La campaña de Arakan de 1942-1943 fue el primer intento de ataque aliado en Birmania , tras la invasión japonesa de Birmania a principios de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial . El ejército británico y el ejército británico de la India no estaban preparados para acciones ofensivas en el difícil terreno que encontraron, ni el gobierno civil, la industria y la infraestructura de transporte de la India oriental se habían organizado para apoyar al ejército en la frontera con Birmania. Los defensores japoneses que ocupaban posiciones bien preparadas rechazaron repetidamente a las fuerzas británicas e indias, que luego se vieron obligadas a retirarse cuando los japoneses recibieron refuerzos y contraatacaron.
En mayo de 1942, los aliados se retiraron de Birmania, acompañados de muchos refugiados, principalmente indios y anglobirmanos. Aunque los japoneses detuvieron su avance en el río Chindwin (principalmente porque las fuertes lluvias monzónicas descendieron en este punto y volvieron intransitables las carreteras y senderos a través de la montañosa frontera entre la India y Birmania), la dirección del ejército indio británico temía que atacaran nuevamente después de que terminara el monzón. El Gobierno de la India y los gobiernos estatales de las provincias orientales de Bengala , Bihar y Orissa se enfrentaron a un desorden generalizado y una hambruna creciente que finalmente se convertiría en la desastrosa hambruna de Bengala de 1943 .
Los británicos reorganizaron su mando en la India oriental. El cuartel general del Ejército Oriental , bajo el mando del teniente general Charles Broad , estaba en Ranchi , en Bihar. Este mando del ejército era originalmente un cuartel general administrativo en tiempos de paz para depósitos y unidades estacionadas en la India oriental. Inesperadamente, se encontró en control de una zona de comunicaciones de retaguardia muy grande y de las tropas en la frontera con Birmania, funciones para las que no se había preparado en tiempos de paz. Sus formaciones de combate eran el IV Cuerpo , comandado por el teniente general Noel Irwin , en Imphal , en Manipur , y el recién formado XV Cuerpo , comandado desde el 9 de junio de 1942 por el teniente general William Slim , con su cuartel general en Barrackpore , cerca de Calcuta .
El XV Cuerpo comandaba a su vez la 14ª División India (Ligera) , que estaba estacionada alrededor de Chittagong y se enfrentaba a la provincia costera birmana de Arakan , y la 26ª División de Infantería India en el Delta del Ganges . La 14ª División (Ligera) se había creado en Quetta, en Baluchistán , y originalmente estaba destinada a formar parte de las fuerzas aliadas en Irak y Persia . Estaba completamente formada y equipada, pero carecía de entrenamiento, particularmente en la guerra en la jungla. La 26ª División todavía se estaba formando y se dedicaba al entrenamiento y a tareas de seguridad interna. [3]
El general Archibald Wavell , comandante en jefe en la India , estaba haciendo planes para montar ofensivas en Birmania incluso cuando las tropas aliadas se estaban retirando hacia la India. [4] En la mayor parte del frente, las carreteras y otras líneas de comunicación tuvieron que ser mejoradas o construidas desde cero antes de que se pudieran considerar los ataques, una tarea que llevaría al menos un año, pero en el frente de Arakan , las distancias eran comparativamente cortas y las comunicaciones necesarias teóricamente podrían completarse para cuando terminara el monzón. [5] De hecho, el tiempo requerido para mejorar las malas carreteras en la región retrasó el inicio de la ofensiva hasta mediados de diciembre de 1942.
En julio, el general Broad se retiró y el teniente general Irwin fue designado comandante del Ejército Oriental. Informó al teniente general Slim que los cuarteles generales del Ejército Oriental y el XV Cuerpo iban a intercambiar sus puestos para la ofensiva. El cuartel general del Ejército Oriental se trasladaría a Barrackpur y tomaría el mando directo de la ofensiva de Arakan, mientras que el cuartel general del XV Cuerpo se trasladaría a Ranchi para restablecer el orden en Bihar y formar y entrenar nuevas divisiones para combatir más tarde en Birmania. [6]
El objetivo limitado del avance británico en Arakan en 1942 y 1943 era la isla de Akyab . Esta albergaba un puerto y un aeródromo para todo tipo de clima, que eran importantes en los planes aliados para recuperar Birmania. Los aviones de combate y de transporte, que operaban en un radio de 250 millas (400 km) desde Akyab, podían cubrir la mayor parte del centro de Birmania, y los bombarderos medianos que operaban desde Akyab podían llegar hasta Rangún , la capital de Birmania, a 330 millas (530 km) de distancia. La isla se encontraba al final de la península de Mayu. Esta estaba marcada por una cadena de colinas estrecha pero escarpada y cubierta de jungla, la cordillera de Mayu, que separaba la estrecha llanura costera del fértil valle arrocero del río Kalapanzin, que se convirtió en el río Mayu debajo de la ciudad de Buthidaung . La única ruta establecida permanentemente a través de la cordillera era una vía ferroviaria en desuso, convertida en carretera, que unía Buthidaung con el puerto de Maungdaw en la costa oeste de la península.
