La batalla de Rethymno [nota 1] fue parte de la batalla de Creta , librada durante la Segunda Guerra Mundial en la isla griega de Creta entre el 20 y el 29 de mayo de 1941. Las fuerzas australianas y griegas comandadas por el teniente coronel Ian Campbell defendieron la ciudad de Rethymno y la pista de aterrizaje cercana contra un ataque paracaidista alemán por parte del 2.º Regimiento de Paracaidistas de la 7.ª División Aérea comandada por el coronel Alfred Sturm . [nota 2]
El ataque a Rethymno fue uno de los cuatro asaltos aéreos a Creta del 20 de mayo y parte de la segunda serie, tras los ataques alemanes contra el aeródromo de Maleme y el puerto principal de Chania, en el oeste de Creta, por la mañana. Los aviones que habían lanzado a los atacantes de la mañana tenían previsto lanzar al 2.º Regimiento sobre Rethymno más tarde ese mismo día; la confusión y los retrasos en los aeródromos de la Grecia continental hicieron que el asalto se lanzara sin apoyo aéreo directo y se extendiera durante un período prolongado en lugar de ser simultáneo. Las unidades alemanas que lanzaron sus misiles cerca de las posiciones aliadas sufrieron muchas bajas, tanto por fuego terrestre como al aterrizar.
El comandante general alemán, el teniente general Kurt Student , concentró todos los recursos en la batalla por el aeródromo de Máleme , a 80 km al oeste, que los alemanes ganaron. El comandante en jefe aliado en Oriente Medio , el general Archibald Wavell , ordenó la evacuación de Creta el 27 de mayo, pero el comandante aliado en Creta, el general de división Bernard Freyberg , no pudo comunicárselo a Campbell. Enfrentado a una fuerza superior de alemanes equipados con tanques y artillería , Campbell se rindió el 29 de mayo. Algunos australianos se retiraron a las colinas del sur y, ayudados por los cretenses, finalmente escaparon a Egipto.
Grecia se convirtió en beligerante en la Segunda Guerra Mundial cuando fue invadida por Italia el 28 de octubre de 1940. [4] Una fuerza expedicionaria británica y de la Commonwealth fue enviada para apoyar a los griegos; esta fuerza finalmente totalizó más de 60.000 hombres. [5] Las fuerzas británicas también guarnecieron Creta , lo que permitió a la Quinta División cretense griega reforzar la campaña continental. [6] Este arreglo convenía a los británicos: Creta podría proporcionar a la Marina Real excelentes puertos en el Mediterráneo oriental , [7] y los campos petrolíferos de Ploieşti en Rumania estarían dentro del alcance de los bombarderos británicos con base en la isla. Los italianos fueron rechazados por los griegos sin la ayuda de la fuerza expedicionaria. En abril de 1941, una invasión alemana invadió Grecia continental y la fuerza expedicionaria se retiró. A finales de mes, 57.000 tropas aliadas fueron evacuadas por la Marina Real. Algunas fueron enviadas a Creta para reforzar su guarnición , aunque la mayoría había perdido su equipo pesado. [8]
El Alto Mando del Ejército alemán ( Oberkommando des Heeres , OKH) estaba preocupado por la inminente invasión de la Unión Soviética y se oponía en gran medida a un ataque a Creta. [9] Adolf Hitler estaba preocupado por los ataques a los yacimientos petrolíferos rumanos desde Creta [6] y los comandantes de la Luftwaffe estaban entusiasmados con la idea de apoderarse de la isla mediante un ataque aéreo . [10] En la Directiva del Führer 28, Hitler ordenó que Creta fuera invadida para usarla "como base aérea contra Gran Bretaña en el Mediterráneo Oriental". [11] La directiva también establecía que la operación se llevaría a cabo en mayo y no se debía permitir que interfiriera con la campaña planeada contra la Unión Soviética. [12]
