SCORE ( Signal Communications by Orbiting Relay Equipment ) fue el primer satélite de comunicaciones construido específicamente para ese fin . Lanzado a bordo de un cohete Atlas estadounidense el 18 de diciembre de 1958, SCORE proporcionó la segunda prueba de un sistema de retransmisión de comunicaciones en el espacio (la primera la proporcionó el Pioneer 1 de la USAF / NASA ), [3] la primera transmisión de una voz humana desde el espacio y el primer uso exitoso del Atlas como vehículo de lanzamiento. Captó la atención mundial al transmitir un mensaje navideño a través de una radio de onda corta del presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower a través de una grabadora de cinta a bordo. [4] El satélite fue apodado popularmente " El Atlas parlante " [5] así como "Chatterbox". [6] SCORE, como estrategia geopolítica, colocó a los Estados Unidos a la par tecnológica de la Unión Soviética como una respuesta altamente funcional a los satélites Sputnik 1 y Sputnik 2 .
La Fuerza Aérea había propuesto inicialmente el uso de su misil balístico intercontinental Atlas (ICBM) ya en 1955, cuando el gobierno de los Estados Unidos estaba revisando propuestas para un satélite orbital durante el Año Geofísico Internacional (AGI). Esta propuesta fue rechazada porque desviaría recursos del desarrollo del ICBM y también se temía que el cohete no estuviera listo a tiempo para el AGI. [7]
SCORE, un esfuerzo de seis meses, fue el primer esfuerzo de la entonces nueva Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) encabezada por Roy Johnson, y demostró que un grupo de investigación pequeño, altamente enfocado y versátil con los recursos apropiados era un método ideal para lograr los avances científicos y tecnológicos necesarios para tener éxito en la emergente carrera espacial global. [8]
Los objetivos técnicos de SCORE eran dobles. Además de demostrar que un misil Atlas era capaz de lanzar una carga útil a través de un satélite, la carga útil en sí era cien veces más masiva que cualquier satélite estadounidense anterior. El programa demostró la viabilidad de transmitir mensajes a través de la atmósfera superior desde una estación terrestre a una o más estaciones terrestres. El resultado del programa, que utilizaba tanto técnicas de tiempo real como de almacenamiento y retransmisión , fue un importante avance científico que demostró que los satélites de comunicaciones activas podían proporcionar un medio para transmitir mensajes desde un punto a cualquier otro de la Tierra. [9]
El satélite SCORE (Signal Communication by Orbiting RElay) del ejército estadounidense era un misil Atlas de 24,3 metros (80 pies) de largo y 3,1 metros (10 pies) de diámetro utilizado como plataforma para el experimento de retransmisión de comunicaciones. El cuerpo de la nave espacial sirvió como antena. Este satélite debía demostrar la viabilidad y explorar los problemas asociados con el funcionamiento de un sistema de comunicación por satélite. Llevaba mensajes en una grabadora que se utilizó en un momento dado para transmitir un saludo navideño del presidente Eisenhower . El rendimiento era nominal con un funcionamiento experimental de 12 días, una vida útil en órbita planificada de 20 días y una vida útil en órbita real de 34 días. La baliza de seguimiento funcionaba a 108 MHz. [1]
El paquete de comunicaciones SCORE fue diseñado y construido por Kenneth Masterman-Smith, un ingeniero de investigación de comunicaciones militares, junto con otro personal del Laboratorio de Investigación y Desarrollo de Señales (SRDL) del Ejército de los EE. UU. en Fort Monmouth , Nueva Jersey . [10] El programa general se llevó a cabo en tal secreto que solo 88 personas sabían de su existencia. Antes de la fecha del lanzamiento de SCORE, a 53 de las 88 personas se les había dicho que el programa había sido cancelado y que no debían mencionar a nadie que alguna vez había existido. Eso dejó solo 35 personas que sabían de la misión del Atlas 10B con el resto del equipo de ingeniería, incluido el equipo de lanzamiento, bajo la impresión de que estaban trabajando únicamente en un lanzamiento de prueba del cohete. [11] : 236 La noche antes del lanzamiento, sin embargo, al contralmirante John E. Clark, subdirector de ARPA, se le preguntó en una conferencia de prensa si podía negar que la voz de Eisenhower estaba en la grabadora. Él respondió: "No", y los informes de prensa de ese día sugirieron que la voz bien podría ser la del presidente. [12]
