El RFA Stirling Castle es un buque de la Royal Fleet Auxiliary operado por el Ministerio de Defensa . Adquirido en 2023, el buque entró en dique seco en HMNB Devonport para su modificación y convertirse en una plataforma de pruebas para sistemas autónomos de búsqueda de minas que operarán desde un buque nodriza más grande. El buque se llamaba anteriormente MV Island Crown y se utilizaba como buque de suministro en alta mar operado por Island Offshore. [8] El buque se vendió al Ministerio de Defensa en enero de 2023 por 40 millones de libras esterlinas. [8]
Stirling Castle es uno de los dos nuevos buques comerciales adquiridos para la Royal Fleet Auxiliary en 2023, el otro es el RFA Proteus , un buque de vigilancia oceánica multifunción para proteger la infraestructura y las comunicaciones del fondo marino. [9] También está prevista la adquisición de hasta tres buques adicionales que desempeñen la función de buque de mando y apoyo de contramedidas de minas. Estos serán antiguos buques comerciales reconvertidos, similares al RFA Stirling Castle , o nuevos buques construidos especialmente, como se informa que prefiere la marina. [10] [11] Estos buques llenarán un vacío dejado como resultado del retiro de los cazaminas de clase Sandown de la Royal Navy , todos los cuales están programados para dejar el servicio en 2025. [12]
El barco operó como buque de apoyo offshore MV Island Crown para Island Offshore desde marzo de 2013 hasta julio de 2017 bajo la bandera de las Bahamas y registrado en Nassau . Desde julio de 2017 hasta marzo de 2023 navegó bajo la bandera de Noruega , registrado en Ålesund . [6] Diseñado por Rolls-Royce [7] [13] y construido por Vard Brăila , Rumania [5] las capacidades principales del Island Crown eran apoyar operaciones submarinas y offshore de petróleo, gas y energía renovable.
Los proyectos para los que se utilizó la Corona de la Isla incluyen el apoyo y alojamiento de los trabajadores en la construcción del parque eólico marino East Anglia Array, cerca del Reino Unido. [14]
Debido a la creciente preocupación del gobierno del Reino Unido por proteger la infraestructura submarina, y la invasión rusa de Ucrania en 2022 , el Ministerio de Defensa del Reino Unido compró el Island Crown en febrero de 2023 para convertirlo en una plataforma para operaciones de contramedidas de minas, que será operada por la Royal Fleet Auxiliary y tendrá el número de banderín M01. [3] [2] La conversión inicial para el servicio naval se llevó a cabo en HMNB Devonport en Plymouth , Reino Unido. [8] El enfoque principal del Stirling Castle es como una plataforma de pruebas para actuar como una base de operaciones avanzada en alta mar, desplegando sistemas autónomos marítimos de contramedidas de minas (MCM MAS) y drones para proteger la infraestructura submarina en alta mar. [15] También se utilizará como plataforma para entrenar al personal de RFA en operaciones MCM MAS. [15] Para el empleo de sistemas no tripulados, el barco incorpora una grúa con una carga de trabajo segura de 10 toneladas en un radio de 34 m y 5 toneladas en un radio de 40 m. [16] Se dice que la conversión del barco se completó en mayo de 2023 y comenzó las pruebas en el mar antes de asumir su nuevo papel. [17]
En julio de 2023, el barco realizó sus primeras pruebas con tres de los buques autónomos de la Armada: los barcos a motor Apollo , Hydra y Hazard de la Royal Navy . [18] En diciembre se informó que el barco ha participado en pocas actividades desde esas pruebas iniciales. Su ceremonia de nombramiento formal se retrasó hasta la primavera de 2024 con informes que sugerían que podría tener que someterse a un atraque para corregir ciertos defectos. [19] Sin embargo, de enero a marzo de 2024 se informó que Stirling Castle había realizado un entrenamiento operativo adicional en el mar en preparación para trabajar con el Grupo de Explotación de Minas y Amenazas en la base naval de Clyde. [20] [21] En abril de 2024, en una ceremonia a la que asistió el príncipe Eduardo, duque de Edimburgo , el barco entró formalmente en servicio con la RFA. [22] [23]
En agosto de 2024 se reveló que la grúa del barco estaba dañada y, por lo tanto, no podía botar ni recuperar embarcaciones, lo que la volvía ineficaz en su función principal. [24]
Aunque se informó que el defecto de la grúa había sido reparado en octubre, una grave escasez de mano de obra en la RFA significó que el barco permaneció efectivamente inactivo. [25] Según se informa, fue reemplazado en el rol de comando y apoyo de MCM por el buque de Servicios Marinos Northern River . [26]
