SEALAB I, II y III fueron hábitats submarinos experimentales desarrollados y desplegados por la Marina de los Estados Unidos durante la década de 1960 para demostrar la viabilidad del buceo de saturación y la posibilidad de que los seres humanos vivan aislados durante períodos prolongados. El conocimiento adquirido en las expediciones SEALAB ayudó a avanzar en la ciencia del buceo y el rescate en aguas profundas, y contribuyó a la comprensión de las tensiones psicológicas y fisiológicas que pueden soportar los seres humanos. [1]
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El trabajo preliminar de investigación fue realizado por George F. Bond , quien nombró el proyecto en honor al Libro del Génesis , que profetizaba que los humanos obtendrían el dominio sobre los océanos. Bond comenzó las investigaciones en 1957 para desarrollar teorías sobre el buceo de saturación . El equipo de Bond expuso ratas , cabras , monos y seres humanos a varias mezclas de gases a diferentes presiones. En 1963, habían recopilado datos suficientes para probar el primer hábitat SEALAB. [2]
En ese momento, Jacques Cousteau y Edwin A. Link estaban llevando a cabo proyectos de buceo de saturación financiados con fondos privados para estudiar la vida submarina a largo plazo. Los esfuerzos de Link dieron como resultado el primer hábitat submarino, ocupado por el acuanauta Robert Sténuit en el mar Mediterráneo a una profundidad de 61 m (200 pies) durante un día el 6 de septiembre de 1962. Los hábitats de Cousteau incluyeron Conshelf I, con una tripulación de 2 personas a una profundidad de 10 m (33 pies) cerca de Marsella, colocado el 14 de septiembre de 1962, y Conshelf II , colocado en el mar Rojo a profundidades de 11 y 27 m (36 y 89 pies) el 15 de junio de 1963. Más tarde ese año, la administración Kennedy decidió abrir una nueva frontera de "carrera", ordenando a la marina que comenzara el programa SEALAB. [2]
El SEALAB I estaba al mando del capitán Bond, [3] que se hizo conocido como "Papa Topside". El SEALAB I demostró que el buceo de saturación en mar abierto era viable durante períodos prolongados. El experimento también ofreció información sobre la ubicación del hábitat, los cordones umbilicales del hábitat, la humedad y la descodificación del habla con helio. [4]
El SEALAB I fue bajado frente a la costa de Bermudas el 20 de julio de 1964 a una profundidad de 192 pies (59 m) por debajo de la superficie del océano. Fue construido a partir de dos flotadores reconvertidos y se mantuvo en su lugar con ejes de vagones de ferrocarril . El experimento involucró a cuatro buzos (LCDR Robert Thompson, MC; Gunners Mate First Class Lester Anderson, Chief Quartermaster Robert A. Barth y Chief Hospital Corpsman Sanders Manning), quienes debían permanecer sumergidos durante tres semanas. El experimento se detuvo después de 11 días debido a una tormenta tropical que se acercaba . [4] SEALAB I demostró los mismos problemas que Conshelf: alta humedad, control de temperatura y comunicación verbal en la atmósfera de helio. [2]
El astronauta y segundo estadounidense en orbitar la Tierra, Scott Carpenter , estaba programado para ser el quinto acuanauta en el hábitat. Carpenter fue entrenado por Robert A. Barth. Poco antes de que se llevara a cabo el experimento, Carpenter tuvo un accidente de scooter en las Bermudas y se rompió algunos huesos. El choque arruinó sus posibilidades de realizar la inmersión. [5]
SEALAB I se exhibe en el Museo Man in the Sea , en Panama City Beach, Florida , cerca de donde se probó inicialmente en alta mar antes de ser desplegado. Está en exhibición al aire libre. [6] Su casco de metal está prácticamente intacto, aunque la pintura se desvaneció hasta un rojo ladrillo con el paso de los años. [7] El exterior del hábitat fue restaurado como parte de su 50.° aniversario y ahora luce sus colores originales. [8]
El SEALAB II fue botado en 1965. [3] Era casi el doble de grande que el SEALAB I, con serpentines de calefacción instalados en la cubierta para protegerse del frío constante inducido por el helio y aire acondicionado para reducir la humedad opresiva. Las instalaciones incluían duchas de agua caliente, un inodoro incorporado, equipo de laboratorio, once puertos de observación, dos salidas y refrigeración . Se colocó en el cañón de La Jolla frente a la costa de la Institución Scripps de Oceanografía /UCSD, en La Jolla, California , a una profundidad de 205 pies (62 m). El 28 de agosto de 1965, el primero de los tres equipos de buzos se trasladó a lo que se conoció como el "Tilton Hilton" (Tiltin' Hilton, debido a la pendiente del lugar de aterrizaje). El barco de apoyo Berkone flotaba en la superficie, a la vista del muelle Scripps. La atmósfera de helio alejaba el calor de los cuerpos de los buzos tan rápidamente que las temperaturas se elevaron a 30 °C (86 °F) para protegerse del frío. [2]
