Rare Earth: Why Complex Life Is Uncommon in the Universe (Tierras raras: por qué la vida compleja es poco común en el universo) es un libro de divulgación científica del año 2000 sobre xenobiología escrito por Peter Ward , geólogo y biólogo evolutivo, y Donald E. Brownlee , cosmólogo y astrobiólogo . El libro es el origen del término " Hipótesis de las tierras raras ", que denota la afirmación central del libro: que la vida compleja es poco común en el universo .
Ward y Brownlee sostienen que el universo es fundamentalmente hostil a la vida compleja y que, si bien la vida microbiana puede ser común en el universo, la vida inteligente compleja (como la evolución de la complejidad biológica a partir de la vida simple en la Tierra) requiere un conjunto de circunstancias excepcionalmente improbables y, por lo tanto, es probable que la vida compleja sea extremadamente rara.
Argumentan que entre los criterios esenciales para la vida compleja están un planeta terrestre con tectónica de placas y oxígeno, una gran luna, campo magnético, un gigante gaseoso como Júpiter para protección y una órbita en la zona habitable del tipo adecuado de estrella. Además, los eventos durante el pasado geológico de la Tierra, como la Tierra Bola de Nieve , la Explosión Cámbrica y los diversos eventos de extinción masiva que casi destruyeron la vida en la Tierra, posiblemente también hagan que la existencia y supervivencia de la vida compleja sea rara. También sugieren que la vida animal, habiendo tardado cientos de millones de años en evolucionar, a diferencia de las bacterias, que fueron la primera vida en aparecer en la Tierra, es extremadamente frágil a los cambios repentinos y severos en el medio ambiente y, por lo tanto, es muy propensa a extinguirse muy fácil y rápidamente dentro de un corto período de tiempo geológico, mientras que la vida microbiana es mucho más resistente a tales cambios.
Los autores también sostienen que, debido al inmenso tamaño del universo, incluso si existiera otro planeta habitable como la Tierra en otro lugar, lo que significa que la Tierra no es el único planeta en el universo con vida compleja, dichos planetas seguirían apareciendo solo en cantidades relativamente pequeñas en comparación con los planetas que son habitables solo para bacterias. Lo más probable es que dichos planetas estén demasiado lejos para que cualquier forma de vida inteligente, si es que existe, pueda establecer contacto entre sí y con nuestro propio planeta, ya que las enormes distancias entre esos planetas los aislarían esencialmente. Para cuando cualquier señal llegue a su destino, el planeta del que se originó la señal puede que ya no sea habitable excepto para las bacterias, y cualquier forma de vida que haya enviado dicha señal puede que ya esté extinta, lo que hace que cualquier forma de contacto entre planetas con vida inteligente sea inalcanzable.
Finalmente, los autores advierten sobre la actual degradación de la biosfera de la Tierra debido a las actividades humanas, sugiriendo que la destrucción de varias especies animales en la Tierra por parte de los seres humanos puede representar la pérdida de una porción significativa de la vida compleja dentro del universo.
Rare Earth atrajo una atención sustancial, tanto en los medios como en el ámbito académico. Ha sido citado en muchos artículos posteriores en el campo de la geología y la astrobiología. Christopher McKay escribió una reseña positiva titulada 'All Alone After All?', en la revista Science . [1] The Times lo proclamó como una respuesta al Principio Copernicano . [2] Discover lo describió como un "aguafiestas para los entusiastas de los extraterrestres". [2] La justificación del libro también fue elogiada por medios de comunicación como Newsday y The Economist . CNN lo describió como una respuesta a la paradoja de Fermi . [2] Varias fuentes de astronomía también elogiaron el libro, incluidas Sky & Telescope y la revista Astronomy . Otros medios científicos también elogiaron el libro, incluidos American Scientist , Popular Mechanics y Physics Today . [2] La hipótesis de la tierra rara de Ward y Brownlee se ha popularizado aún más en libros sobre el mismo tema.
Sin embargo, no estuvo exento de críticas. Aunque inicialmente lo declaró una "lectura obligada", [2] el geocientífico James Kasting escribió una respuesta muy crítica en la revista Perspectives in Biology and Medicine , desafiando sus criterios restrictivos. [3] Se escribieron varios libros en respuesta, incluido Evolving the Alien de Jack Cohen , quien describió la suposición de Ward y Brownlee como restrictiva y poco imaginativa; y una forma de razonamiento circular . [4] El libro Life Everywhere de David Darling también fue escrito en gran parte en respuesta a Rare Earth y Darling lo describe como ni una hipótesis ni una predicción , sino simplemente "una descripción de cómo surgió la vida en la Tierra" habiendo seleccionado los factores que mejor se adaptan al caso. [5]
Lo que importa no es si hay algo inusual en la Tierra; habrá algo idiosincrásico en cada planeta del espacio. Lo que importa es si alguna de las circunstancias de la Tierra no sólo es inusual sino también esencial para la vida compleja. Hasta ahora no hemos visto nada que sugiera que así sea. [6]
Según Robert K. Logan, no sorprende que el libro haya suscitado un interés tan grande en el movimiento neocreacionista . Aunque Ward y Brownlee atribuyen esta excepcional improbabilidad al azar, muchos dentro del movimiento consideran que se trata de una prueba de la existencia de un diseñador inteligente . [7] Muchos defensores posteriores del diseño inteligente se han inspirado en Rare Earth, entre ellos Guillermo González , que escribió el libro The Privileged Planet, que promueve el concepto de diseño inteligente. González acuñó el término Zona Habitable Galáctica basándose en el trabajo 'The Galactic Habitable Zone: Galactic Chemical Evolution', una colaboración con Ward y Brownlee. [8]
Rare Earth fue sucedido en 2003 por el libro siguiente The Life and Death of Planet Earth: How the New Science of Astrobiology Charts the Ultimate Fate of our World , también de Ward y Brownlee, que habla sobre el futuro a largo plazo de la Tierra y su eventual desaparición bajo un Sol que se calienta y se expande, mostrando a los lectores el concepto de que los planetas como la Tierra tienen una vida útil finita, y que la vida compleja y especialmente inteligente no solo es rara en el espacio , sino también rara en el tiempo, y es más probable que se extinga relativamente pronto y bastante rápido dentro de un corto período de tiempo en escalas de tiempo geológicas , más aún con este último, mientras que se espera que los microbios sobrevivan mucho más tiempo y, por lo tanto, dominen la mayor parte de la historia del planeta, y al ser la primera vida en aparecer, probablemente también será la última vida en finalmente permanecer y luego desaparecer.