Carpenters for Christmas fue concebido para contrarrestar una serie de atentados con bombas e incendios provocados en iglesias en Mississippi durante y después del Verano de la Libertad de Mississippi en 1964. Durante el verano de 1964, el Consejo de Organizaciones Federadas (COFO) organizó una campaña con apoyo nacional que desafió la segregación racial del Partido Demócrata de Mississippi y la exclusión sistemática del estado de los ciudadanos negros del derecho a votar. Las iglesias desempeñaron un papel central en esta campaña, a menudo albergando Escuelas de la Libertad , sirviendo como lugares de votación para las elecciones de la libertad y sirviendo como sede de reuniones masivas. Para contrarrestar este papel central, las fuerzas segregacionistas comenzaron una campaña de terror contra los trabajadores de los derechos civiles y las iglesias que les dieron apoyo:
Durante el Verano de la Libertad, hubo al menos tres asesinatos, aproximadamente 70 atentados con bombas o incendios, más de 80 palizas y más de 1.000 arrestos de activistas de los derechos civiles. El informe del incidente del COFO, un documento escrito a un solo espacio que ofrecía breves resúmenes diarios, tenía más de diez páginas. [1]
En el otoño de 1964, numerosas iglesias de Mississippi y otras partes del sur fueron quemadas, bombardeadas o atacadas de otras maneras. Los estudiantes de Oberlin College y otros organizaron un proyecto de reconstrucción de iglesias para generar apoyo nacional para las iglesias del sur. Eligieron la Antioch Missionary Baptist Church en Blue Mountain, Mississippi, para destacar el problema de la destrucción de iglesias y, en diciembre de 1964, con la atención de los medios nacionales, la iglesia fue reconstruida con mano de obra voluntaria y materiales donados. La iglesia se quemó justo después de que Fannie Lou Hamer diera un discurso allí.
El proyecto recibió amplia publicidad en los medios nacionales y contribuyó a un reconocimiento más amplio de la necesidad de brindar protección a las iglesias del sur que apoyaban el movimiento por los derechos civiles.
Durante la década de 1960, Holly Springs y Rust College fueron un centro de actividades de derechos civiles en los condados de Marshall, Benton y Tippah. En parte, esto se debió al apoyo activo a los derechos civiles por parte de los líderes y estudiantes de Rust College , una de las universidades de artes liberales afroamericanas más antiguas de los Estados Unidos. Mucho antes de que llegaran los trabajadores blancos de derechos civiles, los estudiantes de Rust College comenzaron a desafiar la segregación en los lugares públicos. Una oficina de COFO y Freedom School finalmente se ubicó cerca de la universidad en 100 Rust Avenue y North Memphis Street y se la conocía como Freedom House. Fue la sede del movimiento de registro de votantes en el norte de Mississippi y la sede del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) local. Los trabajadores de derechos civiles estacionados en Freedom House comenzaron a vincularse con movimientos autónomos en Marshall y los condados cercanos de Benton y Tippah.
Los residentes afroamericanos del condado de Tippah ya participaban en actividades por los derechos civiles mucho antes del Verano de la Libertad. Hazel Foster era una activista de la NAACP. Una carta de la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi al Fiscal del Condado de Tippah, fechada el 23 de agosto de 1962, dice:
Por favor, proporcione a esta comisión cualquier información general que pueda tener sobre el tema mencionado anteriormente (Hazel Foster) en relación con las actividades con la NAACP, si las hubiera, u otras organizaciones subversivas. [2]
Una carta de la Comisión de Soberanía de la misma fecha solicita asesoramiento al juez de circuito local sobre si la Sra. Foster se ha registrado para votar y pregunta si tiene alguna conexión con la NAACP. [3]
Frustrados por el lento ritmo de cambio en Mississippi, los grupos de derechos civiles activos en Mississippi decidieron implementar un "programa... que implicará la participación masiva de estadounidenses dedicados a la eliminación de la opresión racial". Prospecto para el Verano de la Libertad de Mississippi. El Verano de la Libertad implicaría la creación de 25 escuelas de la libertad, el establecimiento de centros comunitarios y lo que el proyecto describía como "una ofensiva legal masiva contra la tiranía oficial del Estado de Mississippi". En la primavera de 1964, las fuerzas del orden y la Comisión de Soberanía se estaban preparando para posibles actividades del Verano de la Libertad. Los investigadores de la Comisión de Soberanía comenzaron a visitar a funcionarios locales en todo Mississippi para prepararse. Un informe de investigación de la MSC describe una visita a los condados de Tippah y Alcorn:
Los oficiales de Alcorn, así como del condado de Tippah, apreciaron mucho el trabajo que este departamento está realizando con los oficiales. También están muy preocupados por las manifestaciones masivas previstas con las que las diversas organizaciones de derechos civiles están amenazando a este estado este verano... El personal de investigación de la Comisión de Soberanía ha visitado y mantenido conversaciones con funcionarios de las ciudades y condados en todos los condados del estado de Mississippi desde mediados de enero de 1964, siendo estos cuatro condados los últimos. Todos los funcionarios de los condados y las ciudades esperan problemas en este estado este verano y aquellos a quienes visité dependen en gran medida de la ayuda de este departamento si comienzan las manifestaciones en su condado. [4]
Uno de los principales objetivos del Verano de la Libertad, incluido el trabajo realizado en Holly Springs, era eliminar los obstáculos al voto de los negros en Mississippi. Los historiadores se han centrado en los esfuerzos por participar en el proceso electoral presidencial, pero igualmente importantes fueron los esfuerzos por garantizar a los ciudadanos negros una participación igualitaria en las elecciones locales. Por esa razón, los trabajadores del COFO de Holly Springs en los condados del norte de Mississippi trabajaron para mejorar la participación de los negros en las elecciones del Comité de Estabilización Agrícola. [5] La participación del ASC fue crucial para los pequeños agricultores, debido al programa de asignación de algodón.