Perlan Project Inc. es una organización de investigación de ciencias atmosféricas y exploración aeronáutica sin fines de lucro 501(c)(3) que utiliza planeadores (planeadores) diseñados para volar a altitudes extremadamente altas.
El 29 de agosto de 2006, Steve Fossett y Einar Enevoldson , los pilotos de Perlan Mission I, batieron el récord de altitud existente para planeadores al elevarse hasta 50.671 pies (15.460 m) en un planeador estándar utilizando ondas de aire estratosféricas.
La Fédération Aéronautique Internationale ha ratificado el récord de altitud de 22.657 metros (74.334 pies) alcanzado el 2 de septiembre de 2018, [1] una mejora sustancial con respecto a la mejor altitud del año anterior de 15.902 metros (52.172 pies), que se estableció el 3 de septiembre de 2017. [2] [3] [4] Estos vuelos utilizaron el planeador presurizado de gran altitud Windward Performance Perlan II , diseñado y construido a medida , patrocinado por Airbus . También recopilaron datos sobre la atmósfera de la Tierra y su capa de ozono.
Las olas de montaña estacionarias son una fuente de aire ascendente que se utiliza en el deporte del vuelo . Montar estas olas, similares en algunos aspectos a surfear sobre una ola del océano, se ha utilizado ampliamente para alcanzar grandes altitudes en planeadores desde que fueron descubiertas por pilotos de planeadores alemanes, entre ellos Wolf Hirth , en 1933 en el Riesengebirge . [5] Este método utiliza el aire poderosamente ascendente y descendente en las olas de la montaña . Los planeadores suben regularmente con estas olas a grandes altitudes.
Antes del vuelo del 4 de septiembre de 2017, el récord mundial absoluto de altitud del planeador era de 15.460 metros (50.727 pies), que es la altitud alcanzada por Steve Fossett y Einar Enevoldson durante la Misión Perlan I. El récord anterior era de 14.938 metros (49.009 pies). Fue ambientada en 1986 por Robert R. Harris, volando desde la ciudad de California y alcanzando su altura récord sobre Mount Whitney , California. [6] Esto puede estar cerca del límite para las ondas de montaña estacionarias en latitudes templadas, aunque en condiciones meteorológicas inusuales se pueden alcanzar altitudes mucho mayores.
Las ondas estacionarias normalmente no se extienden por encima de la tropopausa en latitudes templadas. Un fuerte viento del oeste generalmente disminuye por encima de la tropopausa, lo que se ha demostrado que limita o previene la propagación ascendente de las ondas de montaña estacionarias. Sin embargo, en el límite exterior del vórtice polar , en invierno, existe el chorro nocturno polar estratosférico. Su campo de viento puede unirse con el campo de viento de la corriente en chorro polar . El resultado es un viento que aumenta con la altitud a través de la tropopausa y hacia arriba hasta 100.000 pies o más. Cuando esta conjunción de vientos ocurre sobre una barrera montañosa, las ondas de montaña estacionarias se propagarán a través de todo ese rango de altitud. Einar Enevoldson , ex piloto de pruebas de la NASA , intentó demostrar la viabilidad de surcar estas olas montañosas estacionarias estratosféricas. Las condiciones climáticas favorables, aunque no en todos los casos deben existir simultáneamente para un ascenso a las ondas estratosféricas, no son excepcionales: [ cita necesaria ]
Es probable que estas condiciones ocurran en la región sur de la Patagonia tres o cuatro veces al año entre mediados de agosto y mediados de octubre. Probablemente ocurren en Nueva Zelanda, pero con menos frecuencia; sobre la Península Antártica con mayor frecuencia; y en varios lugares del hemisferio norte, pero más cerca del Polo Norte en latitudes superiores a 60° norte. [ cita necesaria ]
El objetivo general del proyecto es demostrar que el vuelo en planeador hasta la estratosfera media (cerca de 90.000 pies) se puede realizar de forma segura, repetida y económica. Un planeador es una plataforma ideal para varios esfuerzos de investigación científica y tecnológica:
Einar Enevoldson concibió el proyecto en 1992, después de ver las nuevas imágenes LIDAR de ondas de montaña estacionarias al oeste de Kiruna, Suecia , que Wolfgang Renger del DLR , Oberpfaffenhofen , Alemania, había colgado en la pared de su oficina. Enevoldson recopiló evidencia sobre la ubicación, prevalencia y fuerza de las ondas de montaña estratosféricas durante el período 1992-1998. A partir de 1998, Elizabeth Austin amplió el análisis de datos y dio al proyecto una base meteorológica sólida, con la observación de que el chorro nocturno polar estratosférico era el factor principal que permitía la propagación de ondas de montaña estacionarias en lo alto de la estratosfera media. En ese momento, un pequeño grupo del Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA analizó la dinámica de vuelo y la aerodinámica del vuelo en planeador hasta 100.000 pies.