El plan de Wavell para capturar Akyab recibió el nombre en código de Operación Caníbal . En septiembre de 1942 se planeó originalmente que Akyab sería tomada por un asalto anfibio lanzado por la 29.ª Brigada británica , mientras que la 14.ª División india montaba un avance subsidiario por la península de Mayu. La parte anfibia del plan se abandonó porque la 29.ª Brigada (que hasta noviembre de 1942 participó en la Batalla de Madagascar ) y las embarcaciones de desembarco necesarias no pudieron estar disponibles a tiempo. En cambio, se planeó que una vez que la 14.ª División hubiera llegado a Foul Point en el extremo sur de la península de Mayu, improvisaría un ataque de la 6.ª Brigada británica a través del estrecho canal que separaba la isla de Akyab de la península. [7] (A fines de diciembre, estaban disponibles cinco lanchas a motor, 72 embarcaciones de desembarco y tres barcos de vapor). [8]
La 14.ª División india, comandada por el mayor general Wilfrid Lewis Lloyd , comenzó a avanzar hacia el sur desde Cox's Bazar, cerca de la frontera entre India y Birmania, el 17 de diciembre de 1942. Los japoneses que defendían el frente de Arakan eran la "Fuerza Miyawaki". Esta consistía en dos batallones del 213.º Regimiento (parte de la 33.ª División japonesa ), un batallón de artillería de montaña y varios destacamentos de armas de apoyo, comandados por el coronel Kosuke Miyawaki. [9] Aunque la unidad de vanguardia (el segundo batallón del 213.º Regimiento, conocido como "batallón Isagoda" en honor a su comandante) había pasado cincuenta días cavando posiciones defensivas para cubrir la carretera Maungdaw-Buthidaung, se les ordenó retroceder para unirse al cuerpo principal de la fuerza cerca de la punta de la península de Mayu. [10] La división de Lloyd capturó la carretera el 22 de diciembre.
En ese momento, Miyawaki fue informado de que otra división, la 55.ª División japonesa , menos un regimiento que estaba sirviendo en el oeste de Nueva Guinea , había sido enviada desde Birmania central a Arakan. El comandante de la división era el teniente general Takeshi Koga. Se le ordenó a Miyawaki avanzar hacia Donbaik en la península de Mayu y Rathedaung en la orilla este del río Mayu, para asegurar posiciones desde las que esta división pudiera operar. El 28 de diciembre, el "Batallón Isagoda" ocupó Rathedaung y evitó el intento de la 123.ª Brigada de Infantería india de capturar la ciudad. El 9 y 10 de enero, se rechazaron nuevos ataques a Rathedaung.
