Metrosideros robusta , el rātā del norte , es un árbol forestal endémico de Nueva Zelanda . Crece hasta 25 metros (82 pies) o más, y generalmente comienza su vida como una hemiepífita en lo alto de las ramas de un árbol forestal maduro; a lo largo de los siglos, el árbol joven envía raíces descendentes y anulares hacia abajo y alrededor del tronco de su anfitrión, formando finalmente un pseudotronco masivo, con frecuencia hueco, compuesto de raíces fusionadas. En terrenos perturbados, o donde hay huecos en la cubierta forestal, el rātā del norte crecerá en el suelo con un tronco normal pero corto.
La rata norteña se encuentra en la Isla Norte, desde Te Paki en el norte hasta Wellington en el sur. Anteriormente estaba muy extendida, pero ahora es poco común en grandes partes de su antigua área de distribución y aparentemente está ausente en todo el territorio, excepto en el sureste de la bahía de Hawkes . En la Isla Sur , la rata norteña es común desde Nelson hasta Greymouth y Hokitika . Alcanza su límite sur cerca del lago Mahinapua a 42°4′ de latitud sur. Su hábitat natural son los bosques a lo largo de las costas y en las tierras bajas. En algunas partes de su área de distribución, la rata norteña se encuentra en bosques montañosos. Anteriormente, junto con el rimu ( Dacrydium cupressinum ), era un árbol dominante en un tipo de bosque conocido como bosque rimu/rata.
En 2024, un inusual rātā del norte de 105 pies (32 metros) de altura cerca de Karamea en la costa oeste de la Isla Sur, apodado el "árbol caminante" debido a su par de troncos en forma de patas que se asemejan a las piernas caminando por un campo, ganó el Premio Árbol del Año de la Asociación Arborícola de Nueva Zelanda (NZ Arb) con el 42% de los votos del público. [1]
El rātā del norte es un árbol enorme, que se distingue fácilmente de otras especies de Metrosideros por sus hojas pequeñas, coriáceas y de color verde oscuro que miden entre 2 y 4 cm de largo y tienen una muesca distintiva en la punta. [2] El crecimiento joven es generalmente rosado y está cubierto de pelos finos de color óxido que se caen gradualmente a medida que el follaje envejece, pero tienden a persistir en la nervadura central y en las proximidades de la base de la hoja. Las flores, que nacen en ramilletes en las puntas de las ramas, son una masa de estambres de color escarlata oscuro. La floración alcanza su punto máximo entre noviembre y enero, y las semillas tardan un año o un poco más en madurar. La corteza suele ser marrón o marrón grisáceo y bastante corchosa y proporciona un estrato ideal para las raíces de plantas epífitas como las especies de Astelia y Freycinetia banksii (kiekie). La madera es de color marrón rojizo y la forma de su crecimiento da como resultado una veta retorcida.
El rātā del norte a menudo comienza su vida como hemi-epífito y el árbol resultante tiene un tronco hueco de hasta 4 m de diámetro formado por raíces entrelazadas que encierran el espacio dejado por el árbol huésped anterior.
El árbol huésped de la rātā epífita del norte suele ser rimu . En el pasado, el árbol era descrito como un "estrangulador", sin embargo, es posible que rātā sólo pueda establecerse en árboles que ya están en declive. El rātā del norte generalmente se encuentra en bosques de frondosas, podocarpios y hayas del sur . A menudo se asocia con especies como rewarewa , tawa , hīnau , kānuka , kahikatea , kāmahi , kohekohe , pukatea y māhoe .
La mayor amenaza para el rata del norte es el ramoneo de las zarigüeyas introducidas ( Trichosurus vulpecula ), que causan graves daños al comerse las hojas, los brotes, las flores y los brotes jóvenes del árbol. En casos graves, esto puede provocar la muerte del árbol en un plazo de dos años. En algunos distritos, esto ha provocado la pérdida local de la especie. La situación de la especie ha mejorado gracias a los esfuerzos del Proyecto Crimson . La hibridación con pōhutukawa es otra amenaza para la supervivencia del rata del norte. El pōhutukawa se ha naturalizado en zonas al sur de su área de distribución natural y plantea un problema en las localidades donde están presentes las especies de rata del norte o del sur . Otras amenazas incluyen la tala para leña y el desmonte del bosque para la construcción de carreteras o de obras.
La rata del norte se puede propagar fácilmente a partir de semillas frescas. La viabilidad de las semillas disminuye rápidamente después de unas semanas o si se las deja secar. Los esquejes no se desarrollan fácilmente, pero se pueden obtener mejores resultados utilizando brotes en el agua.
Se han liberado al menos tres cultivares de rātā del norte. [3] También se conocen cultivares de híbridos entre rātā del norte y pōhutukawa (conocidos como Metrosideros ×sub-tomentosa ), y entre rātā del norte y rātā del sur. [4] Los cultivares conocidos incluyen:
∞ Híbrido de rātā del norte y rātā del sur
¤ Híbrido de rātā del norte y pōhutukawa
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