El 30 de abril de 1941, el mayor general Bernard Freyberg , que había sido evacuado de Grecia continental con la 2.ª División de Nueva Zelanda , fue nombrado comandante en jefe en Creta. Observó la grave falta de armas pesadas , equipos, suministros e instalaciones de comunicación. [13] [14] El equipo era escaso en el Mediterráneo, particularmente en el remanso de Creta. Las fuerzas británicas en Creta habían tenido siete comandantes en siete meses. Ninguna unidad de la Royal Air Force (RAF) estuvo basada permanentemente en Creta hasta abril de 1941, pero se llevó a cabo la construcción de aeródromos , se construyeron sitios de radar y se entregaron suministros. [15] A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraklion y la pista de aterrizaje de Rethymno, todos en la costa norte, estaban listos, y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada. [15] En el espacio de una semana, 27.000 tropas de la Commonwealth llegaron desde Grecia continental, [16] muchos carecían de cualquier equipo que no fueran sus armas personales, y algunos ni siquiera esas; 9.000 de ellos habían sido evacuados cuando comenzó la batalla y 18.000 permanecieron. [17] Con la guarnición preexistente de 14.000, esto dio a los Aliados un total de 32.000 tropas de la Commonwealth para enfrentar el ataque alemán, complementadas por 10.000 griegos. [18]
El área de Rethymno estaba guarnecida por dos batallones australianos y dos griegos, comandados por el teniente coronel Ian Campbell . Ambos batallones australianos habían luchado en Grecia continental en abril, sufriendo 180 bajas entre ellos, y el primero había llegado a Rethymno recién el día 30. [19] Los australianos sumaban 1270 veteranos experimentados y había varias unidades más pequeñas de la Commonwealth adjuntas. [20] [21] [nota 3] Los griegos eran 2300 efectivos, pero la mayoría había recibido poco entrenamiento y estaban mal equipados y extremadamente escasos de municiones. No todos los griegos tenían fusiles. Para aquellos que los tenían, la munición promediaba menos de 20 balas por hombre; muchos fueron provistos con solo tres balas. [23] [24] Campbell también tenía ocho piezas de artillería: cuatro cañones de 75 mm y cuatro cañones italianos capturados de 100 mm. [22] La propia Rethymno estaba defendida por un batallón de 800 cadetes de la Gendarmería griega ( policía paramilitar ) bien armados . [25] Campbell estaba en contacto por radio con Freyberg, pero no poseía un código para descifrar mensajes cifrados ; como cualquier mensaje enviado en claro podía ser interceptado por los alemanes, esto restringía severamente las comunicaciones. [26] [27]
La pista de aterrizaje de Rethymno estaba a unas 8 millas (13 km) al este de la ciudad, cerca del pueblo de Pigi . Una cresta dominaba la carretera de la costa y la pista de aterrizaje en esta área, que se extendía desde la "Colina A" en el este con vistas a la pista de aterrizaje y el pueblo de Stavromenos hasta la "Colina B" 2 millas (3 km) al oeste cerca del pueblo de Platanes. Al sur, la "Colina D" daba una vista clara del terreno hacia el interior. El 2/1er Batallón australiano (2/1st) estaba atrincherado en la Colina A y la cresta a su oeste, [28] apoyado por seis cañones de campaña , [29] mientras que el 2/11o Batallón australiano (2/11th), apoyado por dos cañones de campaña y varias ametralladoras, estaba posicionado en y alrededor de la Colina B. [30] El 4o Regimiento griego estaba situado en la cresta entre las dos unidades australianas y el 5o Regimiento estaba posicionado al sur de la cresta como reserva. Dos tanques pesados Matilda II estaban en un barranco inmediatamente al oeste de la pista de aterrizaje y el cuartel general de Campbell se estableció en la colina D. [31] Todas las unidades aliadas estaban bien atrincheradas y bien camufladas. [28] [29] Las reservas de alimentos eran limitadas y se complementaban con forrajes locales. [32]
El asalto a Creta recibió el nombre en código de "Operación Mercurio" ( Unternehmen Merkur ) y estuvo controlado por el 12.º Ejército, comandado por el mariscal de campo Wilhelm List . El 8.º Cuerpo Aéreo alemán ( VIII Fliegerkorps ) proporcionó apoyo aéreo cercano; estaba equipado con 570 aviones de combate. La infantería disponible para el asalto fue la 7.ª División Aérea alemana , con el Regimiento de Asalto Aéreo ( Luftlande-Sturm-Regiment ) adjunto, y la 5.ª División de Montaña . En total, sumaron 22.000 hombres agrupados bajo el 11.º Cuerpo Aéreo ( XI Fliegerkorps ), que estaba comandado por el teniente general Kurt Student , que estaba al mando operativo de la operación. Se reunieron más de 500 Junkers Ju 52 para transportarlos. Student planeó una serie de cuatro asaltos en paracaídas contra las instalaciones aliadas en la costa norte de Creta por parte de la 7.ª División Aérea, que luego sería reforzada por la 5.ª División de Montaña, parte transportada por aire y parte por mar; este último componente también transportaría gran parte del equipo pesado. [33]
