El Proyecto Dark Gene fue un programa de reconocimiento aéreo dirigido por la Agencia Central de Inteligencia y la Fuerza Aérea Imperial Iraní desde bases dentro de Irán Pahlavi contra la Unión Soviética . El programa se ejecutó en conjunto con el Proyecto Ibex, que era una misión ELINT más tradicional. Las primeras operaciones tuvieron lugar durante la década de 1960 con el apoyo del ex Sha de Irán . Aviones especiales, bases aéreas y personal estadounidense estaban estacionados en numerosos sitios en Irán y regularmente cruzaban la frontera hacia la URSS a través de posibles agujeros en su cobertura de radar. La intención del programa era probar la eficacia de la interceptación y la defensa aérea soviética y resultó en una pérdida de combate confirmada y posiblemente más en enfrentamientos con aviones soviéticos. [1]
En lugares como Indochina se estaba produciendo o gestando una confrontación directa entre Estados Unidos y la URSS. La confrontación generalmente se limitaba a guerras por poderes que a menudo involucraban el uso de asesores, entrenadores y otro personal especializado de los estados apoderados. Después de la Guerra de Corea, Estados Unidos emprendió una serie de vuelos de reconocimiento directo sobre la Unión Soviética, algunos en ese momento secretos y de gran éxito y otros que resultaron en derribos y una diplomacia tensa, como el incidente del U-2 de 1960 . Para seguir reuniendo inteligencia, Estados Unidos necesitaba desarrollar métodos cada vez más sofisticados a medida que las defensas soviéticas se hacían más avanzadas. Esto impulsó desarrollos como el SR-71 Blackbird y los satélites.
El Sha de Irán , aliado de Estados Unidos, se ofreció a financiar operaciones de inteligencia militar contra la URSS como parte de la Guerra Fría . El Shah temía a la Unión Soviética, en particular a su relación con el vecino rival Irak. [4]
Según cables de la embajada de Estados Unidos, durante las operaciones el Sha e Irán fueron de gran importancia para Estados Unidos, en parte debido a las estrechas relaciones con el gobierno iraní y la proximidad de Irán a la URSS. En respuesta a una solicitud del Shah para acelerar un acuerdo de armas similar, la Embajada de Estados Unidos en Teherán aconsejó; "La decisión tampoco debe pasar por alto ni subestimar la importancia de Irán para los intereses nacionales vitales de Estados Unidos". La Embajada sugirió que se deberían considerar las entregas de un tipo de avión a los aliados europeos e incluso a la USAF para desviarlas a Irán debido a la fortaleza de esta relación y la urgencia del tema.
La Operación Dark Gene y la Operación Ibex eran dos formas en las que los iraníes podían ayudar debido a su ubicación estratégica, entre la URSS y el Golfo Pérsico. El terreno (valles profundos) de la zona ofrecía al programa una ventaja única, ya que la cobertura del radar soviético tenía grandes agujeros. Al principio, los pilotos estadounidenses que pilotaban aviones iraníes operaban de forma independiente, pero con el tiempo el personal iraní se involucró más.
En un momento durante las operaciones, debido al riesgo de que los pilotos salieran disparados sobre la URSS, se idearon excusas para explicar por qué se encontró a pilotos estadounidenses volando aviones de combate sobre la Unión Soviética. La excusa que escogieron fue que los pilotos de la USAF estaban entrenando a pilotos de la IIAF en su nuevo avión y simplemente se perdieron. Normalmente, en esta etapa, un iraní sería el piloto mientras un oficial de la USAF navegaría.
A medida que continuaban las operaciones, Estados Unidos proporcionó a la Fuerza Aérea iraní aviones avanzados que no se ofrecieron a nadie más en ese momento, como el F-14 . Estas operaciones terminaron con la Revolución iraní y se supone que el equipo ELINT fue cedido a la sucesora Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán .
El Proyecto Ibex estaba estrechamente vinculado al Proyecto Dark Gene. Se utilizaron los mismos aeródromos y las operaciones a menudo se realizaron en conjunto. En esencia pueden considerarse la misma operación, cada una con objetivos separados y superpuestos. Una de las ventajas de operarlos juntos fueron los datos ELINT que se pudieron recopilar cuando las defensas aéreas soviéticas fueron activadas por un avión del Proyecto Dark Gene que fue detectado. Las emisiones y la actividad resultantes serían registradas por aviones del Proyecto Ibex en el lado iraní de la frontera. [1]
Financiados por el Sha, los puestos de escucha fueron construidos en el norte de Irán por la CIA. [5] Después de la Revolución iraní , Irán mantuvo las instalaciones en "condiciones impecables" a pesar de tener poco o ningún conocimiento sobre cómo operarlas. [6] Con el potencial de proporcionar información sobre los movimientos de tropas iraquíes, el funcionario de la CIA George W. Cave aconsejó al gobierno interino de Irán que hiciera uso del sistema. [7]
Es posible que alrededor de cuatro aviones involucrados en el proyecto se hayan perdido a causa de los interceptores soviéticos durante el proyecto. Dos de los aviones no confirmados son RF-5A pilotados por pilotos de la USAF, mientras que un RF-5B con un piloto de la IIAF, uno de ellos en misión de reconocimiento, está confirmado. [1] [2]
Un caso de combate durante el Proyecto Dark Gene fue un enfrentamiento el 28 de noviembre de 1973 entre un avión RF-4C pilotado por el mayor Shokouhnia de la IIAF y el coronel John Saunders de la USAF en el asiento trasero y un MiG-21 soviético pilotado por el capitán Gennadii N. Eliseev. El piloto soviético disparó dos misiles Vympel K-13 contra el avión iraní, sin poder destruirlo. Desde el control terrestre se le ordenó continuar su ataque a cualquier costo, y con su cañón atascado después del primer disparo, [8] continuó embistiendo el avión iraní y perdiendo la vida en el proceso. Golpeó el conjunto de cola del RF-4C con su ala y luego voló hacia un terreno elevado. Fue la primera embestida deliberada entre un avión y un avión soviético durante una interceptación, una práctica común en la era de las hélices de la Segunda Guerra Mundial. Eliseev fue galardonado póstumamente como Héroe de la Unión Soviética . [3] [9] La tripulación del avión RF-4C fue capturada por las fuerzas terrestres soviéticas y liberada después de 16 días. [2] [10]
En 1978, cuatro Chinook iraníes entraron en la Unión Soviética mientras entrenaban. Uno fue dañado y otro derribado por un piloto soviético en un MiG-23 Flogger . La intercepción posiblemente se debió al Proyecto Dark Gene, ya que los soviéticos habían aumentado sus defensas aéreas en la frontera iraní en respuesta a incursiones anteriores.
Las bases aéreas involucradas eran operadas conjuntamente por la CIA y la IIAF y estaban protegidas por minas terrestres y alambre de púas. Como parte de la conexión con IBEX, había cinco instalaciones dedicadas a monitorear las comunicaciones dentro de la Unión Soviética. Su contacto con el mundo exterior se mantuvo mediante reabastecimiento aéreo únicamente a través de aviones De Havilland Canada DHC-4 . Rockwell International proporcionó equipo especial y la financiación provino en gran medida del Sha de Irán. [ cita necesaria ]
La mayoría de los siguientes aviones tenían instalados paquetes de guerra electrónica personalizados para sus misiones. Los Boeing 707, por ejemplo, tenían tripulaciones de 13 hombres operando equipos de vigilancia interna. Se utilizaron receptores de banda ancha y estrecha. [1]