En 1999, Steve Fossett se enteró de que Enevoldson estaba intentando encontrar financiación e inmediatamente pidió unirse al proyecto. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos , a petición de la NASA, prestó trajes presurizados completos para el proyecto. Se modificó un planeador motorizado Glaser-Dirks DG-500 (DG 505M) para eliminar todo el motor y el equipo relacionado y el espacio utilizado para el almacenamiento de oxígeno líquido y un gran suministro de baterías primarias Li-SO 2 . La mayoría de los instrumentos y la electrónica fueron reemplazados por equipos adecuados para las altitudes extremas que encontraría el planeador. Duncan Cummings , de San Pedro, California , construyó controladores de calor de placa frontal especiales, livianos, eficientes y confiables. Butler Parachute Company construyó paracaídas especiales estabilizados a gran altitud.
Enevoldson y Fossett volaron el planeador desde la ciudad de California para vuelos preliminares y de prueba a gran altitud en la Sierra Nevada de California, alcanzando más de 42.000 pies en la primavera de 2002. En el verano de 2002, el planeador fue enviado a Omarama , Nueva Zelanda, donde voló durante tres Pasa el invierno sin llegar a la estratosfera. El momento era demasiado temprano en la temporada.
La Misión Perlan I fue diseñada para probar la tesis de Enevoldson volando y escalando estas ondas montañosas estratosféricas. En 2005, el planeador fue enviado a El Calafate , Argentina, una pequeña ciudad a 50° de latitud sur. Cinco intentos en un período de tres semanas, ninguno en condiciones climáticas favorables, fracasaron. En 2006, la previsión ofrecía condiciones muy favorables el 28 de agosto pero a 33.000 pies, en una fuerte subida, el traje presurizado de Steve Fossett se infló prematura y excesivamente, y el vuelo fue abortado. Al día siguiente, el 29 de agosto, después de cambiar uno de los reguladores del traje presurizado y las condiciones meteorológicas seguían siendo favorables, el equipo hizo otro intento. Después de un ascenso de cuatro horas, Enevoldson y Fossett alcanzaron la altitud récord de 50.671 pies (15.460 m), validando el concepto.
Como el vuelo récord del 29 de agosto de 2006 demostraba la tesis de Enevoldson, Steve Fossett aceptó financiar, progresivamente, la siguiente misión: construir un planeador especial con cabina presurizada para volar a 90.000 pies. En el momento de la muerte de Steve, el 3 de septiembre de 2007, se había completado el diseño estructural y aerodinámico del fuselaje, junto con el diseño aerodinámico de todo el planeador. Los fondos para el resto del Proyecto Perlan se perdieron con la muerte de Steve y se inició la búsqueda de nuevos fondos.