Antes de la invasión, los alemanes llevaron a cabo una campaña de bombardeo contra Creta y las aguas circundantes para establecer la superioridad aérea . La RAF reubicó sus aviones supervivientes en Alejandría después de que 29 de sus 35 cazas con base en Creta fueran destruidos. [34] [35] Unos días antes del ataque, los resúmenes de inteligencia alemanes indicaron que la fuerza total aliada en Creta consistía en 5.000 hombres, que la guarnición de Heraklion era de 400 hombres [36] y que Rethymno no estaba guarnecida formalmente. [28] Para el asalto a Rethymno, los alemanes asignaron al 2º Regimiento de Paracaidistas de la 7ª División Aérea, menos un batallón. [nota 4] Esta fuerza tenía aproximadamente 1.700 hombres [38] y estaba comandada por el coronel Alfred Sturm . El plan de Sturm era que el 3.er Batallón (2/III) del regimiento, reforzado por dos unidades de artillería , descendiera aproximadamente a 3 km al este de Rethymno y tomara la ciudad. Al mismo tiempo, su 1.er Batallón (2/I), reforzado por una compañía de ametralladoras, descendería inmediatamente al este de la pista de aterrizaje y la tomaría. El propio Sturm aterrizaría a medio camino entre los dos batallones con la sección del cuartel general del regimiento y una compañía reforzada para actuar como reserva. [28]
El diseño de los paracaídas alemanes y el mecanismo para abrirlos impusieron restricciones operativas a los paracaidistas . Las líneas estáticas, que abrían automáticamente los paracaídas cuando los hombres saltaban del avión, se ensuciaban fácilmente, por lo que cada hombre llevaba un mono sobre su cinchas y equipo. Esto les impedía saltar con cualquier arma más grande que una pistola o una granada . Los fusiles , las armas automáticas , los morteros , la munición , la comida y el agua se arrojaban en contenedores separados. Hasta que los paracaidistas llegaran a ellos, solo tenían pistolas y granadas de mano con las que defenderse. [39]
El peligro de enredarse con las líneas estáticas también requería que los paracaidistas alemanes saltaran de cabeza desde sus aviones, por lo que fueron entrenados para aterrizar en cuatro patas, en lugar de la postura generalmente recomendada con los pies juntos y las rodillas dobladas, lo que resultó en una alta incidencia de lesiones en las muñecas. [39] Una vez fuera del avión, los paracaidistas alemanes no podían controlar su caída o influir en el lugar donde aterrizaban. Dada la importancia de aterrizar cerca de uno de los contenedores de armas, la doctrina requería que los saltos se realizaran desde una altura no mayor a 400 pies (120 m) y con vientos no más fuertes que 14 millas por hora (23 km/h). Los aviones de transporte tenían que volar rectos, bajos y lentamente, lo que los convertía en blancos fáciles para cualquier fuego terrestre. [40] Los paracaidistas eran transportados por el confiable Ju 52 trimotor. Cada transporte podía transportar trece paracaidistas, con sus contenedores de armas transportados en los portabombas externos de los aviones . [41]
