Raymond Howard fue un practicante inglés del nuevo movimiento religioso pagano moderno de la Wicca . Promovió su tradición, conocida como el Coven de Atho, a través de un curso por correspondencia establecido a principios de la década de 1960.
A finales de los años 50, Howard vivió en Charlwood , Surrey , donde trabajó para el psicólogo y wiccano Charles Cardell . Después de que la pareja se peleara, Howard ayudó a un periodista del London Evening News a espiar un ritual nocturno llevado a cabo por Cardell y su aquelarre . A principios de los años 60, estableció su propio curso por correspondencia, el Aquelarre de Atho, a través del cual impartía instrucción sobre su propia variante de la Wicca, que se basaba en la de Cardell y otras fuentes. A finales de esa década, dirigía una tienda de antigüedades en Field Dalling , Norfolk , donde almacenaba una talla de madera del Dios cornudo wiccano , conocido como la "Cabeza de Atho". Atrajo la atención de la prensa por la Cabeza, informando tanto a los periodistas como a otros wiccanos que se la habían transmitido brujas preexistentes, aunque su hijo reveló más tarde que era una falsificación creada por el propio Howard. En abril de 1967 la cabeza fue robada, quizás por Cardell, y nunca fue recuperada.
A finales de los años 1950, Howard vivió con su primera esposa en Ricketts Wood Cottages en Charlwood , Surrey . [1] Esta casa estaba situada cerca de Dumbledene, la casa de campo de Charles Cardell , un mago de teatro y psicólogo para quien Howard trabajaba como personal de mantenimiento. [2] Cardell y "Mary Cardell" (una mujer que él erróneamente afirmó que era su hermana) dirigían una empresa llamada Dumblecott Magick Productions a través de la cual vendían pociones mágicas y parafernalia relacionada. Eran conocidos por destacados wiccanos británicos como Gerald Gardner y Doreen Valiente , y habían colocado un anuncio en la revista esotérica Light animando a los compañeros practicantes del "Arte de los Wiccanos" a ponerse en contacto con ellos. [1]
En 1960, Howard rompió con Cardell. [1] Posteriormente se divorció de su esposa, y Mary Cardell proporcionó pruebas contra Howard en el proceso de divorcio, algo que posiblemente exacerbó la ira de Howard hacia sus antiguos empleadores. [1] En 1961 invitó a un periodista, William Hall del London Evening News , a espiar un ritual de brujería nocturno que los Cardell estaban realizando en los bosques alrededor de su casa; Hall posteriormente publicó una exposición, "Brujería en los bosques", en marzo de 1961. [3] Posteriormente, los Cardell llevaron al periódico a los tribunales, acusándolos de difamación, durante la cual afirmaron que Howard era patológicamente deshonesto. [4] Varias semanas después, Howard recibió un espejo acompañado de una efigie que había sido perforada en el correo, y Cardell fue citado a la corte acusado de enviarlo. [5]
A principios de la década de 1960, Howard comenzó a emitir un curso por correspondencia en una tradición de Wicca que él llamó el Coven de Atho; en su posición de liderazgo sobre el grupo, se autodenominó "El Pez". [1] Un suscriptor fue Valiente, quien alcanzó el rango más bajo en el curso, el de "Sarsen", en 1963. [1] Copió toda la información proporcionada en el curso en un cuaderno, destacando que la mayor parte parecía derivar de la novela de Dion Fortune La sacerdotisa del mar y El libro de los signos de Rudolf Koch . [1] Otras posibles fuentes incluyen Witchcraft Today de Gardner , Aradia, o el Evangelio de las brujas de Charles Leland y los libros de Lewis Spence sobre la Atlántida . [1] Howard le reveló a Valiente que había extraído elementos de la tradición wiccana practicada por los Cardells, y al igual que su grupo promovía un sistema séptuple de ética, aunque estas virtudes (presencia, verdad, amabilidad, tolerancia, conciencia, fuerza y percepción) diferían de las que se encuentran en la tradición de Cardell. [1] Se refería a la magia con la ortografía de "magick", que había sido popularizada por el ocultista Aleister Crowley , [1] y promulgaba los "Ocho Caminos de la Magia", que era similar al Óctuple Sendero enseñado en la Wicca gardneriana . [1]