Mientras la mayoría de las tropas restantes de Miyawaki ocupaban Akyab, una sola compañía japonesa ocupaba el estrecho frente entre el mar y las estribaciones de la cordillera Mayu, a 1,6 km al norte de Donbaik, protegido por un chaung (un arroyo de marea) con orillas escarpadas de 2,7 m de altura. Construyeron búnkeres de madera y tierra bien ocultos y que se apoyaban mutuamente. Entre el 7 y el 9 de enero de 1943, la 47.ª Brigada de Infantería de la India atacó esta línea, pero fue rechazada. La artillería de campaña no podía penetrar los búnkeres y, si la infantería británica o india llegaba a ellos, los defensores podían solicitar fuego de artillería y mortero sobre su propia posición. [11]
Wavell e Irwin visitaron a Lloyd el 10 de enero. Lloyd pidió tanques para ocuparse de los búnkeres. Irwin, a su vez, exigió una sola tropa de tanques de la 50.ª Brigada de Tanques de la India , parte del XV Cuerpo de Slim en Ranchi. Tanto Slim como el comandante de la brigada (el brigadier George Todd) protestaron porque se necesitaría un regimiento completo (de 50 o más tanques), pero no se les dio respuesta. El 1 de febrero, la 55.ª Brigada de Infantería de la India , apoyada sólo por ocho tanques Valentine , atacó la posición de Donbaik. Algunos de los tanques se quedaron atascados en zanjas, mientras que otros fueron destruidos por el fuego de artillería japonés; el ataque de la brigada fracasó posteriormente. Un nuevo ataque de la 123.ª Brigada india sobre Rathedaung dos días después ganó brevemente algunas posiciones periféricas, pero la Brigada se vio obligada a retirarse. [12]
El tercer batallón del 213.º Regimiento japonés había sido enviado a Arakan desde Pakokku , en Birmania central, donde había estado en reserva, por delante de la 55.ª División. Durante febrero, despejó los destacamentos de la irregular Fuerza V británica del valle del río Kaladan , donde habían estado amenazando las líneas de comunicación japonesas. La Fuerza V advirtió a los británicos de la gran cantidad de japoneses que se acercaban al campo de batalla.
Tras sus derrotas en Donbaik, las brigadas indias 47 y 55 se habían trasladado al este de la cordillera Mayu. En la primera semana de marzo, el tercer batallón del 213.º Regimiento japonés cruzó el río Mayu y atacó a la 55.ª Brigada india, obligándola a retirarse. Esto dejó a la 47.ª Brigada india aislada al norte de Rathedaung. A pesar de esta creciente amenaza al flanco izquierdo de la 14.ª División, el general Irwin exigió que se realizara otro ataque a la posición de Donbaik, utilizando la poderosa y bien entrenada 6.ª Brigada británica.
El 10 de marzo, el teniente general Slim había recibido la orden de informar sobre la situación en Arakan, aunque todavía no estaba previsto que el cuartel general del XV Cuerpo se hiciera cargo del frente. Slim informó a Irwin de que, con tantas brigadas a su cargo, la 14.ª División india no podía controlar el frente. La moral estaba baja en algunas unidades, lo que se reflejaba en pánico innecesario. [13] Sin embargo, Irwin no hizo cambios en este punto.
Para el siguiente asalto a Donbaik, Lloyd planeó utilizar a la 71.ª Brigada india en un movimiento de flanqueo a lo largo de la cordillera Mayu, pero para entonces Irwin había perdido la confianza en Lloyd y sus brigadistas y trazó él mismo el plan de ataque. [14] Desvió a la 71.ª Brigada al valle Mayu y ordenó a la 6.ª Brigada británica, reforzada con seis batallones, que atacara en un frente estrecho. La brigada atacó el 18 de marzo. Algunos de los miembros de la 55.ª División japonesa habían reforzado a los defensores de Donbaik y, a pesar del fuerte apoyo de artillería, la 6.ª Brigada tampoco pudo enfrentarse a los búnkeres y sufrió 300 bajas. Después de este rechazo, Wavell e Irwin ordenaron que se mantuviera el terreno ya tomado. [15]
El 25 de marzo, Lloyd ordenó a la aislada 47.ª Brigada india que se replegara a través de la cordillera Mayu, a pesar de las instrucciones de Irwin de mantener todo el terreno hasta el monzón. Irwin rescindió la orden de Lloyd y destituyó a Lloyd el 29 de marzo, asumiendo el mando de la 14.ª División en persona hasta que el cuartel general de la 26.ª División india, comandada por el mayor general Cyril Lomax , pudiera hacerse cargo. [16]
El 3 de abril, mientras la "Fuerza Uno" (el 143.º Regimiento japonés) avanzaba hacia el norte por el valle del río Mayu, el cuerpo principal de la 55.ª División japonesa ("Fuerza Tanahashi", formada principalmente por el 112.º Regimiento) cruzó la cordillera Mayu en un punto que los oficiales británicos habían considerado intransitable y cortaron la ruta costera detrás de las tropas británicas que iban en cabeza. Atacaron la noche del 5 de abril y capturaron el pueblo de Indin, donde también invadieron el cuartel general de la 6.ª Brigada británica y capturaron a su comandante, el general de brigada Ronald Cavendish, su ayudante y seis oficiales de estado mayor. [17] Cavendish, algunos de sus hombres y algunos de sus captores japoneses murieron poco después, probablemente por fuego de artillería británico. [18] (Cavendish había ordenado a los cañones británicos que abrieran fuego contra Indin justo antes de ser invadidos.) [19] La 47.ª Brigada India se vio obligada a retirarse a través de la cordillera Mayu en pequeños grupos, abandonando todo su equipo y dejando de existir como fuerza de combate.
