La clase R.33 de dirigibles rígidos británicos se construyó para el Servicio Aéreo Naval Real durante la Primera Guerra Mundial , pero no se completó hasta después del final de las hostilidades, momento en el que el RNAS se había convertido en parte de la Real Fuerza Aérea . El buque líder , el R.33 , sirvió con éxito durante diez años y sobrevivió a uno de los incidentes más alarmantes y heroicos en la historia de los dirigibles cuando fue arrancado de su mástil de amarre en un vendaval. Los lugareños lo llamaban "Pulham Pig", como los dirigibles que estaban estacionados allí, y está inmortalizado en el cartel del pueblo de Pulham St Mary . El otro dirigible de la clase, el R.34 , se convirtió en el primer avión en realizar un vuelo transatlántico de este a oeste en julio de 1919 y, con el vuelo de regreso, realizó la primera travesía de ida y vuelta. Fue dado de baja dos años después, después de sufrir daños durante una tormenta. La tripulación lo apodó "Tiny". [1]
Considerablemente más grande que la clase R31 anterior , la clase R.33 estaba en la etapa de diseño en 1916 cuando el Zeppelin alemán LZ 76 (L 33) fue derribado en suelo inglés. A pesar de los esfuerzos de la tripulación por incendiarlo, fue capturado casi intacto, con los motores en funcionamiento. Durante cinco meses, el LZ 76 fue examinado cuidadosamente para descubrir los secretos de los alemanes. [2]
El diseño existente fue adaptado para producir un nuevo dirigible basado en la nave alemana y se ordenaron dos ejemplares, uno (R.33) para ser construido por Armstrong-Whitworth en Barlow , North Yorkshire , y el otro (R.34) por William Beardmore and Company en Inchinnan , Renfrewshire , Escocia . [1] El ensamblaje comenzó en 1918. La clase R.33 era semi-aerodinámica de proa a popa, la sección media era de lados rectos. El vagón de control estaba bastante adelantado en el barco, con la sección de popa que contenía un motor en una estructura separada para detener las vibraciones que afectaban al sensible equipo de radiogoniometría y comunicación. El pequeño espacio fue cubierto, por lo que la góndola parecía ser una sola estructura. [3] Estaba propulsado por cinco motores Sunbeam Maori de 275 hp (205 kW) , uno en la sección de popa del carro de control, dos más en un par de carros de potencia en medio del barco, cada uno impulsando una hélice de empuje a través de una caja de cambios inversa para maniobrar durante el amarre, y los dos restantes en un carro de popa montado centralmente, engranados entre sí para impulsar una sola hélice de empuje. [4]
El R.33 voló por primera vez el 6 de marzo de 1919 [5] y fue enviado a la base de la RAF Pulham en Norfolk . Entre esa fecha y el 14 de octubre, el R.33 realizó 23 vuelos, totalizando 337 horas de vuelo. Uno de ellos, un vuelo que promocionaba los "bonos de la victoria", incluía incluso una banda de música tocando en el puesto de ametralladoras superior. [5]
El R.33 fue "desmilitarizado" en 1920 y entregado a trabajos civiles con el registro civil G-FAAG . Este trabajo consistió en pruebas de nuevas técnicas de amarre de mástil utilizando el mástil erigido en Pulham. En una ocasión, se resistieron con éxito vientos de 80 mph (130 km/h) mientras estaba amarrado. Otro experimento fue un ascenso llevando un Sopwith Camel sin piloto que fue lanzado con éxito sobre los Yorkshire Moors . Después de una revisión, el R33 se basó en el aeropuerto de Croydon , amarrado a un mástil portátil. En junio de 1921 fue utilizado por la Policía Metropolitana para observar el tráfico en The Derby , [6] y en julio apareció en el Hendon Air Pageant antes de volar a Cardington, Bedfordshire , donde estuvo en desuso durante tres años.
El 31 de mayo de 1921, el gobierno británico canceló todo el desarrollo de dirigibles por razones financieras. [7] Los dirigibles militares fueron desechados, pero el R.33 fue desmantelado como dirigible civil. En 1925, después de estar inactivo durante casi cuatro años, el R.33 reacondicionado salió de su cobertizo en Cardington.
A las 09:50 del 16 de abril de 1925, el R.33 se desprendió del mástil en Pulham durante un vendaval y fue arrastrado con solo una tripulación parcial de 20 hombres a bordo. Su nariz se derrumbó parcialmente y la primera celda de gas se desinfló dejándolo bajo en la proa. La tripulación a bordo puso en marcha los motores, ganando algo de altura, y preparó una cubierta para la sección de proa, pero el R.33 fue arrastrado por el viento sobre el Mar del Norte . Un buque de la Marina Real se preparó y partió del cercano puerto de Lowestoft en caso de que el R.33 se hundiera en el mar. El bote salvavidas local fue lanzado, pero las condiciones meteorológicas lo obligaron a regresar. [8]
Unas cinco horas después de la rotura inicial del mástil, el R.33 estaba bajo control, pero seguía siendo arrastrado hacia el continente. A medida que se acercaba a la costa holandesa , se le dio la opción de desembarcar en De Kooy , donde había un grupo de 300 hombres esperando. [8] A última hora de la tarde, el R.33 pudo mantener su posición sobre la costa holandesa, flotando allí hasta las 5 de la mañana siguiente. Luego pudo regresar lentamente a casa, llegando a la costa de Suffolk ocho horas más tarde y llegando a Pulham a las 13:50 horas, donde fue puesto en el cobertizo junto al R.36 .
