa de un paso seguro, algunos de los soldados realistas fueron robados y desarmados, aunque Essex había tratado de evitar tal acción prometiendo a sus hombres una recompensa. [23] Según Morgan, Aston recuperó su capacidad de hablar durante el viaje. [5]
El 29 de abril, dos días después de abandonar Reading, Feilding fue sometido a juicio militar , acusado de «varios actos sospechosos y repugnantes». [24] En esta primera fase de la guerra, la guerra de asedio en Gran Bretaña era en gran medida ineficaz; los métodos que se habían desarrollado y perfeccionado en las guerras europeas se aplicaban sin la habilidad y la experiencia necesarias. Esto hizo que se pusieran más sospechas sobre los comandantes que se rendían mientras estaban bajo asedio. [25] El juicio de Feilding duró dos días, tras los cuales fue declarado culpable y condenado a muerte. Fue indultado dos veces en el patíbulo antes de que la intervención del príncipe Rupert hiciera que el rey lo perdonara. A pesar de su indulto, Feilding fue despojado de su regimiento y de su posición, y a partir de entonces tuvo que luchar como voluntario. [26]
La captura de Reading significó que los parlamentarios podían desafiar a Oxford directamente, pero Essex y William Waller no pudieron coordinar sus fuerzas para un ataque. [19] Reading estuvo en manos de los parlamentarios hasta octubre, cuando evacuaron la ciudad y fue recuperada por los realistas, pero ellos a su vez evacuaron frente a un ejército parlamentario en mayo siguiente, y la ciudad permaneció en manos del Parlamento durante el resto de la guerra. [27]
