Robert J. O'Donnell (1891-1959) fue un empresario y filántropo estadounidense que, con su socio Karl Hoblitzelle, dirigió la cadena Interstate Theatre como vicepresidente y director general desde 1925 hasta su muerte por cáncer de pulmón en 1959. [1] O 'Donnell es mejor conocido por ayudar a facilitar el crecimiento de la cadena de cines "Majestic" durante la " narrativa clásica de Hollywood " y más tarde por su trabajo filantrópico tanto con Variety Club Children's Charity como con Robert J. O'Donnell Film Series Endowment Fund. para el Museo de Bellas Artes de Dallas .
El comediante y actor estadounidense Bob Hope atribuye a O'Donnell la persona que le dio su "gran oportunidad en el mundo del espectáculo" en la autobiografía de Hope Have Tux, Will Travel . O'Donnell también jugó un papel decisivo en el inicio de la carrera actoral de Audie Murphy . [2] Mientras trabajaba como acomodador de teatro a la edad de doce años en su ciudad natal de Chicago, O'Donnell sobrevivió al infame incendio del Iroquois Theatre , el incendio de teatro más mortífero y el incendio de un solo edificio más mortífero en la historia de los Estados Unidos; mató a 605 personas. [3]
RJ O'Donnell nació en el distrito 25 de Chicago, condado de Cook, Illinois, el 6 de octubre de 1891, hijo de Robert Emmett O'Donnell y Emma Megler O'Donnell, hijos de inmigrantes irlandeses del condado de Donegal , Irlanda. [4] O'Donnell fue el segundo de cinco hijos. Sus hermanos fueron Margaurette (n. julio de 1889), María (n. enero de 1894), Gerald (n. mayo de 1896) y William (n. octubre de 1898). Cuando era niño, O'Donnell asistió a la escuela Fuller en la calle 41 de Chicago. Sin embargo, a los doce años comenzó su carrera en el mundo del espectáculo como acomodador tanto en la Old Chicago Opera House como en el Iroquois Theatre . [1]
El acto que encabezó el día del trágico incendio del Iroquois Theatre el 30 de diciembre de 1903 fue Eddie Foy y los Seven Little Foys, la primera familia del teatro de vodevil estadounidense. [1] El futuro productor de Warner Bros., Bryan Foy, se convirtió en uno de los amigos más cercanos de O'Donnell durante su estancia en el Interstate Theatre Circuit. [5]
La muerte de su padre en 1910 empujó a RJ a buscar mayores roles de responsabilidad. [1] Como resultado de la tensión financiera inmediata, su familia comenzó a contratar huéspedes de Pensilvania para ayudar con los gastos. [6] Fueron sus contactos teatrales de Chicago los que le asegurarían un puesto en Broadway en la ciudad de Nueva York.
A través de un contacto de confianza en Chicago, Lew Wiswell, O'Donnell consiguió un puesto como tesorero adjunto del Teatro Orpheum de Broadway , en Nueva York, en 1911. Más tarde afirmó que fue durante este período que perfeccionó tanto sus habilidades de gestión del dinero como su talento para el espectáculo. . [1] En este puesto, O'Donnell ganaba lo suficiente como para poder ahorrar dinero y enviar dinero en efectivo a la casa de su familia en Chicago. Después de dos años, O'Donnell decidió que quería abrir su propio teatro. [1] Tomó sus ahorros y los reunió con los de un amigo local, Al Malone, y comenzó un teatro al aire libre en Newberg, Nueva York. Falló. En una entrevista posterior en 1941, recuerda que "los ciudadanos de Newberg no estaban en absoluto estupefactos ante tal empresa y, de hecho, estaban tan poco impresionados que lograron mantenerse alejados en gran número". [1]
O'Donnell regresó a Broadway para trabajar como agente de reservas durante varios años más, estableciendo contactos y aprendiendo el lado comercial del mundo del espectáculo. En 1924, O'Donnell conoció a Karl Hoblitzelle de Dallas, Texas, propietario de Interstate Amusements, una empresa de Missouri que Hoblitzelle inició con 1.500 dólares en 1905. Hoblitzelle le ofreció a O'Donnell un trabajo como director del incipiente Majestic Theatre en Fort. Vale la pena, Texas.
