Providence fue un gran barco de vapor de ruedas laterales botado en 1866 por William H. Webb de Nueva York para la Merchants Steamship Company. El primero delos llamados "palacios flotantes" de la bahía de Narragansett , [1] el Providence, lujosamente equipadoy su barco gemelo Bristol , cada uno de los cuales podía transportar hasta 1200 pasajeros, estaban equipados con los motores más grandes que se construyeron en ese momento en los Estados Unidos y se consideraban entre los mejores barcos construidos en Estados Unidos de su época.
Ambos barcos pasarían toda su carrera navegando entre Nueva York y varios destinos en la bahía de Narragansett, Rhode Island , y sus alrededores . El Providence finalmente fue desguazado en 1901.
Providence y Bristol debieron su existencia a una compañía de corta duración conocida como Merchants Steamship Company, que realizó el pedido inicial de los barcos al astillero Webb alrededor de 1865. Merchants Steamship fue una fusión de tres líneas navieras existentes de la bahía de Narragansett, Commercial Line, Neptune Line y Stonington Line. La compañía tenía la intención de operar los dos barcos de vapor entre Nueva York y Bristol, Rhode Island, en competencia con Fall River Line , que operaba un servicio similar desde Nueva York hasta Fall River, Massachusetts (ambas líneas se conectaban entonces a líneas ferroviarias que continuaban hasta Boston) . [2]
Tanto el Providence como el Bristol estaban equipados con enormes motores de viga móvil de 110 pulgadas de cilindro (9 pies y 2 pulgadas), los motores más grandes jamás instalados en buques estadounidenses hasta ese momento, incluso más grandes que el motor de 100 pulgadas de cilindro del gigantesco acorazado USS Dunderberg construido en el astillero Webb por la misma época. [3] Los motores, diseñados por Erasmus W. Smith, fueron suministrados por Etna Iron Works, que recientemente había instalado un torno capaz de perforar cilindros tan enormes. El torno en sí era una de las dos máquinas herramienta más grandes de los Estados Unidos; la otra era una cepilladora instalada por la misma empresa. [4]
Los trabajos en el Bristol y el Providence se retrasaron debido a una larga huelga, pero el Bristol finalmente se botó en abril de 1866 y el Providence el 28 de julio del mismo año. [5] Sin embargo, entre diciembre de 1865 y diciembre de 1866, la Merchants Steamship Company perdió tres de sus barcos existentes, todos los cuales no estaban asegurados, lo que llevó a la quiebra a la compañía. El Bristol y el Providence permanecieron incompletos en el astillero hasta que una nueva compañía, la Narragansett Steamship Company, que era en parte propiedad del financiero Jim Fisk , compró los nuevos barcos a principios de 1867 y pagó por su finalización. [6]
Cuando se terminaron, el Providence y el Bristol se encontraban entre los barcos estadounidenses más grandes y más suntuosamente equipados de su época. Cada barco tenía 240 camarotes y más de 300 literas, capaces de acomodar a 1200 pasajeros, 840 de ellos en dormitorios. Su capacidad de carga se estimó en 40 vagones de carga de ferrocarril cada uno. Sus cascos de madera y cajas de paletas se reforzaron con refuerzos transversales de hierro, mientras que por seguridad se instalaron compartimentos estancos. Los barcos tenían iluminación de gas y, más tarde, calefacción y timón a vapor. Las cubiertas, que estaban construidas de roble blanco, incluían una cubierta adicional de "nivel de galería" desde la que los pasajeros podían ver los alrededores. [7]
Los observadores estadounidenses contemporáneos se deshacían en elogios sobre el tamaño y la sofisticación de los barcos, y los elogiaban como "barcos de vapor gigantescos de renombre mundial", "tan adelantados que los barcos de vapor construidos hasta entonces que se los consideraba maravillas" y "los mejores ejemplos de arquitectura marina de su época". [7] Bristol y Providence iniciaron una tradición de viajes de lujo en la bahía de Narragansett que seguiría siendo una atracción popular para los viajeros durante los siguientes cincuenta años. Por un precio modesto, una persona trabajadora común podía echar un vistazo al opulento estilo de vida de los ricos con solo hacer un crucero en uno de esos barcos. [8]
