El ramal de Kapuni , anteriormente conocido como ramal de Opunake , es un ramal ferroviario en la Isla Norte , Nueva Zelanda. Se inauguró en 1926 y recorría 36,4 km a través de las laderas meridionales del monte Taranaki para unir la ciudad rural de Ōpunake con la línea Marton-New Plymouth a 2 km al norte del pequeño asentamiento rural de Te Roti, equidistante entre Eltham y Hāwera . Con el declive del transporte rural de mercancías, parte de la línea se cerró en 1976, pero la sección de 10,9 km hasta Kapuni se mantuvo y se mejoró para dar servicio al tráfico hacia el yacimiento de gas natural de Kapuni.
Cuando se estaban delineando las llanuras de Taranaki del Sur, se había previsto una línea ferroviaria entre Eltham y Ōpunake y una reserva ferroviaria reservada en una línea casi recta entre estos centros. Sin embargo, los estudios iniciales de la ruta realizados en 1908 concluyeron que esta reserva estaba “un poco demasiado al norte para servir al país en general de la manera más eficiente” y se realizaron nuevos estudios para encontrar una ruta más adecuada a través de las llanuras. [1]
Las cuatro rutas estudiadas fueron:
La ruta desde Te Roti fue elegida finalmente por ser la opción más directa y menos costosa. También requería una ruta más central a través de las llanuras, lo que creaba un trayecto más corto para que las granjas costeras accedieran al ferrocarril.
El ramal se construyó como resultado de una promesa electoral en las elecciones generales de Nueva Zelanda de 1911. [ 2] En 1912, la Ley de Autorización de Ferrocarriles de 1912 autorizó un ramal de "aproximadamente 23 millas" hasta Ōpunake por £400 000, y las obras comenzaron en 1914. [3] [4]
Los trabajos de movimiento de tierras llegaron a Kapuni en 1916, pero la Primera Guerra Mundial frenó el avance. Se suspendieron en diciembre de 1917 y se reanudaron en marzo de 1919. En el momento álgido, se emplearon 200 hombres en las obras de la línea, incluida una gran excavación de 1,6 km cerca de Waiteika. El puente Waingongoro cerca de Te Roiti, un puente de arco de ladrillo inusual (para Nueva Zelanda), se completó en 1921, y el segundo puente en 1923.
El Departamento de Obras Públicas comenzó a operar trenes de mercancías a Kapuni el 1 de agosto de 1923, y a Mangawhero Road en diciembre de 1924. Se llegó a la terminal de Ōpunake el 8 de junio de 1925. El 12 de julio de 1926, el Departamento de Ferrocarriles se hizo cargo de la línea. [2] Un tren de construcción fue descarrilado por una vaca en marzo de 1925 y el guardia murió y otros 3 trabajadores resultaron heridos. [5] [6] El ferrocarril fue inaugurado oficialmente por el Primer Ministro, Robert Coates, [7] el 27 de octubre de 1925. [8]
Entre 1920 y 1924 se construyó un ramal de 9 km desde Kapuni hasta Manaia , pero la vía solo se tendió hasta un pozo de balasto en el río Kaupokonui, [2] y la sección hasta el pozo de balasto se cerró y la vía se levantó en 1926. [9]
Cuando se abrió la línea a Ōpunake en 1926, los servicios consistían en un servicio de ida y vuelta tres días a la semana, que funcionaba los lunes, miércoles y viernes. Los servicios se realizaban como servicios mixtos , con alojamiento para pasajeros incluido adjunto al final del tren de carga. [2]
Los servicios partieron de Hāwera a las 9:30 am y llegaron a Ōpunake 90 minutos después. Los servicios de regreso partieron a las 11:45 am y llegaron a Hāwera a la 1:42 pm. Inicialmente, no había un jefe de estación asignado a la estación de Ōpunake, a pesar del gran edificio que se le proporcionó. [10] Desde el 13 de marzo de 1931, hubo un conserje y, desde el 22 de junio de 1942, un jefe de estación. [11]
En 1930, el tráfico de mercancías había aumentado y se programó un servicio adicional para los jueves. Además del transporte de mercancías en general y de ganado, varias fábricas lecheras más pequeñas a lo largo de la línea proporcionaban un buen tráfico en ese momento. [12] [13] La competencia por el transporte de mercancías por parte de estas empresas lecheras aumentó a partir de la década de 1940, y varias de ellas prefirieron transportar sus productos en camiones directamente a New Plymouth. [14]
El número de pasajeros nunca fue alto: el primer servicio de tren oficial comenzó con solo 3 personas. [15] Ya en 1930 hubo recomendaciones para eliminar el alojamiento de pasajeros para ahorrar costos. [16] Los servicios de pasajeros perduraron en la línea hasta el 16 de octubre de 1955, cuando los servicios pasaron a ser solo de carga.