En 1925, Hoblitzelle nombró a O'Donnell director general de operaciones de todos los Majestic Theatres de Dallas, San Antonio, Houston y Fort Worth. [7] En 1933, O'Donnell había establecido sus oficinas permanentes en el Majestic Theatre en el centro de Dallas, Texas. [7]
O'Donnell enfrentó muchos desafíos durante este período, como encontrar inquilinos adecuados para espacios comerciales conectados con edificios de teatro, especialmente durante los años de la depresión; [7] contratación de películas en español realizadas en México para cines en el “Valle” de Texas que atendieran a la población mexicana; desarrollar un suministro confiable de palomitas de maíz y lograr que se envíen a los cines, un problema particular en tiempos de guerra (la Interestatal incluso subvencionó la investigación sobre palomitas de maíz realizada por Texas A&M para resolver este problema particular); [7] crear interesantes trucos promocionales para atraer a los clientes a los cines y al mismo tiempo estar un paso por delante de las leyes de lotería estatales; abordar la llegada de la televisión, vista al principio como un enemigo mortal; adaptarse al movimiento de población hacia los suburbios y la construcción de teatros fuera del centro de la ciudad; construcción y promoción de autocines a finales de la década de 1940; hacer frente a la disminución de la producción cinematográfica disponible para los exhibidores y las dificultades económicas creadas para la gestión de los cines por los inicios del sindicalismo y la ley de salario mínimo; y combatir las leyes de censura locales a medida que las películas se volvían más "violentas". [7]
En su punto máximo de producción, O'Donnell presidió más de 200 salas de cine repartidas por todo el Medio Oeste. Citando directamente de la fuente, en 1941 los productores de Hollywood que hacían películas lo llamaron “el exhibidor número uno en los Estados Unidos”. [1] Los productores de Broadway hablaron de él como un "chisporroteo externo" y lo recuerdan como uno de los hombres de teatro mejor vestidos de Bright Belt. [1] Las organizaciones benéficas organizadas en todo Estados Unidos lo llamaron "un puerto en cualquier tormenta". [1] Y todos los empleados del Circuito Interestatal lo llamaban simplemente "El Jefe con un corazón de oro irlandés". [1]
En 1929, un joven Bob Hope apareció en el club Interstate-Time en Fort Worth, Texas, para interpretar su tipo de comedia ingeniosa y rápida que llegó a definir su estilo. [8] Hope no estaba recibiendo la respuesta prevista de la audiencia a su material. Inmediatamente después del programa, O'Donnell le dijo que necesitaba reducir la velocidad de su material mientras estaba en Texas. Hope admite trabajar menos
después de eso y afirmó que "fue un verdadero punto de inflexión para mí". [9] Hope siguió actuando hasta agosto de 1929 y mientras estaba en Charleston recibió un telegrama de Nueva York. RJ O'Donnell había telegrafiado a uno de sus contactos, un hombre llamado Lee Stewart en Broadway y lo instó a contratar a Hope de inmediato y que su material era excelente y que estaba impresionado con su talento [10] [11] .
