Los itzaes son un grupo étnico maya originario de la región de Petén , en el norte de Guatemala , y de partes de Belice . La mayoría de los itzaes son habitantes de la ciudad de Flores, en el lago Petén Itzá , y de partes cercanas de Belice, donde forman una minoría étnica.
Según el censo de 2002, hay 1.983 itzaes étnicos, [2] que conservan algunos aspectos de su cultura indígena. Sin embargo, la lengua itza está casi extinta en la actualidad. Los datos tomados del Instituto Lingüístico de Verano (SIL) sugieren que sólo quedaban doce hablantes fluidos del itza en 1986 y 60 hablantes no fluidos en 1991. [3] Sin embargo, según el censo de 2002, todavía hay 1.094 hablantes. [4] La palabra maya itza significa 'aguas encantadas' y puede haber sido adoptada del nombre del propio lago. [5]
Los itzaes descendían del linaje maya yucateco Ah Itzá ; históricamente fueron un importante pueblo mesoamericano que dominó la península de Yucatán en el periodo Posclásico . Los itzaes pueden haberse originado en la ciudad del Periodo Clásico de Motul de San José cerca del lago Petén Itzá en Guatemala , migrando a Yucatán durante el colapso maya al final del Periodo Clásico. [6] Desde su capital en Chichén Itzá , México, establecieron un imperio comercial que llegó tan al sur como Naco en Honduras . Chichén Itzá significa 'en la boca del pozo de los Itza' en el idioma itza.
Los libros de Chilam Balam relatan la historia de los itzaes y la desaparición de su imperio a manos de una banda de mayas putunes mexicanizados liderados por el rey mercenario Hunac Ceel , fundador de la dinastía Cocom de Mayapán . Hunac Ceel luchó contra los itzaes pero fue tomado prisionero y debía ser sacrificado arrojándolo al cenote de Chichén Itzá. Sin embargo, sobrevivió al intento de sacrificio, y después de pasar una noche en el agua pudo relatar una profecía del dios de la lluvia Chac sobre la próxima cosecha del año. Una vez señor de Mayapán, orquestó, ayudado por la brujería, la destrucción de Chichén Itzá.
Aunque parte de la historia de Hunac Ceel parece ser más mítica que histórica, se acepta generalmente que los itzaes de Chichén Itzá fueron los eventuales perdedores en una lucha de poder entre los tres linajes yucatecos de los Cocom , los Xiu y los Itzá, todos reclamando herencia de los toltecas . Y alrededor de 1331 restos arqueológicos atestiguan que Chichén Itzá y otros sitios dominados por los itzaes, por ejemplo Isla Cerritos, fueron abandonados. La caída de estos sitios fue contemporánea con una incursión gradual de mayas putunes mexicanizados de Tabasco y el centro de México , y parece que estos fueron de hecho los pueblos que causaron la caída del estado original de Itza.
Los itzaes abandonaron o fueron expulsados de la región de Yucatán y regresaron al sur, a la región de la Cuenca del Petén, para construir la ciudad de Nojpetén como su capital. Noj peten significa "gran isla" en itza'. [7] Los primeros relatos españoles se referían a ella como Tayasal, derivado del náhuatl tah itza ("lugar de los itza"). [8]
Los Itzaes se encontraban en el apogeo de su expansión territorial cuando Cortés llegó a las ciudades costeras de Chakán Putum y Potonchán en 1519. El imperio Itza cubría 230.000 kilómetros cuadrados, organizado en 4 reinos principales, todos ellos subordinados a los Itzaes:
La princesa nahua Malintzin (La Malinche / Doña Marina) y otras 6 mujeres fueron entregadas a Cortés al final de la Batalla de Cuintla como acto de paz por el Kan Ek' Paxbolon Nachan.
En 1523, tras la caída de los aztecas, Hernán Cortés dirigió una expedición a lo que hoy es Honduras. Mientras se encontraba en el territorio del Imperio Itzá, ejecutó al último emperador azteca, Cuauhtémoc , por conspirar para matarlo. Más tarde visitó Nojpetén con un ejército de españoles y 600 mayas chontales en su camino a Honduras en 1523 y celebró una misa con el Kan Ek' de los itzaes.
Los itzaes fueron el último reino maya que permaneció independiente de los españoles, y algunos sacerdotes españoles visitaron y predicaron pacíficamente al último rey itza hasta 1696. El 13 de marzo de 1697, el reino itza finalmente se sometió al dominio español, representado por una fuerza liderada por Martín de Ursua , gobernador de Yucatán. La región de las tierras bajas del norte de Petén incluye familias que se remontan a los itzaes precoloniales. Aunque la lengua itza está cerca de la extinción, las prácticas agroforestales itzaes, incluido el uso de plantas medicinales y dietéticas, aún pueden decir mucho sobre cómo los itzaes precoloniales manejaban las tierras bajas mayas. [9]