En la mañana del 20 de mayo, dos regimientos alemanes reforzados aterrizaron en paracaídas y planeadores de asalto en el aeródromo de Maleme y cerca del puerto principal de Chania, en el oeste de Creta. Los aviones que los lanzaron tenían previsto realizar más lanzamientos en Rethymno y Heraklion por la tarde. [42] En Grecia continental, los alemanes estaban teniendo problemas con sus instalaciones de aeródromo construidas apresuradamente, lo que iba a tener consecuencias para su ataque a Rethymno. [43] Estaban cubiertas de nubes de polvo, lo que reducía las velocidades de rodaje seguras y hacía que el despegue y el aterrizaje fueran peligrosos. Varios Ju 52 que habían sido dañados por el fuego terrestre aliado en la mañana se estrellaron al aterrizar y tuvieron que ser remolcados fuera de las pistas. El reabastecimiento de combustible se realizó a mano y tardó más de lo previsto. [44] [45] Consciente de que esto significaría un retraso significativo en el inicio del lanzamiento alrededor de Rethymno, el comandante del escuadrón Ju 52 , Rüdiger von Heyking , intentó que el ataque de apoyo aéreo se retrasara de manera similar. Los sistemas de comunicación inadecuados impidieron que este mensaje llegara a tiempo. [28]
El lanzamiento de paracaídas estaba previsto para las 14:00, inmediatamente después de un ataque aéreo alemán que se ablandaba antes del asalto y que pretendía obligar a los defensores a ponerse a cubierto, distraerlos del ataque paracaidista e interrumpir las comunicaciones. Eran las 16:00 cuando comenzó este ataque aéreo previo al asalto; como estaban involucrados menos de 20 aviones, fue ineficaz. [46] [47] Habiendo sido informados a las 14:30 de los ataques al oeste, las fuerzas de Campbell se dieron cuenta de que esto podría ser el preludio de un asalto paracaidista. [38] A las 16:15 aparecieron los primeros 24 de un total final de 161 Ju 52. [47] Volaron paralelos a la costa en sus carreras de lanzamiento, a la vista y al alcance de las tropas aliadas en la cresta. [48] Durante la tarde, al menos siete de los aviones de transporte fueron derribados y varios otros desaparecieron de la vista dejando un rastro de humo espeso. [49]
Las maniobras evasivas de los pilotos alemanes dieron como resultado que algunos paracaidistas aterrizaran en el mar. Un grupo aterrizó en un cañaveral, lo que provocó que todos sus miembros quedaran empalados [46] y los paracaídas de tres alemanes no se abrieron. Muchos alemanes fueron abatidos a tiros antes de aterrizar. [31] Debido al desorden en los aeródromos de la Grecia continental, las operaciones aéreas alemanas sobre Rethymno estuvieron mal coordinadas. Los lanzamientos de paracaidistas no se produjeron simultáneamente, sino que una sucesión de objetivos fáciles para el fuego terrestre aliado voló a baja altura, en línea recta y nivelada más allá de la cresta costera controlada por los aliados. [50] Durante este período, ningún caza ni bombardero alemán regresó para sofocar el fuego terrestre. [43] El historiador Antony Beevor describe la situación de los alemanes en este punto como "caótica". [29]
Los alemanes supervivientes del 2/I Batallón que habían desembarcado cerca de la colina A lograron llegar a sus contenedores de armas y atacaron la colina. [51] Fueron reforzados constantemente por compañeros paracaidistas que habían sido lanzados tan lejos como Stavromenos, a 2 millas (3 km) de su objetivo, [38] y después de una feroz lucha la colina fue capturada. Campbell ordenó a sus dos tanques Matilda II que contraatacaran , pero ambos quedaron inmovilizados en el terreno accidentado. Los australianos establecieron una posición de bloqueo en la cresta y planearon un nuevo contraataque. El 2/I Batallón alemán se atrincheró en la cima de la colina, habiendo sufrido 400 muertos o heridos. [51] Campbell se comunicó por radio con Freyberg pidiendo refuerzos para permitir un contraataque para recuperar la colina. [52] A medianoche, Freyberg respondió que no había ninguno disponible; [53] En cambio, Freyberg envió los refuerzos que tenía hacia el sector de Chania, más amenazado. [54]
Mientras tanto, muchos miembros del 2/III Batallón habían sido lanzados en el lugar equivocado, aterrizando entre el 2/11.º Batallón australiano, donde la mayoría de ellos murieron o fueron inmovilizados y luego capturados. [31] [50] El resto aterrizó como estaba previsto al oeste de Platanes, alrededor del pueblo de Perivolia . Un batallón de entrenamiento de reservistas griegos que controlaba esta área colapsó y los alemanes pudieron llegar a sus contenedores de armas, reagruparse y marchar sobre Rethymno. Alrededor de las 18:00 intentaron entrar en la ciudad, pero fueron rechazados por la gendarmería griega, apoyada por civiles armados, [31] [54] que incluían a varios sacerdotes y un monje. [55]