Los trenes de excursión fueron populares a finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, con trenes que llegaban desde Whanganui, New Plymouth y Waitara. [17] [18] El primer tren de este tipo fue un tren de carreras que llegó a la estación de Pihama el 18 de marzo de 1925, más de un año antes de que se completara oficialmente el ramal. [19] Una excursión desde New Plymouth en 1967 tomó alrededor de 2½ horas en cada sentido. [20]
El primer tren oficial a Opunake fue remolcado por una locomotora tanque de clase W. [21] Más tarde, las locomotoras ténder de clase B se convirtieron en la fuerza motriz habitual hasta el final de la energía a vapor en Taranaki a fines de 1966.
A partir de diciembre de 1966, las locomotoras diésel de clase D B se convirtieron en la principal fuerza motriz utilizada (introducidas unas semanas después de la cercana línea ferroviaria Waitara Branch ). En la década de 1980, a su vez, fueron reemplazadas por locomotoras diésel de clase DC que llegaban hasta Kapuni, el nuevo final de la línea.
Las siguientes estaciones estaban ubicadas en el ramal Opunake. Todas las estaciones cerraron al tráfico de pasajeros el 31 de octubre de 1955.
El edificio de la estación de trenes de Opunake era un edificio adosado de clase A [22] , con salas de espera para el personal general y de señoras y espacio para una oficina de la estación. En julio de 1925, JW Boon, de Stratford, construyó este edificio junto con un cobertizo de mercancías de 18 m x 9,1 m y un cobertizo para lámparas y calientapiés. También construyó tres casetas de ferrocarril en 1925/26. En 1926, también había un andén, un acceso para carros, un banco de carga, corrales, un cobertizo para locomotoras, una plataforma giratoria de 17,7 m (construida en los talleres de Addington en febrero de 1926 [11] y todavía en uso en 1966) [23] y vías de apartadero con capacidad para 60, 30, 26, 23 y 18 vagones, que se redujeron a 55, 31 y 17 en 1959. [11]
El cruce con la línea ferroviaria Marton - New Plymouth estaba orientado al sur hacia Hāwera y los trenes operaban desde esa estación. La estación de Te Roti fue reconstruida como una estación insular y el ramal corría paralelo a la línea principal durante aproximadamente media milla al norte de la estación, antes de girar bruscamente a la izquierda para cruzar el puente del río Waingongoro. [24]
El 14 de mayo de 1961, se modificó la alineación del cruce, con agujas orientadas hacia Eltham y los servicios comenzaron a operar desde Stratford . El depósito de locomotoras de Hāwera se cerró casi al mismo tiempo, y la estación de Te Roti cerró en 1967.
A partir de los años 70, el tráfico hacia Ōpunake se fue haciendo insignificante debido a la competencia del transporte por carretera. Sin embargo, el tramo hasta Kapuni estaba mucho más concurrido, principalmente debido a la fábrica de lactosa de Nueva Zelanda en Kapuni y la planta de gas natural y urea en Palmer Road. [25] Por esta razón, en abril de 1976 se decidió cerrar la línea más allá de Kapuni (a partir del 31 de julio de 1976). Al mismo tiempo, el resto del ramal fue modernizado y rebautizado como ramal de Kapuni. [9]
El levantamiento del ferrocarril más allá de Kapuni estuvo inicialmente sujeto a una prohibición sindical, y las vías y los edificios permanecieron en su lugar hasta principios de los años 1980 (similar a lo que ocurrió con el cierre de la sucursal de Waiau en Canterbury aproximadamente en la misma época). [26]
En la actualidad, el antiguo tramo de 25 kilómetros (16 millas) de Kapuni a Ōpunake tiene "muchos restos ferroviarios para satisfacer a los entusiastas". [27] Gran parte de la antigua plataforma de la carretera aún se puede rastrear con terraplenes y cortes a menudo reutilizados como caminos agrícolas.
Durante muchos años, en Pihama se mantuvo un almacén de mercancías y un muelle de carga, y en Ōpunake, un almacén de locomotoras, postes de entrada, una plataforma y un banco de carga de mercancías. La mayoría de estos elementos se han eliminado desde entonces, pero todavía quedan postes de hormigón en varios cruces de carreteras y el antiguo emplazamiento de la estación de Ōpunake sigue siendo claramente visible. El antiguo edificio de la estación de Ōpunake se ha trasladado desde entonces a Taranaki Pioneer Village en Stratford. [27]
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