La rata de bosque orejuda ( Neotoma macrotis ) es un roedor nocturno del género Neotoma , de la familia Cricetidae . [2] Estrechamente relacionada con la especie Neotoma fuscipes y anteriormente incluida en ella, es endémica del oeste de América del Norte y se encuentra al oeste y al sur del valle de Salinas , desde la cordillera costera de California al sur de la bahía de Monterey hasta el norte de Baja California , así como en Sierra Nevada , extendiéndose hacia el norte hasta el río South Fork American . [3]
La rata de bosque orejiblanca es de color marrón claro a oscuro, a menudo con la parte inferior más clara. Tiene orejas grandes y móviles, ojos grandes y una cola larga y cubierta de pelo. Es un herbívoro principalmente arbóreo y funciona como una especie clave en los ecosistemas de robles y otros bosques. [4]
Aunque a menudo se las considera erróneamente relacionadas con las ratas comunes, las ratas de bosque en realidad no son parte del género Rattus y son bastante diferentes de ellas biológica y conductualmente. [4] Véase rata de bosque de orejas grandes para especies similares a la rata de bosque de orejas grandes.
Tras un análisis morfológico y molecular realizado en 2002, la rata de bosque orejigrande ( Neotoma macrotis ) pasó de ser una subespecie de la rata de bosque de patas oscuras ( Neotoma fuscipes ) a ser reconocida como una especie taxonómicamente distinta. [3] Como resultado de esta reclasificación relativamente reciente, gran parte de la información sobre esta especie abarca tanto a las ratas de bosque orejigrandes como a las ratas de bosque de patas oscuras.
Si bien las dos especies son bastante similares visualmente, tanto que son difíciles de diferenciar en la mayoría de los avistamientos y encuentros comunes, morfológicamente, la rata de bosque de orejas grandes se puede distinguir de la rata de bosque de patas oscuras a través de pequeñas diferencias en la anatomía del cráneo y del pene. [5]
La rata de bosque de orejas grandes habita la parte sur de lo que antes era el área de distribución de la rata de bosque de patas oscuras, mientras que esta última especie de rata de bosque habita la parte norte de su área de distribución. [3] En concreto, las ratas de bosque de orejas grandes se pueden encontrar a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde el sur de la bahía de Monterey hasta Baja California. También se encuentran en las montañas del sur de Sierra Nevada , gran parte del sur de California , y tienen poblaciones discontinuas en el valle central de California . Su hábitat consiste en chaparral costero , matorrales de salvia y áreas densamente arboladas, con preferencia por regiones pobladas por robles vivos de la costa y con una amplia cobertura de plantas del sotobosque. [5]
La rata de bosque orejiblanca es principalmente herbívora y consume una amplia variedad de plantas a lo largo de su vida. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los mamíferos herbívoros (que tienden a ser generalistas en su dieta), las ratas de bosque orejiblancas se han especializado para preferir consumir las hojas de plantas que son muy fibrosas y que contienen altas cantidades de taninos y otros polifenoles , como los robles . Esta especialización inusual les permite aprovechar fuentes de alimento que son abundantes y que carecen de competencia importante. [6] Las ratas de bosque orejiblancas consumen hojas de roble como más del 85% de su dieta, y esta especialización diferencia a las ratas de bosque orejiblancas de otras especies del género Neotoma que prefieren dietas más mixtas de una variedad de especies de plantas. [7]
Un estudio de la especie descubrió que el virus "Bear Canyon", un mammarenavirus , tradicionalmente asociado con el ratón de California , en realidad es transmitido por la rata de bosque de orejas grandes antes de saltar al huésped del ratón de California. [8]
La rata de bosque orejiblanca está catalogada como una especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza [1] , pero existen crecientes preocupaciones de conservación debido a la pérdida y fragmentación del hábitat, que en el sur de California es causada particularmente por la urbanización . Esto es una preocupación no solo debido a la posibilidad de futuras disminuciones en las poblaciones de ratas de bosque, sino también debido al papel que estos animales tienen como una especie de presa importante en las dietas de las aves depredadoras [5] .