Este primer experimento con satélites de comunicaciones construidos específicamente para este propósito consistió en dos terminales repetidoras de comunicaciones idénticas montadas en las cápsulas de guía a lo largo de los costados del vehículo de lanzamiento. El experimento tenía como objetivo probar la viabilidad y explorar los problemas asociados con el uso de satélites para fines de comunicación. No se recibió modulación en la onda portadora del paquete experimental n.° 1. Los mensajes de voz y teletipo se enviaron y devolvieron en tiempo real, y también desde la grabadora de cinta experimental n.° 2. La grabadora de cinta se cargó con material nuevo 28 veces y finalmente falló debido al agotamiento de la batería. El receptor y el transmisor experimentales funcionaron a 150 y 132 MHz, respectivamente. [13] La carga útil pesaba 68 kilogramos (150 libras) y estaba incorporada en las cápsulas de carenado del misil Atlas. El peso combinado del paquete total en órbita fue de 3980 kilogramos (8770 libras). [1]
Al igual que el Sputnik 1 , que fue lanzado por su ICBM R-7 Semyorka poco después de que el misil hubiera realizado su primer vuelo operativo, la misión SCORE ocurrió solo tres semanas después del primer lanzamiento de prueba exitoso del Atlas el 28 de noviembre de 1958. [7] SCORE fue lanzado el 18 de diciembre de 1958 [1] en una órbita con un perigeo de 185 kilómetros (115 millas), un apogeo de 1.484 kilómetros (922 millas) desde el LC-11 en el Anexo de Pruebas de Misiles de Cabo Cañaveral , Florida, inclinado a 32,3°, con un período de 101,4 minutos. [2] Sus baterías duraron 12 días y reingresó a la atmósfera el 21 de enero de 1959. [14]
El repetidor de comunicaciones instalado en el misil recibía, amplificaba y retransmitía señales. Se montaron dos equipos redundantes en la punta del misil SCORE. Se montaron cuatro antenas a ras de la superficie del misil, dos para transmisión y dos para recepción. El resto del equipo del SCORE incluía dos grabadoras, cada una con una capacidad de cuatro minutos. Cualquiera de las cuatro estaciones terrestres en el sur de los Estados Unidos podía ordenar al satélite que pasara al modo de reproducción para transmitir el mensaje almacenado o al modo de grabación para recibir y almacenar un nuevo mensaje. Estas redundancias resultaron inestimables, ya que una de las grabadoras funcionó mal y quedó inoperativa durante la misión de 12 días. [4]
Según una historia oficial de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA), [15] SCORE fue programado originalmente para transmitir un mensaje de voz del Secretario del Ejército Wilber M. Brucker . Cuando el Presidente se enteró de este hecho, horas antes del despegue, dijo que le gustaría proporcionar el mensaje. Su grabación fue llevada a mano a Cabo Cañaveral, pero para entonces la carga útil ya estaba lista y preparada para el lanzamiento. El director del programa ARPA decidió lanzar con el mensaje del Ejército, luego borrarlo mientras estaba en el espacio y cargar el mensaje del Presidente para reemplazarlo. Este esfuerzo tuvo éxito y, en consecuencia, el mensaje transmitido por SCORE desde el espacio a la Tierra fue el siguiente:
Les habla el Presidente de los Estados Unidos. A través de las maravillas del avance científico, mi voz les llega desde un satélite que gira en el espacio sideral. Mi mensaje es simple: a través de este medio único les transmito a ustedes y a toda la humanidad el deseo de Estados Unidos de paz en la Tierra y buena voluntad hacia los hombres en todas partes. [4]
La señal de transmisión del saludo de Eisenhower era bastante débil y sólo los receptores de radio muy sensibles podían detectarla. La mayoría de los estadounidenses oyeron el mensaje cuando fue retransmitido en programas de noticias comerciales. [11] : 243
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