La sección del cuartel general del 2.º Regimiento de Paracaidistas y su compañía adjunta, casi 200 hombres, se lanzaron al centro de la posición aliada y sufrieron graves pérdidas. Durante la noche, el 2/11.º Batallón peinó la zona, capturó a 88 prisioneros y recogió una gran cantidad de armas y municiones. El propio Sturm fue hecho prisionero el día 21. [38] [50] La pérdida de todo el equipo de radio durante o inmediatamente después del lanzamiento significó que Student en Atenas no recibió informes. A las 19:00, envió un avión para establecer contacto con el 2.º Regimiento de Paracaidistas, pero perdió el contacto y no regresó. [56]
Al amanecer del 21 de mayo, el 2/11.º Regimiento y el 5.º Regimiento intentaron recuperar la colina A, pero fueron rechazados. Campbell ordenó un nuevo ataque a las 08:00. Mientras tanto, los alemanes estaban preparando su propio ataque; éste se vio interrumpido cuando fueron bombardeados por error por su propia aviación. El siguiente ataque aliado tuvo éxito después de un feroz combate cuerpo a cuerpo y los alemanes supervivientes se retiraron a una fábrica de aceite de oliva de sólida construcción cerca del pueblo de Stavromenos. Los aliados recuperaron sus piezas de artillería y recuperaron sus dos tanques abandonados. [57]
El 21 de mayo, el 2/III Batallón alemán reanudó su ataque sobre Rethymno, pero fue rechazado y acorralado en Perivolia por la gendarmería griega de la ciudad y por civiles armados. [58] Esta fuerza también fue bombardeada por su propia aviación, así como por los australianos que la vigilaban desde la colina B. Cuando los Ju 52 sobrevolaron, los aliados cesaron el fuego y desplegaron paneles capturados solicitando reabastecimiento; recibieron armas, municiones y equipo. Esa tarde, Student, que todavía no había recibido noticias del desembarco en Rethymno, envió otro avión de enlace. Un hidroavión alemán aterrizó cerca de la costa, se transfirió una radio a un bote de goma y este remó hacia la playa. La radio, el bote y el hidroavión fueron destruidos por el fuego australiano. [59] La historia oficial griega de la campaña afirma que, en total, el día 21 los alemanes sufrieron 70 muertos, 300 heridos y 200 prisioneros. [58]
Durante los días siguientes, los aliados atacaron repetidamente las posiciones alemanas tanto en Perivolia como en la fábrica. Los dos tanques recuperados resultaron útiles pero poco fiables, averiándose o atascando repetidamente en terreno accidentado. Los restos del 2/III Batallón resistieron en una Perivolia cada vez más maltrecha, [60] donde los australianos utilizaron paneles de señales capturados para dirigir los bombardeos alemanes sobre los paracaidistas. [61] Hubo muchos ataques aéreos alemanes en apoyo del 2/III Batallón: uno el 22 de mayo contra Rethymno mató a varios civiles, incluido el prefecto local y el comandante del batallón de gendarmería. [62] Varios intentos de ataques aliados contra Perivolia no dieron resultado. A última hora del 23 de mayo, los alemanes lanzaron un ataque contra los australianos con un fuerte apoyo aéreo, pero no ganaron terreno. [63] Parte del apoyo aéreo se dirigió de nuevo contra Rethymno, donde el hospital local fue bombardeado. [64] El 22 de mayo, un ataque a la fábrica de aceite de oliva fracasó porque el 2/1.er Batallón y el 4.º Regimiento griego no lograron coordinarse. [65] El 26 de mayo, los australianos y el 5.º Regimiento griego asaltaron la fábrica y tomaron unos 100 prisioneros, de los cuales 42 resultaron heridos. Los 30 hombres sanos supervivientes del 2/1.º Batallón escaparon hacia el este. [60] [66]
