El Proyecto Alpha fue un esfuerzo del mago James Randi para probar la calidad del rigor científico de una conocida prueba de fenómenos paranormales .
A finales de los años 70, Randi se puso en contacto con el recién creado Laboratorio McDonnell de Investigación Psíquica ("MacLab") con sugerencias sobre cómo realizar pruebas para detectar fenómenos paranormales . Al mismo tiempo, dos adolescentes (Steve Shaw, más tarde conocido como Banachek , y Mike Edwards) se pusieron en contacto de forma independiente con el Laboratorio McDonnell y se ofrecieron como voluntarios para participar en dichas pruebas entre 1979 y 1982. Rápidamente demostraron que exhibían una gama de habilidades paranormales mucho mejores que los otros sujetos del experimento. El laboratorio comenzó a filtrar informes sobre las capacidades de la pareja, que en realidad eran simples trucos de magia.
Cuando los rumores sobre la conexión de los sujetos de prueba con Randi llegaron a oídos de Peter Phillips, director del MacLab, éste instituyó protocolos más estrictos para los experimentos; los resultados de los dos sujetos empeoraron drásticamente. En 1983, Randi celebró una conferencia de prensa para exponer el engaño a raíz del Proyecto Alpha, ya que había una serie de controversias sobre la ética de la interferencia en la investigación científica y la validez de la investigación paranormal tal como existía entonces. Sigue siendo un acontecimiento decisivo en el campo de la parapsicología .
En la década de 1970, James Smith McDonnell , presidente de la junta directiva de McDonnell Douglas y creyente en lo paranormal , se acercó a la Universidad de Washington en St. Louis con planes de establecer un centro de investigación permanente sobre PSI. [1] Finalmente, el físico Peter Phillips, que también estaba interesado en el campo, aceptó dirigir un laboratorio de parapsicología en la escuela. Phillips tenía títulos en física tanto de la Universidad de Cambridge como de la Universidad de Stanford . En 1979, McDonnell consiguió una subvención de 500.000 dólares estadounidenses para el establecimiento y el funcionamiento durante cinco años del Laboratorio McDonnell de Investigación Psíquica, o MacLab para abreviar. Phillips estaba más interesado en el doblado de cucharas , también conocido como "doblado psicocinético de metales" o PKMB.
En respuesta al anuncio de esta iniciativa, James Randi escribió al laboratorio con una lista de 11 trampas y sus sugerencias sobre cómo evitarlas. [2] Estas sugerencias incluían una estricta adherencia al protocolo de la prueba, de modo que a los sujetos no se les permitiera cambiarlo durante la ejecución. Al escribir sobre el Proyecto Alpha, citó a Uri Geller , quien había cambiado los protocolos durante las pruebas en el Instituto de Investigación de Stanford . Siempre que algo no funcionaba, Geller simplemente hacía otra cosa en su lugar, que los investigadores luego informaron como evidencia de un resultado experimental exitoso. [3] Otras sugerencias de Randi incluían usar solo un objeto de prueba a la vez y marcar permanentemente el objeto u objetos utilizados para que no pudieran cambiarse con objetos similares. También sugirió tener la menor cantidad de personas posible en la habitación para evitar distracciones. Además, Randi ofreció sus servicios para observar los experimentos, señalando que un prestidigitador sería una excelente persona para buscar falsificaciones. Según Michael Thalbourne , Phillips no aceptó la oferta de Randi debido a la reputación del mago de ser "un showman en lugar de un crítico imparcial" y su hostilidad percibida hacia los solicitantes psíquicos. [4] Sin embargo, el 1 de abril de 1982, Randi le otorgó a Phillips un premio Straight Spoon por reconsiderar su posición sobre los controles sueltos después de lo que Randi llamó una "recepción poco entusiasta" por su presentación en la conferencia de la Asociación Parapsicológica de 1981. [5]
Mientras evaluaban a los candidatos, el laboratorio comenzó a concentrar sus esfuerzos en dos jóvenes, Steve Shaw y Mike Edwards, que tuvieron mucho más éxito que otros candidatos. De hecho, los dos jóvenes eran magos que se habían puesto en contacto con Randi de forma independiente cuando se anunció la apertura del laboratorio. [6] Se ofrecieron a participar como sujetos de prueba con el apoyo de Randi. Parte de las instrucciones de Randi a estos hombres era que dijeran la verdad si alguna vez les preguntaban si estaban falsificando los resultados. Según Randi, nunca se les hizo esta pregunta directamente; según un portavoz de la Universidad de Washington, Fred Volkmann, "se produjo un enfrentamiento de ese tipo y [Edwards y Shaw] no lo reconocieron". [7] Shaw y Edwards recuerdan que no se les preguntó si trabajaban con Randi, sino que simplemente les dijeron que había rumores en ese sentido. [8]
Cuando se anunció la creación del laboratorio, Mike Edwards, de 18 años, y Steven Shaw, de 17, ahora conocido como Banachek , ambos magos, contactaron a Randi de forma independiente con un plan. Propusieron utilizar sus habilidades para engañar a los investigadores con trucos durante las primeras etapas de las investigaciones. Fueron elegidos como sujetos de prueba y comenzó el engaño.
