El proyecto de energía del río Bridge es un proyecto de energía hidroeléctrica en la provincia canadiense de Columbia Británica , ubicado en el condado de Lillooet, entre Whistler y Lillooet . Aprovecha la energía del río Bridge , un afluente del río Fraser , desviándola a través de una ladera de montaña hacia la cuenca de drenaje separada del lago Seton , utilizando un sistema de tres represas, cuatro centrales eléctricas y un canal.
El potencial del proyecto fue observado por primera vez en 1912 por Geoffrey Downton, un agrimensor que visitaba las ciudades auríferas de la zona y se percató de la corta distancia horizontal entre el curso del río Bridge, justo por encima de su impresionante cañón, y el lago Seton, mucho más bajo. Pasaron quince años antes de que esta observación se pusiera en práctica, y no fue hasta 1927 que una empresa privada perforó por primera vez un túnel a través de Mission Ridge (también conocida como Mission Mountain), que separa las cuencas de los sistemas Bridge y Seton. Este túnel se completó en 1931, pero el trabajo en el proyecto se suspendió debido a la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial . La construcción de una central eléctrica para utilizar el desvío no comenzó hasta 1946.
En la década de 1920 se construyó un poblado o aldea de empleados junto al sitio de construcción. Se desarrolló como una comunidad modelo, con un salón comunitario, una pista de patinaje y tenis combinadas, casas de huéspedes lujosas para ejecutivos visitantes, parques, una escuela, una playa privada y un hotel de servicio completo que atendía al ajetreado comercio de viajes a través de la montaña hacia las ciudades auríferas de Bralorne, Pioneer y Minto. Casi abandonado durante la década de 1930, el poblado, conocido como "Bridge River" (aunque en realidad no está en ese río), se utilizó durante la guerra como centro de reubicación para los canadienses japoneses exiliados de la costa a raíz del ataque japonés a Pearl Harbor . Su residente más notable durante ese período fue Masajiro Miyazaki , un osteópata que fue contratado por la policía provincial en Lillooet para servir como forense a pesar de las restricciones de la guerra, y permaneció como médico de la ciudad durante años después. A Miyazaki se le concedió una condecoración de la Orden de Canadá por su servicio a esa comunidad.
Después de la guerra, las crecientes necesidades de energía llevaron a una aceleración del proyecto, que fue el más grande en ese momento y uno de los más asombrosos jamás emprendidos debido al terreno y al espectacular entorno del proyecto. Los materiales para las presas de derivación en el río Bridge y todo el equipo para la central eléctrica que se construiría en Lajoie, cerca de Gold Bridge, tuvieron que transportarse en camiones a través de la subida de 3500 pies (1100 m) y docenas de curvas cerradas de la tortuosa Mission Mountain Road, que también era compartida con el tráfico industrial y de pasajeros hacia y desde las concurridas ciudades mineras. El único acceso a la estación de ferrocarril para esa carretera, en Shalalth, era a través de la propia línea ferroviaria desde Lillooet y, para llegar allí, a través de la antigua " autopista Cariboo " anterior a la Trans-Canadá desde Hope a Lytton que no había sido mejorada mucho desde que se construyó en la década de 1920.
El primer generador se instaló en lo que se convertiría en la central eléctrica nº 1 de Bridge River en 1948, y en 1954 se añadieron tres generadores más, lo que dio a la planta una producción total de 180.000 kilovatios, fácilmente la mayor de la provincia en ese momento. Se construyó un segundo túnel, con dos grandes conductos forzados, para abastecer a una segunda central eléctrica en el otro lado del pueblo. Los trabajos en esta central eléctrica (llamada nº 2) se llevaron a cabo mientras se perforaba el túnel que la abastecería, y tendría cuatro generadores, que se inauguraron oficialmente en 1960 con una capacidad de generación de 248.000 kilovatios. Geoffrey Downton, el "descubridor" del proyecto, fue invitado a pulsar el botón de "arranque" para poner en marcha los generadores nº 2.
La central eléctrica nº 1 está alimentada por cuatro tuberías forzadas, la nº 2 por dos mucho más grandes, que suministran el agua del lago Carpenter, creado por la presa Terzaghi , desde los túneles perforados a través de Mission Mountain. La presa Terzaghi estaba inmediatamente encima del paso, justo debajo de las tomas del túnel y Mission Creek, que es el valle en el lado norte del paso. A menudo se la conocía como presa Mission antes de ser nombrada oficialmente presa Terzaghi, en honor a Karl Terzaghi , el "padre de la mecánica de suelos moderna ", que fue el consultor principal. Otra presa, la presa Lajoie , tres kilómetros por encima de la ciudad de suministro del distrito minero de oro de Gold Bridge , se construyó en Lajoie , 60 kilómetros por encima de la presa de derivación . La construcción de la presa Lajoie comenzó en 1949 como una simple presa de almacenamiento para regular los niveles de los embalses de las plantas del río Bridge, pero en 1955 se elevó a su altura máxima de 287 pies (87 m), creando el lago Downton, 534.300 acres-pies de agua, con una elevación de 2.460 pies (750 m). En 1957 se completó una central eléctrica con un solo generador con una capacidad de 22.000 kilovatios, gran parte de los cuales se destinaron a satisfacer las demandas de energía de las minas Bralorne y Pioneer y sus pueblos asociados, a sólo diez millas de distancia, así como otros residentes y pueblos en otras partes del valle superior del río Bridge.