La primera experiencia de Audie Murphy en el mundo del espectáculo se produjo en Dallas. Acababa de regresar de la guerra en 1945 y la revista Life había escrito sobre él con su foto en la portada, cuando RJ O'Donnell, todavía en los teatros Interstate, sugirió que lo entrevistaran en una transmisión interestatal dominical regular llamada "Show Time". . [2] O'Donnell llamó a su amigo James Cagney en Hollywood, y el actor contribuyó decisivamente a conseguir papeles de dos bits de Murphy como su primera prueba en el cine. Paul Short de Dallas luego le firmó un contrato y obtuvo el primer papel protagónico de Murphy en "Bad Boy". Posteriormente, el contrato se vendió a Universal-International Studios, donde realizó la mayoría de sus películas. [2]
En junio de 1951, en medio de una considerable publicidad de que John Wayne y Republic Pictures filmarían "El Álamo" en la Ciudad de México debido a consideraciones económicas, O'Donnell, Jesse Jones (político de Texas, editor del Houston Chronicle , empresario y secretario de Comercio durante el gobierno de Franklin Roosevelt ) y otros llegaron incluso a ponerse en contacto con Herbert Yates, presidente de la República, para intentar disuadirlos de hacerlo. "Hacer la historia del Álamo en México sería desastroso, en mi opinión, y sería como hacer la historia de Bunker Hill o la Campana de la Libertad en Filadelfia o cualquier otra de nuestras historias patrióticas en un país extranjero", O'Donnell. imploró. En octubre de ese año, la indignación por esta dirección fue tan grande que Wayne cambió de opinión y, de hecho, "El Álamo" se filmó en Texas. [12]
RJ O'Donnell, un ávido fumador de cigarrillos, murió el 10 de noviembre de 1959 en Dallas, Texas, después de una cirugía fallida para extirpar un tumor recientemente descubierto en su pulmón derecho. La causa oficial de muerte se declara como cáncer de pulmón.
El Variety Club de Dallas se inició en 1935 después de que Claude Ezell, uno de los principales artistas del espectáculo de Texas, sugiriera a un grupo de socios comerciales que debían solicitar un estatuto del Variety Club. Su objetivo era que los niños afectados por la pobreza, el abuso, el abandono, así como aquellos con enfermedades y discapacidades, tuvieran las mismas oportunidades que otros niños dentro de sus comunidades.
Dentro del Hotel Aldolphus, JB Dugger, Buddy Harris, CE Hilger, Mike Rice, Harold Robb, Paul Scott, JB “Jack” y WG “Bill” Underwood, Wallace Walthall, Ed Wilson y RJ O'Donnell se convirtieron en los once miembros fundadores de el club. Pronto se les unieron otros líderes empresariales de Dallas, como Skipper Cherry, John Rowley y Julius Schepps. [13]
Según los informes, O'Donnell y su esposa Vinnie Lorraine Pearson discutieron en numerosas ocasiones cómo contribuir a la comunidad que "les había dado tanto". [14] Después de la muerte de O'Donnell por cáncer de pulmón en 1959, Pearson legó una donación de más de 1 millón de dólares al Museo de Bellas Artes de Dallas con la condición de que el fondo se utilizara para la presentación de películas y programas educativos relacionados con el cine. En el momento de la donación, era la mayor contribución de la DMFA por parte de una entidad no corporativa hasta la fecha. Más tarde, mientras visitaba a su familia en Dallas en 1982, Pearson contribuyó con 200.000 dólares adicionales a la DMFA en memoria de O'Donnell. Hoy en día, el fondo todavía se puede encontrar acreditado en la literatura y en los anuncios del Museo de Arte de Dallas sobre festivales de cine y programas educativos locales. [14]
National Vaudeville Artist Lodge es un histórico sanatorio para tuberculosis ubicado en Saranac Lake en el condado de Essex, Nueva York. Fue construido en 1928 por la asociación Nacional de Artistas de Vaudeville, que anteriormente enviaba pacientes a Kennedy Cottage y otras Cure Cottages alrededor del lago Saranac. Después de la muerte de RJ O'Donnell en 1959, el ex socio Karl Hoblitzelle dedicó una nueva ala del hospital al Laboratorio de Investigación O'Donnell. En su día, el centro brindaba atención sanitaria gratuita a quienes trabajaban en la industria del entretenimiento y la diversión. [15]