El proyecto había comenzado originalmente con el doblado de cucharas, por lo que los dos rápidamente idearon una forma de lograrlo. Contrariamente a una de las advertencias que Randi señaló en su carta, la configuración de la prueba incluía no una, sino muchas y diversas cucharas, etiquetadas con papel en un bucle de cuerda en lugar de cualquier tipo de marca permanente. Cuando comenzaban a doblar una cuchara, los dos magos se quejaban de que las etiquetas estorbaban y las quitaban. Luego simplemente cambiaban las etiquetas al volver a colocarlas y esperaban. Las cucharas se midieron antes y después del experimento, y como se utilizaron todo tipo de cucharas, simplemente cambiar las etiquetas produciría mediciones diferentes, lo que haría que el científico creyera que había ocurrido algo paranormal. [9] En otros casos, dejaban caer una de las cucharas en su regazo y la doblaban debajo de la mesa con una mano, mientras pretendían doblar una cuchara con la otra mano, distrayendo a los científicos.
Como el estudio estaba preparado para que las personas que estaban delante de la cámara se vieran a sí mismas en los monitores y las cintas de vídeo estaban disponibles para que las viera cualquiera, los dos utilizaron el vídeo para criticar su propia actuación. Fracasaban deliberadamente en su primer intento de demostración y luego utilizaban el vídeo para averiguar qué era visible para los investigadores y qué no. A continuación, modificaban su técnica para que no apareciera en el vídeo. Edwards descubrió que un operador de cámara en particular estaba en guardia para captar cualquier intento de prestidigitación, por lo que eligió al hombre para que lo ayudara en un experimento, y fue reemplazado por un camarógrafo menos competente. Esto también fue una violación de la advertencia de Randi de no permitir que los sujetos modificaran nada sobre el protocolo de prueba; la prueba debería haberse detenido en este punto y registrado como un fracaso.
Edwards y Shaw tuvieron tanto éxito doblando cucharas que se inventaron otras pruebas. En una de ellas, se les dieron imágenes en sobres sellados y luego se les pidió que intentaran identificarlas en una lista que se les mostró más tarde. Los dos se quedaron solos en una habitación con los sobres. Aunque existía la posibilidad de que echaran un vistazo, se suponía que esto se controlaría examinando los sobres más tarde. Los sobres se mantenían cerrados con cuatro grapas, que los magos simplemente abrían con las uñas. Miraban la imagen y luego volvían a sellar el sobre insertando las grapas nuevamente en los mismos agujeros y forzándolos a cerrarse presionándolos contra la mesa. [2]
En otra prueba, se les pidió que influyeran en el punto de fusión de un fusible común. Después de darles la oportunidad de trabajar con la mente, se hizo pasar una cantidad cada vez mayor de corriente a través del fusible hasta que se fundió. Los dos demostraron tener habilidades asombrosas en esta prueba después de unos pocos ensayos, y finalmente lograron que los fusibles se fundieran inmediatamente una vez que se acostumbraron a ello. De hecho, estaban sosteniendo en la palma de la mano los fusibles que ya se habían fundido y luego se los devolvieron a los experimentadores. También descubrieron que presionar un extremo del fusible en su soporte, o simplemente tocarlo brevemente, hacía que los instrumentos registraran resultados inusuales que fueron interpretados por los experimentadores como efectos psi.
En otro caso, a Shaw y Edwards se les pidió que movieran objetos pequeños en un globo transparente sellado, normalmente pequeños trozos de papel en equilibrio sobre un borde. Al principio, no pudieron hacer nada, pero luego se dieron cuenta de que estaban quitando el recipiente para reemplazar el objeto dentro. Durante uno de esos eventos, aprovecharon la oportunidad para enrollar una pequeña bola de papel de aluminio y dejarla caer en el anillo circular cortado en la superficie de la mesa que sostenía el globo. Esto introdujo un pequeño espacio debajo de un borde, en el que podían soplar para hacer que el papel se moviera. Otros ejemplos incluyeron su capacidad para hacer que los relojes digitales dejaran de funcionar correctamente (Edwards puso uno en un horno microondas durante unos segundos), o hacer que las imágenes aparecieran en la película con solo mirar fijamente a la cámara (Shaw escupió en la lente).