La presa Terzaghi, de menor altura que la presa Lajoie (55 m), pero también la estructura más importante del proyecto, se completó en 1960 y creó el lago Carpenter . Reemplazó una estructura anterior, una ataguía, que se había construido a lo largo del río Bridge para forzar su flujo hacia el túnel de desviación de la central eléctrica n.º 1, que estaba abierto y en funcionamiento en 1948. Las aguas crecientes del lago inundaron varios ranchos y granjas grandes en el valle, algunos de los cuales databan de la década de 1890, y también la efímera ciudad de Minto City , que se encontraba en la confluencia de Gun Creek con el antiguo río Bridge, a pesar de la larga resistencia de Wally O'Keeffe, propietario del rancho Rexmount y sus intentos de movilizar a la gente de Minto contra el proyecto.
El lago Seton ya existía antes del proyecto, pero una pequeña presa de desviación en su salida elevó el nivel del lago unos 3 metros (10 pies). Desde la salida del lago, un canal construido especialmente lleva el flujo desviado del río Bridge hasta el último tramo posible de "desembocadura" antes del río Fraser, un diferencial de solo 42 metros (140 pies) pero suficiente para generar 42.000 kilovatios. El canal, conocido como canal Seton , es muy inusual porque une los arroyos Seton y Cayoosh antes de ser excavado brevemente a través de un acantilado de roca baja hasta la central eléctrica Seton , que está justo en el río Fraser, justo debajo de la ciudad de Lillooet.
La British Columbia Electric Company , sucesora de la Bridge River Power Company en este proyecto y principal empresa eléctrica de la provincia, fue absorbida y nacionalizada por el gobierno de Columbia Británica en 1961 y se convirtió en la parte más grande de BC Hydro and Power Authority, una corporación de la Corona .
Nunca se ha completado una evaluación oficial completa del impacto de este proyecto en el medio ambiente local y provincial, y no fue necesaria en el momento de su construcción. El lago Seton, antaño prístino y famoso por su color azul celeste cristalino, se volvió frío y opaco por el desvío de las aguas del río Bridge, que son glaciales y de color verde lechoso.
Los daños a la pesca en ambos sistemas fluviales involucrados fueron incalculables. [ cita requerida ] Aunque se construyó una escala para peces en la desviación de Seton, en general se admite que el proyecto prácticamente eliminó por completo las migraciones de salmón del río Bridge, que alguna vez fueron unas de las más grandes e importantes del río y, al hacerlo, causó una hambruna local entre las populosas bandas nativas dependientes de la pesca de la zona. [ cita requerida ] Se esperaba que el salmón del río Bridge que regresaba siguiera el olor del agua del río Bridge hasta el sistema Seton-Cayoosh, donde se construyó una escala para peces y también un conjunto de canales de criadero, pero los peces intentaron nadar directamente hacia el canal de descarga de la central eléctrica de Lillooet. Para mejorar esto, se perforó un túnel a través de la morrena al pie del lago Seton para llevar agua del arroyo Cayoosh al lago cerca de la desviación, de modo que la mezcla de aguas que salían de la confluencia del arroyo Cayoosh con el Fraser confundiera a los peces y algunos de ellos eligieran el arroyo en su lugar, encontrando así el criadero. Esto tuvo un éxito desigual y, en lo que respecta a muchos lugareños, solo sirvió para que el agua de la playa pública al pie del lago Seton fuera más fría de lo que ya estaba.
Las liberaciones no programadas de agua de la presa Terzaghi durante las temporadas de desove en la década de 1990 provocaron furor entre los residentes locales y las Primeras Naciones, por lo que se inició una importante investigación y Hydro ahora opera bajo estrictas reglas para la liberación de agua. [ cita requerida ]
Sin embargo, el impacto ambiental más inmediato y visible del proyecto fue la inundación del valle superior del río Bridge. Antiguamente un valle serpenteante de fondo plano enmarcado por sus cañones y cordilleras tributarias, el valle había sido el hogar de una serie de buscadores de oro, colonos, albergues y otras personas que se vieron obligadas a abandonar sus hogares por la crecida de las aguas del lago Carpenter, que también ahogó lo que quedaba de Minto City (no había residentes en el área de lo que ahora es Downton Lake). La acritud por los desalojos continuó durante muchos años, y los sentimientos de los antiguos sobre el destino de su valle siguen siendo fuertes entre sus descendientes. [ cita requerida ] Gran parte del lago Carpenter hoy es una marisma cuando los niveles del embalse son bajos, y durante muchos años fue un duro recordatorio de las antiguas normas ambientales, con vastos bosques de árboles muertos que sobresalían de las frías aguas glaciares de color azul lechoso. Algunos [ ¿ quién? ] consideran que el cambio en los regímenes de temperatura en las dos cuencas fluviales afectó los patrones climáticos locales, siendo ahora el valle superior un clima más moderado y el valle Seton considerablemente más frío.
En la década de 1980 se lanzaron programas para involucrar a prisioneros y otras personas en la remoción de estos árboles durante los niveles bajos de agua, y hoy en día el lago es en gran medida seguro para navegar, y si bien está abastecido para pescar, todavía no es aconsejable nadar debido a su agua helada.
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