Cada equipo pasó 15 días en el hábitat, pero el acuanauta y ex astronauta Scott Carpenter permaneció debajo durante un récord de 30 días. Además de las pruebas fisiológicas, los 28 buceadores probaron nuevas herramientas, métodos de salvamento y un traje seco calentado eléctricamente. [8] [9] Fueron ayudados por un delfín mular llamado Tuffy del Programa de Mamíferos Marinos de la Marina de los Estados Unidos . Los acuanautas y los entrenadores de la Marina intentaron, con resultados dispares, enseñar a Tuffy a transportar suministros desde la superficie hasta SEALAB o de un buceador a otro, y a acudir al rescate de un acuanauta en apuros. [10] [11] [12] Cuando la misión SEALAB II terminó el 10 de octubre de 1965, hubo planes para que Tuffy también participara en SEALAB III. [13] [14]
Una nota al margen de SEALAB II fue una llamada telefónica de felicitación que se organizó para Carpenter y el presidente Lyndon B. Johnson . Carpenter estaba llamando desde una cámara de descompresión con gas helio en lugar de nitrógeno , por lo que Carpenter sonaba ininteligible para los operadores. [15] La cinta de la llamada circuló durante años [ ¿cuándo? ] entre los buzos de la Marina [ ¿quiénes? ] antes de que se emitiera en la Radio Pública Nacional en 1999. [16] [17]
En 2002, un grupo de investigadores de la Red de Educación e Investigación Inalámbrica de Alto Rendimiento de la Institución Scripps de Oceanografía se embarcó en el MV Kellie Chouest y utilizó un ROV Scorpio para encontrar el sitio del hábitat de SEALAB. [18] Esta expedición fue el primer regreso al sitio desde que se trasladó el hábitat. [18]
Como la financiación de la investigación naval estaba limitada por los requisitos de combate de la Guerra de Vietnam , [2] pasaron cuatro años antes de que SEALAB III utilizara el hábitat SEALAB II renovado y colocado en aguas tres veces más profundas. Se programó que cinco equipos de nueve buceadores pasaran 12 días cada uno en el hábitat, probando nuevas técnicas de salvamento y realizando estudios oceanográficos y pesqueros . [19] [20] Los preparativos para una inmersión tan profunda fueron extensos. Además de muchos estudios biomédicos , se realizaron inmersiones de preparación en la Unidad de Buceo Experimental de la Armada de los EE. UU. en el Navy Yard de Washington, DC . Estas "inmersiones" no se realizaron en mar abierto, sino en una cámara hiperbárica especial que podía recrear las presiones a profundidades de hasta 1025 pies (312 m) de agua de mar.
Según John Piña Craven , jefe del Proyecto de Sistemas de Inmersión Profunda de la Armada de los EE. UU. del que formaba parte SEALAB, el SEALAB III "estuvo plagado de fallas extrañas al comienzo de las operaciones". [21] El USS Elk River (IX-509) fue especialmente equipado como un barco de apoyo a las operaciones del SEALAB para reemplazar al Berkone ; pero el proyecto se retrasó 18 meses y superó en tres millones de dólares el presupuesto cuando el SEALAB III fue bajado a 610 pies (190 m) frente a la isla de San Clemente , California, el 15 de febrero de 1969. Los miembros del equipo SEALAB estaban tensos y frustrados por estos retrasos, y comenzaron a tomar riesgos para hacer que las cosas funcionaran. Cuando un sello de neopreno de tamaño inadecuado provocó una fuga de helio del hábitat a un ritmo inaceptable, cuatro buzos se ofrecieron como voluntarios para reparar la fuga en el lugar en lugar de levantar el hábitat a la superficie. Su primer intento no tuvo éxito, y los buzos habían estado despiertos durante veinte horas usando anfetaminas para mantenerse alerta para un segundo intento, [2] durante el cual murió el acuanauta Berry L. Cannon . [22] [23] Se descubrió que a su rebreather le faltaba baralyme , el químico necesario para eliminar el dióxido de carbono . [22] El comandante cirujano John Rawlins , un oficial médico de la Marina Real asignado al proyecto, también sugirió que la hipotermia durante la inmersión fue un factor que contribuyó a que el buzo no reconociera el problema. [24]
Según Craven, mientras los demás buzos se sometían a la descompresión que duraba una semana , alguien a bordo de la barcaza de mando intentó sabotear su suministro de aire en repetidas ocasiones. Finalmente, se colocó un guardia en la cámara de descompresión y los hombres fueron rescatados sanos y salvos. El psiquiatra del personal identificó a un sospechoso potencialmente inestable, pero el culpable nunca fue procesado. Craven sugiere que esto pudo haberse hecho para ahorrarle a la Marina mala prensa tan pronto después del incidente del USS Pueblo . [21]
El programa SEALAB se detuvo y, aunque se recuperó el hábitat SEALAB III, [21] finalmente se descartó. Algunos aspectos de la investigación continuaron, [25] pero no se construyeron nuevos hábitats.
NCEL (ahora parte del Centro de Servicios de Ingeniería de Instalaciones Navales ) de Port Hueneme, California , fue responsable del manejo de varios contratos relacionados con los sistemas de soporte vital utilizados en SEALAB III. [26]
Un modelo del SEALAB III se puede encontrar en el Museo Man in the Sea en Panama City Beach, Florida . [6]
En 1964, Tuffy protagonizó el documental 'Los delfines que se unieron a la Marina'. Al año siguiente, participó en el proyecto Sealab II, un experimento en el que los buzos vivían bajo el agua. Tuffy llevó mensajes y herramientas al hábitat submarino y practicó el rescate de buzos perdidos o heridos.
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