Los investigadores explicaron las deficiencias de los protocolos experimentales estableciendo una clara distinción entre dos etapas diferentes de una investigación: los experimentos exploratorios e informales y los experimentos formales. Durante la fase exploratoria, los investigadores simplemente intentaban determinar si existía un fenómeno que mereciera la pena investigar más a fondo. Las pruebas posteriores habrían incluido el uso de protocolos mucho más complicados y equipos costosos. De esta manera, también estaban tratando de crear una atmósfera cómoda y relajada que se cree que es propicia para los fenómenos psíquicos. [4] Fue durante esta etapa que Shaw y Edwards pudieron convencer a los investigadores de sus habilidades psíquicas.
Phillips decidió publicar un resumen de la investigación en un taller de la Convención de la Asociación Parapsicológica en agosto de 1981. Según la versión oficial de los investigadores, como preparación, Phillips también le escribió a Randi para pedirle una cinta de doblado de metales falsos, que se mostraría junto con la grabación de Shaw y Edwards. Los investigadores buscaban aportes críticos de la comunidad parapsicológica y luego publicaron un resumen revisado que reflejaba las críticas recibidas. [4]
Después de los anuncios del Proyecto Alpha en la prensa, Randi escribió al laboratorio nuevamente y afirmó que era completamente posible que los dos fueran magos que usaban trucos de magia para engañar a los investigadores. También comenzó a filtrar historias de que los dos eran sus colaboradores. [2] La historia había circulado ampliamente cuando se celebró la reunión el mes siguiente. Al regresar de la reunión, Phillips cambió inmediatamente los protocolos de prueba; Shaw y Edwards descubrieron que ya no podían engañar a los experimentadores tan fácilmente y, en la mayoría de los casos, no podían engañarlos en absoluto. Durante este tiempo, el laboratorio comenzó a publicar informes adicionales que atenuaron seriamente la tasa de éxito. [4] En sus propias palabras, "No concluimos que debían ser fraudes, sino solo que después de pruebas exhaustivas, no se estaban comportando tan psíquicamente como nos habían hecho esperar". [10]
Según Marcello Truzzi , Berthold E. Schwarz fue la "víctima principal del Proyecto Alpha". [11] Schwarz había escrito una monografía sobre los poderes psíquicos de Shaw que fue retirada de su publicación. Truzzi añade: "El Dr. Schwarz se involucró por primera vez con Shaw porque Schwarz esperaba que Shaw pudiera usar la PK para ayudar a su hija gravemente enferma para la que no existe cura médica ortodoxa disponible". Shaw afirma que no estaba al tanto de esta agenda del Dr. Schwarz. [8]
En 1983, Randi decidió poner fin al proyecto y anunció todo el asunto en una conferencia de prensa y en la revista Discover . [11] En la conferencia de prensa, Randi presentó a los dos sujetos como psíquicos y preguntó cómo lograron sus resultados a lo que Michael Edwards respondió: "Para ser honesto, hacemos trampa". [12] [13] Las reacciones al engaño variaron desde extremadamente favorables hasta deplorables. [ cita requerida ]
Martin Gardner se refirió a la farsa como un hito. [12] Para contrarrestar las acusaciones de conducta poco ética por parte de Randi, Gardner cita otro caso similar, el del "descubrimiento" de los rayos N. Loyd Auerbach , al señalar el aviso con menos de cuarenta y ocho horas de antelación dado al laboratorio sobre la conferencia de prensa de Randi y el hecho de que Phillips no fue invitado a asistir a ella, cuestionó si los motivos de Randi eran los de la investigación científica o el espectáculo. [14]
Un memorando interno de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos acusó a Randi de "groseras distorsiones". El memorando fue escrito "en previsión de... discusiones con representantes del Congreso" sobre la investigación de la CIA sobre habilidades paranormales, que fue contratada por SRI International , y decía que "Esta reciente publicidad adversa al campo de la parapsicología no debería tener ningún impacto adverso en el Proyecto GRILL FLAME". [15]
James S. McDonnell, que había proporcionado el dinero para abrir el MacLab en 1979, murió el 22 de agosto de 1980. En 1985, al no recibir financiación, el MacLab cerró sus puertas. [16]
Randi consideró el Proyecto Alpha como "un gran éxito" que "ha hecho que algunos parapsicólogos sean más cuidadosos con sus conclusiones". [17] : 230
