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La propulsión eléctrica solar (SEP) se refiere a la combinación de células solares y propulsores eléctricos para propulsar una nave espacial a través del espacio exterior . [1] Esta tecnología ha sido explotada en una variedad de diseños de naves espaciales por la Agencia Espacial Europea (ESA), la JAXA (Agencia Espacial Japonesa), la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) y la NASA . [1] La SEP tiene un impulso específico significativamente mayor que la propulsión química de cohetes, por lo que requiere menos masa de propulsor para ser lanzada con una nave espacial. La tecnología ha sido evaluada para misiones a Marte. [2]
La propulsión eléctrica solar combina paneles solares en naves espaciales y uno o más propulsores eléctricos, que se utilizan en conjunto. Existen muchos tipos diferentes de propulsores eléctricos, incluido el llamado propulsor iónico , un término que a menudo se utiliza incorrectamente para describir todos los tipos de propulsores eléctricos.
También es posible generar electricidad a partir del Sol sin utilizar paneles fotovoltaicos , como por ejemplo con concentradores solares y un motor Stirling .
En la década de 2010 se estudió un sistema SEP de 50 kilovatios para una misión a un asteroide. [3] En febrero de 2012, la NASA adjudicó un contrato para un sistema de vuelo de propulsión eléctrica solar. [4]
Un ejemplo de trabajo sobre este tipo de tecnología es el Sistema Avanzado de Propulsión Eléctrica . [5]
El motor de iones Solar Technology Application Readiness (NSTAR) de la NASA se ha utilizado con paneles solares fotovoltaicos, que se probaron en la misión Deep Space 1 junto con los conjuntos de concentradores solares (lanzados en 1998 como parte del Programa Nuevo Milenio ). [6] [7]
El SEP se ha estudiado como una tecnología para una misión a Marte. [2] En particular, el alto impulso específico de los motores de iones podría reducir la masa total y evitar tener que utilizar tecnología nuclear para generar energía cuando se combina con paneles solares. [2] Un estudio de 1998 sobre el SEP para una misión humana sugiere que una nave espacial de tamaño humano necesitaría de 600 a 800 kilovatios de energía eléctrica acoplada a motores de iones con un impulso específico de 2000 a 2500 segundos. [2]
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