El Providence realizó su viaje inaugural en junio de 1867 y durante los dos años siguientes se encargó de mantener la ruta de Nueva York a Bristol (Rhode Island) como parte de la línea Bristol de la Narragansett Steamship Company. En 1869, la Narragansett Steamship Company se fusionó con la Boston, Newport and New York Steamboat Company, y el Providence y su barco gemelo Bristol se unieron así a la Fall River Line de esta última compañía. Los dos buques comenzaron a operar desde Nueva York a Fall River (Massachusetts), con una parada en Newport (Rhode Island) , mientras que el servicio a Bristol se interrumpió. Posteriormente, el Providence mantendría la ruta Nueva York-Fall River hasta el final de su carrera. [3]
En las primeras semanas de servicio del Providence , el presidente de la compañía, Jim Fisk, se vestía con un elegante uniforme de "almirante" para dar la bienvenida personalmente a los pasajeros a bordo, una práctica que pronto se abandonó. Sin embargo, otras dos innovaciones resultaron más permanentes. Fisk equipó a las tripulaciones de su barco con uniformes, lo que tuvo un impacto agradable en los clientes, y también empleó una banda de músicos en cada barco para entretener a los pasajeros en su viaje, ambas innovaciones que a partir de entonces se convertirían en tradiciones en los barcos de vapor de Fall River Line. [9]
En 1869 se celebró en Boston un "Jubileo de la Paz", al que se invitó al presidente de los Estados Unidos , Ulysses S. Grant . Tras viajar a Nueva York, Grant se alojó en las mejores instalaciones de Providence para la siguiente etapa de su viaje, que aceptó. [10]
Fisk recibió a Grant en el viaje, mientras que otros líderes empresariales, incluido el financiero Jay Gould , también viajaron con la esperanza de conocer a Grant. Fisk acompañó a Grant al Boston Jubilee y, vestido una vez más con su extravagante uniforme de almirante, logró eclipsar al presidente de los EE. UU. cuando ingresaron juntos, por lo que se ganó el apodo de "Jubilee Jim". [10]
A lo largo de sus 29 años de carrera, Providence estuvo involucrada en varias colisiones y otros accidentes. Los más importantes se enumeran a continuación.
El 10 de septiembre de 1875, una de las cajas de paletas del Providence resultó dañada en una fuerte tormenta frente a Point Judith , y el barco se vio obligado a dar la vuelta y regresar lentamente a Newport para reparaciones. El 28 de septiembre de 1877, una goleta chocó accidentalmente contra el Providence , y el bauprés atravesó dos camarotes hasta el salón interior, pero afortunadamente nadie resultó herido. El 19 de octubre de 1880, frente a Watch Hill , se rompió el eje de babor del Providence que se dirigía al este . Un pequeño vapor de hélice llamado Albatross intentó inicialmente remolcarlo, pero luego llegó al lugar el City of Fitchburg, más grande, y remolcó el Providence averiado de regreso a Newport. Las reparaciones mecánicas tardaron aproximadamente dos semanas. [11]
El accidente más grave del Providence ocurrió el 22 de junio de 1887. Durante la marea alta, el vapor chocó contra la lengua de arena al sureste de la isla Hog y no pudo reflotarse durante varias semanas. El casco sufrió daños considerables, lo que requirió reparaciones prolongadas, y el vapor City of Worcester (1881) fue contratado para operar en su lugar mientras se realizaban las reparaciones. Al año siguiente, el Providence se vio involucrado en otro accidente grave cuando chocó contra el yate de vapor Adelaide y lo hundió . [11]
El Providence se retiró del servicio regular después de la introducción de dos nuevos vapores con casco de hierro, el Puritan (1889) y el Plymouth (1890), pero se siguió utilizando en ocasiones hasta que el Priscilla se incorporó a la flota de Fall River Line en 1894. A partir de entonces, el Providence solo se utilizó cuando no había otras alternativas. Se cree que sus últimos viajes comerciales ocurrieron entre diciembre de 1895 y principios de 1896, cuando fue llamado a operar durante unos días mientras algunos de los vapores regulares estaban temporalmente fuera de servicio. [12]
Los últimos años del Providence transcurrieron amarrado en Briggs Wharf, Newport. En el otoño de 1901, el buque fue vendido como chatarra y remolcado a Boston para su desmantelamiento. Después de que le quitaran su mobiliario y maquinaria, el Providence sufrió el destino típico de los barcos de vapor de madera de su época: fue arrastrado hasta una playa y quemado para recuperar el latón, el cobre y otros accesorios de metal que quedaban. [12]