En 1967, Howard exhibía una variedad de artefactos de brujería en una habitación sobre su tienda de antigüedades en Field Dalling , Norfolk . [6] Entre estos se encontraba la Cabeza de Atho, que fue descrita en un artículo de periódico como una representación del "dios cornudo de la brujería [que] se ha transmitido de generación en generación desde tiempos precristianos". [7] Un periodista del Eastern Daily Press informó sobre la cabeza en marzo de 1967, afirmando que se había sometido a pruebas de laboratorio que habían establecido que estaba hecha de roble inglés de 2200 años de antigüedad . [7] Howard le dijo al periodista que cuando vivía en Norwood Hill, Surrey , el piloto de carreras Donald Campbell frotó la cabeza de Atho para tener suerte antes de intentar romper el récord mundial de velocidad en tierra. [7] En julio de 2008, el hijo de Howard, Peter, confirmó a la investigadora Melissa Seims que había presenciado a su padre construir la Cabeza y que, por lo tanto, era falsa. [8] Seims sugirió que el diseño de la cabeza se había inspirado en un artefacto folclórico más antiguo, el Dorset Ooser . [1]
El reportero añadió que la cabeza estaba hueca, y que cuando se colocaba una vela encendida con un pequeño crisol de agua encima, salía vapor de los cuernos mientras los ojos de cristal rojo brillaban. [7] Valiente vio la cabeza en su encuentro con Howard, describiéndola como "una talla muy impresionante, con una fuerza y un poder crudos que la convierten en una notable obra de arte primitivo". [9] Según Valiente, alrededor de la cabeza había tallas de follaje, que representaban "las fuerzas de la vida y la fertilidad, que Atho personifica". [10] Afirmó que los signos del zodíaco estaban representados en los cuernos, con "los cinco anillos de la brujería" en la frente. [10] La nariz estaba adornada con un pentagrama y actuaba como una copa para contener el vino del Sabbat. [10] Afirmó que la boca tenía forma de pájaro, representando al mensajero del aire, y que el mentón tenía forma de triángulo, transmitiendo nuevamente significados esotéricos. Debajo de esto había serpientes gemelas, una representando fuerzas positivas y la otra negativas. [10]
Howard informó a la wiccana Lois Bourne —a quien conoció cuando estaba de vacaciones cerca de su segunda casa, un antiguo molino en Cornualles [11] —que la Cabeza de Atho había estado en posesión de su familia durante muchas generaciones. [12] Por el contrario, le contó a Valiente una historia diferente sobre sus orígenes: según este relato, Howard vivía con parientes en una granja de Norfolk en 1930 cuando conoció a una anciana llamada Alicia Franch que vivía con los gitanos romaníes . Supuestamente, Franch se encontró por primera vez con Howard cuando estaba jugando junto a un estanque al borde de la carretera en el solsticio de verano , y ella se interesó en él, lo instruyó en su tradición de brujería y le dejó una serie de artefactos en su testamento, incluida la Cabeza de Atho. [13] En una entrevista con el periódico Eastern Evening News , identificó a Swaffham como el lugar donde esto había sucedido, y agregó que la anciana le había dejado una caja de escrituras que contenía "dientes, recortes de uñas y pergaminos viejos". [14] El historiador Ronald Hutton comentó más tarde que "no había forma de investigar esta historia", pero agregó que Howard no podía considerarse una fuente confiable. [15]
Un mes después del informe del Eastern Daily Press , en abril de 1967, la cabeza fue robada de la tienda de Howard; se dejaron otros objetos de valor y una caja de dinero, lo que sugiere que el ladrón quería específicamente la cabeza. [9] La policía investigó, pero el crimen quedó sin resolver. [9] En su diario privado, Valiente afirmó que la cabeza había sido robada por Cardell y que la había enterrado en Charlwood. [16] El erudito en estudios paganos Ethan Doyle White ha declarado que "parece que la tradición [Atho] se extinguió en esa época". [12] Sin embargo, algunas de sus enseñanzas a través del curso por correspondencia sobrevivieron; fueron adoptadas por la suma sacerdotisa wiccana gardneriana Eleanor Bone , quien las agregó a su propio Libro de las Sombras . Luego transmitió estas enseñanzas a sus iniciados Madge Worthington y Arthur Eaglen, quienes establecieron la línea Whitecroft de gardnerianos. [17]