Rainbow Canyon (apodado Star Wars Canyon y Jedi Transition ) es un cañón dentro del Parque Nacional del Valle de la Muerte en el condado de Inyo, California , en el límite occidental del parque. Está a unas 130 millas (210 km) al oeste de Las Vegas y a 160 millas (260 km) al norte de Los Ángeles .
Desde la Segunda Guerra Mundial hasta 2019, fue utilizado habitualmente por la Fuerza Aérea y la Marina de los EE. UU., así como por otros operadores de aeronaves militares, para el entrenamiento de aviones de combate y era frecuentado por fotógrafos que, desde el borde del cañón, podían fotografiar aviones que volaban debajo de ellos. Se puede llegar al borde del cañón desde Father Crowley Overlook, junto a la ruta estatal 190 de California .
El cañón fue tallado a partir de flujos de lava de basalto [2] y lechos de lapilli de los volcanes de Darwin Hills , que entraron en erupción por última vez hace entre dos y cuatro millones de años durante la época del Plioceno . Formaciones de granito y mármol ( piedra caliza metamorfoseada del Paleozoico ), incluyendo hornfels de calcosilicato , se encuentran debajo de la lava en las partes más profundas del cañón. [3] [4] También se expone otra roca piroclástica . [4] Esta variedad de material creó paredes de color rojo, gris y rosa que son similares al planeta ficticio de Star Wars Tatooine . Como resultado, el cañón recibe el apodo de Star Wars Canyon . [5] Cientos de petroglifos del pueblo Coso que alguna vez habitó el área se pueden encontrar en el cañón. [2] Rainbow Canyon drena la ladera oeste de Santa Rosa Hills y la ladera este de Inyo Mountains hacia el valle de Panamint . Las paredes empinadas tienen hasta 1000 pies (300 m) de altura. [4]
Rainbow Canyon era uno de los pocos lugares del mundo ( Mach Loop es otro) donde los fotógrafos podían ver aviones de combate volando por debajo de ellos. [6] Los vuelos de entrenamiento militar habían utilizado el cañón desde la Segunda Guerra Mundial . Los aviones viajaban a través del cañón a una velocidad de 200 a 300 mph (320 a 480 km/h) y cuando volaban tan bajo como 200 pies (61 m) sobre el suelo del cañón todavía estaban a solo varios cientos de pies por debajo de los observadores en el borde. Los observadores incluso podían ver las expresiones faciales de los pilotos, quienes, conscientes de la audiencia, a veces hacían gestos u otras señales. [5] El área de entrenamiento fue utilizada con mayor frecuencia por aviones de combate a reacción como el F-15 Eagle , F-15E Strike Eagle , F-16 Fighting Falcon , F/A-18 Super Hornet , F-22 Raptor y F-35 Lightning II , pero también por aviones de ataque como el AV-8B Harrier y el A-10 Thunderbolt , aviones de entrenamiento como el T-38 Talon , aviones de guerra electrónica como el EA-6B Prowler y el EA-18G Growler, así como por bombarderos y al menos una vez, un avión de transporte militar C-17 Globemaster y también por aviones de transporte militar Lockheed C-130 Hercules . [7] Además, la USAF ha operado el avión furtivo F-117 Nighthawk en el área de Rainbow Canyon. [8] La NASA también voló sus aviones F/A-18 Hornet a través del cañón. [9] Se han fotografiado o filmado aviones de combate extranjeros como el F-16 I Sufa de la Fuerza Aérea israelí , el Eurofighter Typhoon de la Real Fuerza Aérea , el Panavia Tornado de la Real Fuerza Aérea y el Sukhoi Su-30 MKI haciendo pasadas a través del cañón. [10] Las bases aéreas que realizaron entrenamiento de baja altitud en Rainbow Canyon incluyen la Base de la Fuerza Aérea Nellis , la Estación Aérea Naval Lemoore , NAWC China Lake , la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Miramar , la Base de la Guardia Nacional Aérea de Fresno [10] y la Base de la Fuerza Aérea Edwards . [11] [12] El área se encuentra dentro del área de operaciones militares de Panamint . Los MOA se utilizan para separar el tráfico IFR militar y no participante. [13] Las marcas en los mapas de aviadores (las llamadas seccionales) también advierten a los pilotos VFR y les proporcionan un contacto por radio para consultar el estado y la información del tráfico, con el objetivo de permitirles evitar la mezcla de Cessnas y otras aeronaves pequeñas de aviación general con aviones de combate de alto rendimiento. A diferencia de muchos otros lugares alrededor de la Base de la Fuerza Aérea Edwards o de aeródromos más secretos cercanos, Rainbow Canyon no forma parte del espacio aéreo restringido.
La actividad "por debajo del borde" de Star Wars Canyon se suspendió en agosto de 2019, después de que un accidente matara a un piloto e hiriera a varios espectadores en tierra tras el accidente de un F/A-18 Super Hornet de la Marina de los EE. UU. el 31 de julio de 2019. [14] [15] Se impuso una restricción de 1500 pies (460 m) sobre el nivel del suelo en el área; permaneció vigente a partir de marzo de 2022. [16] La versión del 22 de mayo de 2022 del manual del Complejo R-2508 instruye a las aeronaves: "Mantenga un mínimo de 1000' sobre el borde de Rainbow Canyon". [17]
En enero de 2022, un avión comercial de largo alcance Dassault Falcon 8X sobrevoló el cañón debajo de su borde, acompañado por otro avión equipado con cámaras. [18]
Debido a que Rainbow Canyon ofrece la rara oportunidad de estar cerca de aviones militares en vuelo, el Servicio de Parques Nacionales lo ha convertido en una atracción con carteles informativos y un estacionamiento, aunque los horarios de entrenamiento no están disponibles para el público y los vuelos no ocurren todos los días. [5] La tienda y la estación de servicio más cercanas son Panamint Springs Resort , en el borde del valle de Panamint. El servicio de telefonía móvil no está disponible en el área y la navegación basada en teléfono generalmente no funciona. [6]