El historiador Callum Macdonald afirma que el 20 de mayo "ambos bandos habían dado poco cuartel", pero que posteriormente "la lucha se volvió menos salvaje". Al final de la batalla, los aliados habían tomado prisioneros a más de 500 alemanes. Se instaló un hospital conjunto cerca de Adele, con médicos alemanes y australianos trabajando juntos. Las condiciones para todos los heridos eran desalentadoras, con paracaídas cortados para vendajes y sin anestesia . [60] La mayoría de los muertos alemanes yacían donde habían caído; había más de 400 cuerpos frente a las posiciones aliadas. Se hincharon al sol y fueron atacados por cuervos. Los oficiales de inteligencia los registraron en busca de documentos, fueron saqueados para obtener recuerdos y los lugareños les robaron sus botas. Beevor afirma que algunos cuerpos fueron "despedazados por civiles". [67] El estado de los cuerpos dio lugar a denuncias de mutilación y tortura de paracaidistas heridos, que fueron recogidas y transmitidas por la radio nazi. [68] [69]
Mientras tanto, los alemanes habían ganado la batalla por el aeródromo de Maleme , [70] capturaron la ciudad portuaria de Chania [71] y empujaron a los aliados hacia el este y el sur. [72] El 26 de mayo, Freyberg informó al general Archibald Wavell , comandante en jefe de Oriente Medio , que la batalla de Creta estaba perdida. Al día siguiente, Wavell ordenó la evacuación de la isla. [73] Freyberg quería que la fuerza en Rethymno se dirigiera al sur hacia Plakias , desde donde podrían ser evacuados, pero Campbell no pudo descifrar los mensajes de radio cifrados y Freyberg no quería correr el riesgo de alertar a los alemanes sobre los planes de evacuación enviando las órdenes en claro. Freyberg ordenó a un mensajero que llevara las órdenes a través de un buque de suministro que navegaba hacia Rethymno durante la noche del 27/28 de mayo, pero partió antes de que el mensajero pudiera abordar. [26] Se hicieron varios intentos de dejar caer un mensaje desde un avión el 27 y 28 de mayo, pero todos fracasaron [74] y Campbell permaneció ignorante de la situación general. [26] Había enviado a un oficial al cuartel general de Freyberg antes en la batalla, quien había regresado el 26 de mayo e informó que no había ninguna sugerencia de evacuación. [75]
En la mañana del 29 de mayo, una fuerza alemana comandada por el teniente coronel August Wittmann se acercó desde el este. Estaba compuesta por unidades de los regimientos de montaña 85 y 141 y del 31 regimiento de tanques e incluía tanques y artillería pesada. [76] Los alemanes atacaron y aislaron las posiciones aliadas al este de Rethymno. Los aliados habían consumido casi todos sus suministros de alimentos y agotado sus municiones, por lo que Campbell se rindió, [77] poco después del mediodía. [78] Todos los prisioneros alemanes fueron liberados. [79] De los australianos, 934 sobrevivieron y fueron hechos prisioneros, 190 de ellos heridos y 96 murieron en el combate. [80] Muchos hombres del 2/11.º Batallón se marcharon por su cuenta y, con la ayuda de la población local, 13 oficiales y 39 soldados escaparon a Egipto. [81] Los dos regimientos griegos se retiraron, el 4.º a Adele, donde se rindió, y el 5.º a Arkadi , desde donde sus miembros, muchos de los cuales eran cretenses, se dispersaron. [78] No se conoce el número de bajas griegas sufridas durante la batalla. [82]
Creta cayó en manos de los alemanes, pero sufrieron más bajas que en toda la campaña en los Balcanes hasta entonces. Casi 200 Ju 52 quedaron fuera de combate. Debido a sus fuertes pérdidas en Creta, los alemanes no intentaron más operaciones aerotransportadas a gran escala. [83] Tanto el 2/1.º como el 2/11.º batallón se reorganizaron en Palestina en torno a los pequeños cuadros de sus miembros supervivientes. [84] [85] La ocupación alemana de Creta fue brutal: 3.474 civiles cretenses fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento y muchos más murieron en represalias y atrocidades. El comandante de las tropas alemanas en Creta, el mayor general Hans-Georg Benthack , se rindió incondicionalmente en Heraklion el 9 de mayo de 1945 al final de la guerra. [86] [87] Varios lugares de Rethymno llevan el nombre de Ian Campbell. [88]
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