El río São Francisco ( en portugués : Rio São Francisco , pronunciación portuguesa: [sɐ̃w fɾɐ̃ˈsisku] ) es un gran río de Brasil . Con una longitud de 2914 kilómetros (1811 mi), [1] es el río más largo que corre íntegramente en territorio brasileño, y el cuarto más largo de América del Sur y en general en Brasil (después del Amazonas , el Paraná y el Madeira ). Solía ser conocido como Opara por los indígenas antes de la colonización, y hoy también se lo conoce como " Velho Chico " . [2]
El río São Francisco nace en la sierra de Canastra , en la parte centro-occidental del estado de Minas Gerais . Corre generalmente hacia el norte en los estados de Minas Gerais y Bahía , detrás de la cordillera costera, drenando un área de más de 630.000 kilómetros cuadrados (240.000 millas cuadradas), antes de girar hacia el este para formar la frontera entre Bahía en la margen derecha y los estados de Pernambuco y Alagoas en la izquierda. Después de eso, termina en los límites entre los estados de Alagoas y Sergipe y desemboca en el océano Atlántico . Además de los cinco estados que el São Francisco atraviesa o bordea directamente, su cuenca de drenaje también incluye afluentes del estado de Goiás y del Distrito Federal .
Es un río importante para Brasil, llamado "el río de la integración nacional" por unir diversos climas y regiones del país, en particular el Sudeste con el Nordeste. También es significativo por pasar por la región semiárida del país, una región históricamente caracterizada por sequías y bajo acceso al agua. Es navegable entre las ciudades de Pirapora (Minas Gerais) y Juazeiro (Bahía), así como entre Piranhas (Alagoas) y la desembocadura en el océano, pero la navegación tradicional de pasajeros casi ha desaparecido en los últimos años debido a los cambios en el caudal del río (ver más abajo).
El río recibe su nombre de San Francisco de Asís , desde su primer descubrimiento por los europeos en su día festivo (4 de octubre) en 1501. El apodo "Velho Chico" puede traducirse como "viejo Frank": velho significa viejo, y chico es un diminutivo de Francisco, en sí mismo la forma portuguesa del nombre Francisco. [2]
Los pueblos indígenas lo llamaban Kaleshí en la hoy extinta lengua tuxá , y Opára en la extinta lengua natú . [3]
En la cuenca del río São Francisco se hablaban lenguas tuxá , truká , natú , kariri , lenguas maxakalían orientales , lenguas jê y varias lenguas extintas no clasificadas . [4]
El explorador italiano Américo Vespucio avistó por primera vez el río el 4 de octubre de 1501. En 1865, el explorador y diplomático británico Richard Francis Burton fue transferido a Santos , en Brasil . Exploró las tierras altas centrales , navegando en canoa por el río São Francisco desde su nacimiento hasta las cataratas de Paulo Afonso . [5]
El curso del río, que atraviesa cinco estados, puede dividirse en cuatro secciones, como sigue:
El río obtiene sus aguas de 168 ríos y arroyos, de los cuales 90 están en la margen derecha y 78 en la margen izquierda. Los principales afluentes son:
El río São Francisco es navegable de forma natural durante todo el año entre Pirapora ( Minas Gerais ) y las ciudades gemelas de Petrolina ( Pernambuco ) y Juazeiro ( Bahía ), con una longitud de 1.371 kilómetros (852 mi). Sin embargo, existen grandes variaciones de profundidad en función de las precipitaciones. Debido a la diversidad de características físicas a lo largo del tramo navegable, se puede dividir en tres subtramos, de la siguiente manera:
Hasta hace pocos años, el São Francisco era navegado regularmente por un tipo de barco de pasajeros llamado gaiola (en portugués significa "jaula"). Se trataba de barcos de vapor con ruedas de paletas, algunos de ellos habiendo sido barcos fluviales del Misisipi y que databan de la época de la Guerra Civil estadounidense . Después de la construcción de la presa de Sobradinho en Bahía, las condiciones de navegabilidad se alteraron considerablemente, ya que el gran tamaño del embalse permitía la formación de olas cortas de considerable altura. Aunque la presa tiene una esclusa de navegación , las olas y las corrientes dificultaban la travesía del lago para las gaiolas . Al mismo tiempo, la deforestación y el uso agrícola excesivo de las aguas del curso superior del São Francisco y sus afluentes redujeron mucho el caudal de agua en el curso medio, creando bancos de arena e islas que dificultaban la navegación.