El cuartel general del XV Cuerpo indio, bajo el mando del teniente general Slim, se hizo cargo tardíamente del frente de Arakan. Aunque la 6.ª Brigada británica seguía siendo formidable a pesar de sus recientes derrotas, a Slim le preocupaba que las otras tropas en el frente estuvieran cansadas y desmoralizadas. Sin embargo, él y Lomax previeron que los japoneses intentarían a continuación capturar la carretera Maungdaw-Buthidaung y planearon rodearlos y destruirlos. Mientras la 6.ª Brigada británica defendía la llanura costera, ocho batallones británicos e indios se desplegaron para rodear a los japoneses cuando se acercaban a la carretera en un punto donde dos túneles la llevaban a través de la cordillera Mayu. [20]
A finales de abril, los japoneses atacaron hacia el norte, como Slim y Lomax habían previsto. Encontraron una fuerte resistencia en los flancos y avanzaron en cambio hacia el centro. El 4 de mayo, cuando Slim se preparaba para ordenar a dos batallones indios que rodearan a los japoneses, un batallón británico que defendía una colina conocida como Point 551 cedió, lo que permitió a los japoneses cortar la carretera de Maungdaw a Buthidaung. Los contraataques fracasaron y las tropas británicas e indias en Buthidaung y el valle de Kalapanzin quedaron aisladas. Como no había otra ruta para los vehículos de motor a través de la cordillera Mayu, se vieron obligados a destruir su transporte antes de retirarse hacia el norte por el valle. [21]
Irwin ordenó que al menos se defendiera Maungdaw, pero Slim y Lomax decidieron que el puerto no estaba preparado para un asedio y que la artillería japonesa podría dominar el río Naf , en el que se encontraba el puerto, impidiendo que llegaran refuerzos y suministros. También temían que no se pudiera confiar en las exhaustas tropas que había heredado la 26 División india para defender el puerto con determinación. El 11 de mayo, el puerto fue abandonado y el XV Cuerpo se retiró a Cox's Bazar, en la India, donde la zona abierta de cultivo de arroz dio ventaja a la artillería británica. Las lluvias monzónicas también cayeron en este punto (Arakan recibe 200 pulgadas (5.100 mm) por año), lo que disuadió a los japoneses de continuar con sus éxitos.
Irwin, Slim y otros oficiales fueron francos acerca de la causa principal del fracaso en Arakan. El soldado británico e indio promedio no estaba debidamente entrenado para luchar en la jungla, lo que, junto con las repetidas derrotas, afectó negativamente la moral. Esto se vio exacerbado por la mala administración en las áreas de retaguardia en la India. Se encontró que en algunos casos los refuerzos enviados para reemplazar las bajas ni siquiera habían completado el entrenamiento básico. [22] Hubo varios factores que contribuyeron. En un momento dado, el cuartel general de la 14.a División india controlaba no menos de nueve brigadas de infantería (en lugar de las tres habituales) y una gran línea de comunicaciones. No estaba equipado para manejar esta enorme responsabilidad. Las carreteras utilizadas como rutas de suministro eran inadecuadas y no había suficientes lanchas de desembarco ni barcos pequeños como alternativa.
El teniente general Irwin intentó destituir a Slim del mando del XV Cuerpo, pero fue relevado del mando del Ejército Oriental y regresó a Gran Bretaña con licencia por enfermedad. Su sustituto en el Ejército Oriental fue el general George Giffard , un personaje muy diferente del agresivo Irwin. Giffard se concentró en restaurar la moral del ejército y mejorar su estado de salud y entrenamiento. La primera incursión de Chindit bajo el mando del general de brigada Orde Wingate concluyó en esa época y sus éxitos fueron ampliamente publicitados para contrarrestar las noticias deprimentes de Arakan.
En esa época, como parte de una reorganización general de los nombramientos de alto rango en los ejércitos aliado, británico e indio, Wavell se convirtió en virrey de la India y el general Claude Auchinleck en comandante en jefe de la India. El ejército indio se reorganizó para concentrarse en la lucha contra la campaña de Birmania, con éxito en los dos años siguientes.