El satélite Prospero , también conocido como X-3 , [2] fue lanzado por el Reino Unido en 1971. Fue diseñado para llevar a cabo una serie de experimentos para estudiar los efectos del entorno espacial en los satélites de comunicaciones y permaneció operativo hasta 1973, después de lo cual fue contactado anualmente durante más de 25 años. [3] Aunque Prospero fue el primer satélite británico en ser lanzado con éxito por un cohete británico, Black Arrow ; el primer satélite británico colocado en órbita fue Ariel 1 , lanzado en abril de 1962 en un cohete estadounidense.
Prospero fue construido por el Royal Aircraft Establishment en Farnborough . [3] Inicialmente llamado Puck , [4] fue diseñado para realizar experimentos para probar las tecnologías necesarias para los satélites de comunicación. Se probaron dos configuraciones experimentales de células solares . Una fue una prueba de una célula ligera y su montaje. [5] La otra fue un intento de reemplazar la cubierta estándar de sílice fundida de las células solares con una cubierta a base de óxido de cerio . [5] También se probaron diseños para telemetría y sistemas de energía. También llevaba un detector de micrometeoroides , para medir la presencia de partículas muy pequeñas. [6] El detector funcionaba según el principio de ionización por impacto . [7] Cuando el Ministerio de Defensa canceló el programa Black Arrow , el equipo de desarrollo decidió continuar con el proyecto, pero renombró el satélite Prospero cuando se anunció que sería el último intento de lanzamiento con un cohete británico. [8] [3] [4] Un lanzamiento anterior de Black Arrow, que transportaba el satélite Orba X-2 , no había logrado alcanzar la órbita después de un apagado prematuro de la segunda etapa. [9]
Prospero fue lanzado a las 04:09 GMT del 28 de octubre de 1971, desde el Área de Lanzamiento 5B (LA-5B) en Woomera, Australia del Sur , en un cohete Black Arrow , convirtiendo a Gran Bretaña en la sexta nación en colocar un satélite en órbita utilizando un cohete portador desarrollado nacionalmente . [10] El cohete Waxwing de la etapa final del Black Arrow también entró en órbita, "con demasiado entusiasmo", ya que continuó impulsando después de la separación y chocó con Prospero , desprendiendo una de las cuatro antenas de radio del satélite. [11]
El satélite fue operado desde RAE Lasham . Para las primeras órbitas del satélite, el sistema ESTRACK de la Organización Europea de Investigación Espacial proporcionó información adicional . [5] Durante el funcionamiento normal, una estación del Consejo de Investigación Científica en Puerto Argentino, en las Islas Malvinas , proporcionó soporte de datos en tiempo real . [5]
Se comprobó que el diseño de la célula solar liviana tuvo éxito. [5] La cubierta de óxido de cerio no lo tuvo, y la célula solar que la utilizó mostró una mayor tasa de degradación. [5]
Las grabadoras de Prospero dejaron de funcionar en 1973. [12] Como se señaló en un episodio de la serie de televisión de la BBC Coast , las transmisiones de radio de Prospero todavía se podían escuchar en 137,560 MHz en 2004, [13] aunque las señales utilizadas en el episodio provendrían en realidad de un satélite Orbcomm , en lugar de Prospero (ya que el Orbcomm posterior usó la misma frecuencia de 137,560 MHz ya que Prospero se consideró que ya no estaba activo). Prospero había sido desactivado oficialmente en 1996, cuando el Defence Research Establishment del Reino Unido desmanteló su estación de seguimiento por satélite en Lasham , Hampshire, pero el satélite había sido encendido en años anteriores en su aniversario. Está en una órbita terrestre baja y no se espera que se descomponga hasta aproximadamente 2070, casi 100 años después de su lanzamiento. [6] [14]
En septiembre de 2011, un equipo del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres anunció planes para restablecer las comunicaciones con Prospero , a tiempo para el 40 aniversario del satélite. [3] Hasta septiembre de 2012, no se había avanzado mucho en establecer contacto con el satélite debido a limitaciones de tiempo. [15] En el perigeo, Prospero se puede ver a través de binoculares a una magnitud de +6 en lo alto, de manera constante.
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