En poco tiempo, las condiciones eran tales que la navegación se hizo imposible para las grandes gaiolas , aunque todavía posible para embarcaciones menores. Los cascos de aquellas antiguas embarcaciones fluviales aún pueden verse en el río en Pirapora. A partir de 2009, un solo barco, el Benjamim Guimarães , permanece en actividad, realizando cruceros turísticos de corta distancia desde Pirapora a São Romão y viceversa. [6]
Se conocen más de 200 especies de peces en la cuenca del río São Francisco y se espera que en el futuro se descubran varias especies más, especialmente en las partes superiores del río, relativamente poco conocidas. [7] Alrededor del 10% de las especies de peces conocidas en la cuenca del río están amenazadas y alrededor del 13% son importantes para la pesca. [8] Alrededor del 64% de las especies de peces conocidas de la cuenca son endémicas , [7] incluyendo Conorhynchos conirostris (un bagre de afinidades taxonómicas inciertas), [9] Lophiosilurus alexandri (un bagre aplanado), [7] Franciscodoras marmoratus (un bagre acorazado), [7] Pygocentrus piraya (la especie más grande de piraña), [10] Orthospinus franciscensis (un caracino y el único miembro de su género), [7] Hasemania nana (un tetra pequeño que a menudo se mantiene en acuarios), [11] y Salminus franciscanus (un pariente del dorado dorado ). [12] Más de 40 especies anuales de killis se encuentran en la cuenca del río São Francisco, especialmente de los géneros Cynolebias e Hypsolebias . [7] Las represas (que impiden la migración de peces en el río) y la contaminación presentan un problema para las especies del río, y se han registrado muertes masivas de peces. [13]
El área atravesada por el río es extensa y escasamente poblada, pero varias ciudades se encuentran a lo largo del río. El río comienza en Minas Gerais y pasa por Pirapora , São Francisco , Januária , Bom Jesus da Lapa , las ciudades gemelas de Petrolina y Juazeiro y Paulo Afonso . El interior es árido y poco poblado, por lo que la mayoría de las ciudades son pequeñas y aisladas. Solo Petrolina y Juazeiro se han convertido en ciudades de tamaño mediano y han prosperado gracias a la producción de frutas basada en el riego.
El potencial hidroeléctrico del río comenzó a aprovecharse en 1955, cuando se construyó la represa Paulo Afonso entre Bahía y Alagoas. Hoy, la central Paulo Afonso suministra energía eléctrica a todo el nordeste de Brasil. Posteriormente se construyeron otras cuatro grandes centrales hidroeléctricas: Três Marias en Minas Gerais, construida en 1961, Sobradinho en Bahía, construida en 1977, Luiz Gonzaga (Itaparica) , entre Bahía y Pernambuco, en 1988 y el Xingó cerca de Piranhas en 1994. El embalse de Sobradinho es uno de los lagos artificiales más grandes del mundo, con una superficie de 4.214 kilómetros cuadrados (1.627 millas cuadradas).
La sección de dramáticos cañones entre las presas Paulo Afonso y Xingó, incluida parte del embalse de Xingó, está protegida por el Monumento Natural Río São Francisco de 26.736 hectáreas (66.070 acres) . [14]
El río São Francisco tiene una gran importancia en la historia y, sobre todo, en el folclore. Esa historia se celebra en canciones, leyendas y recuerdos basados en las carrancas , una especie de gárgola colocada en la proa de las embarcaciones gaiolas y destinada a ahuyentar a los demonios del río. Las tiendas turísticas alejadas del río tienen réplicas modernizadas y miniaturas de los originales desaparecidos. Las historias de demonios y monstruos del río persisten hoy en día.
Desde Paulo Afonso hasta la histórica ciudad de Penedo (Alagoas), el río se encuentra en el fondo de un desfiladero o valle de paredes escarpadas. Piranhas , una ciudad cercana, fue una vez la terminal de un ferrocarril. La ciudad tiene una serie de edificios históricos abandonados de esa época. Han sido restaurados y están surgiendo como una atracción turística.
En 2005, el gobierno brasileño propuso un controvertido proyecto de desviación de agua que llevaría agua del río a zonas semiáridas de cuatro estados brasileños (Ceará, Pernambuco, Paraíba y Rio Grande do Norte). Los ambientalistas sostienen que el proyecto hará más daño que bien, beneficiando sólo a los grandes terratenientes y a una población muy pequeña, y acarreando un considerable impacto ecológico. El gobierno insiste en que el proyecto proporcionará a la población de los cuatro estados un suministro de agua muy necesario.
El punto de toma del proyecto de desvío se ubica en Cabrobó .
