Protopithecus es un género extinto de mono grande del Nuevo Mundo que vivió durante el Pleistoceno. Se han encontrado fósiles en la cueva de Toca da Boa Vista en Brasil , así como en otros lugares del país. [1] También se descubrieron fósiles de otro mono atelino grande, pero menos robusto, Caipora , en Toca da Boa Vista. [2]
Los fósiles de primates del Nuevo Mundo fueron desconocidos durante muchos años a pesar de las grandes cantidades de fósiles de megafauna que los europeos habían encontrado desde el siglo XVIII. En julio de 1836, un fémur proximal izquierdo (UZM 1623) y un húmero distal derecho (UZM 3530) fueron recolectados por el paleontólogo danés Peter Wilhelm Lund , a quien comúnmente se aclama como el fundador de la paleontología brasileña, de la cueva de piedra caliza de Lapo de Periperi. Lapo de Periperi es parte de las redes de cuevas de Lagoa Santa , Brasil, que contienen muchos fósiles que datan del Pleistoceno tardío - Holoceno temprano . El húmero y el fémur se encontraron en la misma caverna, pero no exactamente en el mismo sitio, sin embargo, siguen siendo del mismo individuo. Estos dos fósiles fragmentarios fueron descritos originalmente por Lund en una carta fechada el 16 de noviembre de 1837, pero no fue descrito formalmente hasta que fue publicado en una revista danesa en 1838. Fue bautizado como Protopithecus brasiliensis , el primero de los cuatro primates fósiles que Lund nombraría basándose en los fósiles de Lagoa Santa. [3] [4] Lund reconoció que el taxón era un mono platirrino , a pesar de su gran tamaño. [3] [4] La descripción fue luego republicada en varias otras revistas europeas en 1839 y '40, incluso siendo mencionada en la histórica publicación del naturalista británico Charles Darwin El origen de las especies . [5] La descripción original de Protopithecus fue breve, pero una monografía de Herluf Winge en 1895 la amplió y le asignó una vértebra cervical, una vértebra caudal, una falange proximal, una falange media y un metatarsiano. [6] [3] La asignación de estos fósiles es dudosa, ya que son de individuos más pequeños y de diferentes cavernas. [7] [8] [6] Winge también colocó a Protopithecus brasiliensis en el género Eriodes (ahora Brachyteles ) basándose en la creencia de que los fósiles eran indistinguibles de los de los monos araña existentes excepto por su tamaño. [6] Debido a esto, los fósiles en su mayoría se desvanecieron en la oscuridad durante más de un siglo. [8] [7] Otra especie de Protopithecus, P. bonariensis , fue erigida por incisivos aislados que habían sido recolectados de depósitos más al sur en Buenos Aires , Argentina . [7] La especie fue descrita por el paleontólogo francés Paul Gervais y el paleontólogo argentino Florentino Ameghino. , pero los fósiles no fueron catalogados, ilustrados o descritos en detalle, lo que convierte a la especie en un nomen nudum . [7] También se han planteado dudas sobre si los fósiles pertenecían a Protopithecus , ya que los fósiles provienen de Argentina y probablemente fueron agrupados en el género. [7]
La historia de Protopithecus fue reabierta en 1992 cuando se descubrieron dos esqueletos casi completos de platirrinos gigantescos en las cuevas de Toca da Boa Vista en el estado adyacente de Bahía , que también datan del Pleistoceno tardío. [9] [3] [8] Los fósiles eran mucho más completos que los encontrados por Lund e incluían varios elementos importantes como el cráneo, la mandíbula y los dientes. [3] Estos también fueron identificados como Brachyteles y similares a B. ( Protopithecus ) brasiliensis en un breve anuncio del descubrimiento por el paleontólogo Castor Cartelle en 1993. [10] Uno de los dos esqueletos era de un individuo subadulto de un nuevo género y especie, Caipora bambuiorum , en 1996 como un mono araña gigante. [2] El otro esqueleto fue identificado como un espécimen de Protopithecus brasiliensis , que se hizo válido una vez más como género basado en el tamaño y la morfología de los huesos largos. [9] En 1995 se lo convirtió en un hipodigma de la especie, pero solo sobre la base del tamaño y la morfología de los huesos largos. El esqueleto de Toca da Boa Vista se utilizó como base para futuros estudios de la paleobiología, la anatomía y más de la especie en lugar del holotipo debido a su naturaleza más completa. [9] Sin embargo, un estudio de 2013 del Toca da Boa Vista descubrió que tenía una morfología humeral y femoral distinta del holotipo y era de su propio género y especie, llamado Cartelles coimbrafilhoi . Esto llevó a que la mayor parte del material asignado a Protopithecus se trasladara a Cartelles, excepto el holotipo. Desde entonces, Protopithecus ha recibido poca atención. [8]
Con un peso estimado de 22,6 kilogramos (50 libras), se encontraba entre los monos más grandes del Nuevo Mundo conocidos. Con brazos ligeramente más largos que piernas, Protopithecus se parecía a los monos araña , pero los huesos de sus extremidades eran casi el doble de gruesos. Su cabeza era más similar a la de un mono aullador , que tiene una mandíbula inferior que sobresale hacia adelante para acomodar un saco vocal del tamaño de una manzana. Como tal, Protopithecus puede haber sido capaz de aullar como ellos. [11]
Aunque su gran tamaño ha llevado a sugerir que pudo haber sido parcial o principalmente terrestre, Halenar (2011) no encontró adaptaciones a la locomoción terrestre en el esqueleto de Protopithecus , que tiene una morfología característica de los monos arbóreos, aunque dado su peso estimado, es poco probable que haya sido un alimentador suspensorio como Ateles y Brachyteles . Pudo haber sido un cuadrúpedo arbóreo que hizo uso ocasional del suelo, comparable a un gran simio o los lémures subfósiles de mayor tamaño . [12]
Aunque están estrechamente relacionados, los monos aulladores y los monos araña se separaron de su ancestro común mucho antes de que evolucionara el Protopithecus . Esto significa que las características distintivas de estos monos modernos han evolucionado más de una vez.
Otros animales encontrados en Toca da Boa Vista incluyen otro gran atélido, Caipora bambuiorum , así como Arctotherium wingei , Catonyx cuvieri , Desmodus draculae , Nothrotherium maquinense , Protocyon troglodytes , Smilodon populator , osos hormigueros gigantes , pecaríes de collar , zorros y mapaches cangrejeros , zorrillos de nariz de cerdo rayados y guanacos . [2]
No está claro el entorno en el que habitaba Protopithecus . Se pensaba que la mayor parte de Brasil estaba cubierta de vegetación tropical abierta durante el Pleistoceno tardío, pero si Protopithecus y Caipora eran arbóreos, su presencia sugiere que la región pudo haber albergado un bosque denso y cerrado durante el Pleistoceno tardío. [2] [13] Es posible que la región alternara entre sabana abierta seca y bosque húmedo cerrado durante el cambio climático del Pleistoceno tardío. [12]
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