Después de la muerte de Fossett en 2007, pareció por un tiempo que la misión estaba en pausa permanente. Sin embargo, poco a poco se fue reuniendo un nuevo equipo en torno a Enevoldson y se consiguió una financiación parcial gracias a los compromisos de socios de Estados Unidos y Australia . Einar Enevoldson informó en septiembre de 2008 que Morgan Sandercock, un experimentado piloto de planeadores de Australia, había proporcionado fondos para reiniciar el proyecto. Esta financiación se destinó a completar el fuselaje con cabina de presión y realizar las pruebas estructurales en él, pero se necesitaban fondos adicionales para completar el avión .
En junio de 2010, Dennis Tito se unió a la misión como piloto y principal financiador, lo que permitió un progreso significativo hacia la finalización del avión . Ese mismo año Jim Payne, poseedor de numerosos récords mundiales de vuelo, se unió al proyecto como piloto jefe.
Greg Cole, de Windward Performance, ha realizado una gran cantidad de trabajo de diseño para demostrar que un planeador de 90.000 pies es relativamente sencillo, mientras que 100.000 pies es posible, aunque más difícil y costoso. Windward Performance construiría el planeador de preimpregnado de alto rendimiento en herramientas de calidad de producción. El planeador requirió un diseño, análisis y construcción de alto nivel para ser seguro contra el aleteo a velocidades reales del aire muy altas y lo suficientemente fuerte para las turbulencias potencialmente fuertes que podrían encontrarse a 90.000 pies. También debe contar con sistemas de presurización y reciclaje de aire de cabina bien probados y a prueba de fallos.
En 2014, Airbus acordó convertirse en el patrocinador principal y proporcionar financiación suficiente para la finalización del avión, las pruebas de vuelo y los vuelos de altitud. La misión pasó a llamarse Airbus Perlan Mission II. RDD Enterprises, una empresa de investigación, diseño y desarrollo de aviación con sede en Redmond, Oregón , se hizo cargo de la fabricación del Perlan 2.
El avión se completó en el verano de 2015 y el primer vuelo está previsto para el 7 de septiembre. Las condiciones de viento de ese día impidieron el vuelo, que finalmente se produjo el 23 de septiembre. [7] Las pruebas de vuelo comenzarán y continuarán en Minden, NV, en el otoño y el invierno de 2015, utilizando un nuevo hangar donado por Tito. [8] Los primeros intentos de alcanzar los 90.000 pies se lanzarán desde El Calafate , Argentina , en lo profundo del sur de la Patagonia , en el hemisferio sur , poco después, en el verano de 2016.
Jim Payne (EE.UU.) y Morgan Sandercock (Australia) establecieron un nuevo récord de altitud de 15.902 metros (52.172 pies) desde el Aeropuerto Internacional Comandante Armando Tola en El Calafate, Argentina. El vuelo tuvo lugar el 3 de septiembre de 2017 [3] [9]
La temporada 2018 tuvo nuevamente como sede El Calafate. El proyecto adquirió un avión turbohélice Grob G 520 Egrett para utilizarlo como avión de remolque. Esto permitió que Perlan II fuera remolcado a 44.000 pies (13.411 m) [10] Este parece ser el remolque de planeador más alto, ya que no hay registros registrados.
El 26 de agosto de 2018, Jim Payne y Morgan Sandercock alcanzaron una altitud de 18.492 m (60.669 pies). [11] [2] A esto le siguieron 19.439 m (63.776 pies) con Jim Payne y Miguel Iturmendi el 28 de agosto de 2018. [2] El 2 de septiembre de 2018, Jim Payne y Tim Gardner alcanzaron una altitud de 22.646 m (74.298 pies) , [2] superando los 22.475 m (73.737 pies) alcanzados por Jerry Hoyt el 17 de abril de 1989 en un Lockheed U-2 : el vuelo subsónico tripulado más pesado que el aire a mayor altura. El Perlan 2 podría volar a 90.000 pies (27.000 m) si las condiciones lo permiten, más alto que el récord de altitud de vuelo nivelado tripulado del SR-71 Blackbird a 85.069 pies (25.929 m). [11] Los registros anteriores se midieron con altitud de presión ; Los registros de vuelo a gran altitud ahora requieren datos de GPS . [12]