Por sus acciones, el primer oficial del dirigible, que había estado al mando, el teniente Ralph Booth, fue galardonado con la Cruz de la Fuerza Aérea , el timonel , el sargento de vuelo "Sky" Hunt, recibió la Medalla de la Fuerza Aérea , otros cuatro miembros de la tripulación recibieron la Medalla del Imperio Británico y los otros miembros de la tripulación recibieron relojes inscritos. [9]
En octubre de 1925, tras las reparaciones, se utilizó para experimentos que proporcionaran datos para la construcción del dirigible R101 . Una vez que estos estuvieron terminados, a mediados de octubre, se utilizó para pruebas de lanzamiento de un caza parásito , utilizando un avión ligero DH 53 Hummingbird . Después de algunos accidentes, se logró un lanzamiento y recaptura exitosos en diciembre de ese año. En 1926, lanzó un par de Gloster Grebes que pesaban alrededor de una tonelada cada uno, el primero de los cuales fue volado por el oficial de vuelo Campbell MacKenzie-Richards . [10] Luego fue retirado y permaneció en el cobertizo de Pulham hasta que finalmente fue desguazado en 1928, después de que se encontrara una fatiga grave del metal en su estructura. La parte delantera del coche de control del R.33 se exhibe actualmente en el Museo de la RAF en Hendon .
El R.34 realizó su primer vuelo el 14 de marzo de 1919 y fue entregado a su base de servicio en la RAF East Fortune, cerca de Edimburgo, el 29 de mayo después de un vuelo de 21 horas desde Inchinnan. El R.34 había despegado la noche anterior, pero una espesa niebla dificultó la navegación y, después de pasar la noche sobre el mar del Norte, el dirigible no pudo atracar por la mañana debido a la niebla. Después de navegar hasta el sur de Yorkshire, el R.34 regresó a East Fortune para atracar alrededor de las 3 p. m. [11] El dirigible realizó su primer viaje de resistencia de 56 horas sobre el Báltico del 17 al 20 de junio. [ cita requerida ]
Se decidió entonces intentar la primera travesía de regreso del Atlántico , bajo el mando del mayor George Scott . [12] El R.34 nunca había sido concebido como un dirigible de pasajeros y se dispuso de alojamiento adicional para la tripulación colgando hamacas a lo largo de la pasarela de la quilla. Se soldó una placa de metal a un tubo de escape del motor para permitir la preparación de comida caliente.
La tripulación incluía al general de brigada Edward Maitland y a Zachary Lansdowne como representante de la Marina de los EE. UU. [13] William Ballantyne, uno de los miembros de la tripulación que tenía previsto quedarse para ahorrar peso, se escondió junto con la mascota de la tripulación, un pequeño gatito atigrado llamado "Wopsie"; salieron a las 2:00 p. m. del primer día, demasiado tarde para que los dejaran allí. [14]
El R.34 salió de East Fortune , Escocia, el 2 de julio de 1919 y llegó a Mineola , Long Island , Estados Unidos , el 6 de julio después de un vuelo de 108 horas, con solo unos pocos galones de combustible restantes. [15] Como el grupo de desembarco no tenía experiencia en el manejo de grandes dirigibles rígidos, el mayor EM Pritchard saltó en paracaídas y así se convirtió en la primera persona en llegar a suelo estadounidense por aire desde Europa. Esta fue la primera travesía aérea este-oeste del Atlántico y se logró semanas después del primer vuelo transatlántico en avión por los aviadores británicos, el capitán John Alcock y el teniente Arthur Whitten Brown, en un Vickers Vimy de la Primera Guerra Mundial modificado . El viaje de regreso a RNAS Pulham tuvo lugar del 10 al 13 de julio y duró 75 horas. Regresó a East Fortune para una reparación, el R.34 luego voló a Howden , East Yorkshire , para el entrenamiento de la tripulación.
El 27 de enero de 1921, el R.34 partió para realizar lo que debería haber sido un ejercicio rutinario. Sobre el Mar del Norte, el tiempo empeoró y no se recibió una señal de llamada enviada por radio. Después de un error de navegación, la nave se estrelló contra una ladera en los páramos de North Yorkshire durante la noche y el barco perdió dos hélices. Volvió a salir al mar utilizando los dos motores restantes y, durante el día, siguió el estuario de Humber de regreso a Howden. [16] Los fuertes vientos hicieron imposible que regresara al cobertizo y estuvo amarrado afuera durante la noche. [17] Por la mañana, se habían producido más daños y el R.34 fue dado de baja [18] y desguazado. [19]
Datos de [1]
Características generales
Actuación
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