Prosopis tamarugo , comúnmente conocido como tamarugo , es una especie de árbol con flores de lafamilia Fabaceae , subfamilia Mimosoideae . Solo se encuentra en el norte de Chile , particularmente en la Pampa del Tamarugal , a unos 70 km (43 mi) al este de la ciudad de Iquique . Este árbol tupido aparentemente crece sin el beneficio de la lluvia, y se cree que obtiene algo de agua del rocío . Los estudios indican que es un freatofito ; tiene raíces profundas que aprovechan los suministros de agua subterránea. También participa en la redistribución hidráulica moviendo el agua desde niveles más profundos a los superiores y también revirtiendo el proceso en épocas de sequía severa. [2]
Se han talado algunos árboles dispersos para obtener leña . Los árboles crecen en suelos salinos que no permiten el crecimiento de otros árboles. La especie es una valiosa fuente de carbón y madera , y las hojas y frutos también son alimento para las cabras . Se ha plantado en España . [3]
Prosopis tamarugo es un árbol muy tolerante a la sequía y la sal. Perteneciente a la familia de las leguminosas , el árbol tiene el potencial de fijar nitrógeno a través de la simbiosis rizobiana con bacterias. Por lo tanto, en suelos pobres en nutrientes, el árbol puede competir mejor en comparación con otras plantas que no fijan nitrógeno. Prosopis tamarugo tiene la capacidad de desarrollar raíces muy profundas, lo que le da una tolerancia extrema a la sequía . Se ha observado que la planta enraíza hasta los niveles freáticos a 20 m de profundidad, lo que le permite sobrevivir a períodos de sequía que duran varios meses. [4] Además, el árbol puede absorber la humedad de la atmósfera y redirigirla a la rizosfera , donde el agua se exuda al suelo circundante en una especie de reversión de un proceso de gutación normal . [5]
El género Prosopis de la familia Fabaceae es muy conocido por tolerar suelos altamente salinos sin mayores restricciones en el crecimiento. La tolerancia a la sal del árbol probablemente evolucionó en respuesta a las condiciones salinas en su lugar geográfico de origen. [6] En el desierto de Atacama del norte de Chile , se encuentran ampliamente gruesas costras de sal que se formaron en el pasado a través de la desecación de lagos. El árbol puede crecer bajo costras salinas de 0,10 a 0,40 m de espesor. [5] Al tolerar agua altamente salina, el árbol potencialmente puede ser irrigado con agua de mar en regiones costeras. [6]
Las concentraciones de agua menos salina tienden a tener un efecto promotor sobre el crecimiento. [ cita requerida ] Aunque el árbol muestra una tolerancia salina bastante alta, una concentración excesiva de sal en el agua conduce a una disminución del crecimiento, pero este no se detiene. Con una alta concentración salina en el agua, el diámetro de la raíz disminuye debido a una reducción de las capas de la corteza de las raíces. [ 7 ] Las plántulas irrigadas con una alta concentración de agua salina tienden a tener un contenido reducido de proteínas y carbohidratos y una menor cantidad de pigmentos fotosintéticos , pero un mayor contenido de lípidos y absorción de oxígeno. [ cita requerida ]
En el siglo XIX, los bosques naturales de Tamarugo en la Pampa del Tamarugal fueron talados intensivamente y utilizados como fuente de leña , por lo que estuvieron casi extintos. Entre 1960 y 1980 alrededor de 20.000 hectáreas (49.000 acres) en la Pampa del Tamarugal fueron revitalizadas con Tamarugo. [8]
El árbol se propaga fácilmente y puede establecerse a partir de plántulas. Puede crecer en capas gruesas de sal en suelos arcillosos o arenosos. Aunque puede absorber agua de la atmósfera a través de su sistema foliar, los costos iniciales se pueden reducir cuando el tamarugo se planta donde el agua subterránea se encuentra entre 2 y 10 m.
Las semillas utilizadas para la propagación proceden de árboles seleccionados. Las semillas reciben agua cada 2-3 días al principio, y más tarde, cuando la planta se ha establecido, solo una vez cada 15 días. Las plantas pequeñas permanecen en un vivero durante 3-5 meses hasta que alcanzan una altura de 8-10 cm. Las plantas se plantan a una distancia de 10 m entre sí a una profundidad de 40-60 cm, rompiendo así la costra salina para facilitar el establecimiento. Al principio, es necesario regar las plantas para que se establezcan. [9]
Cuatro insectos son los principales enemigos del tamarugo: [10]
El control de las plagas con pesticidas sintéticos ( piretroides ) parece ser útil. [10]
En Pampa del Tamarugal se estableció un sistema silvopastoril con pequeños rumiantes. Los frutos maduros y las hojas secas del tamarugo caen al suelo y pueden usarse como forraje para cabras, ovejas y vacas. [11] Gracias a las hojas y los frutos del tamarugo, alrededor de 7000 a 9000 ovejas y cabras pueden sobrevivir en una región desértica original. De hecho, un árbol de 14 a 22 años puede producir de 20 a 70 kg de forraje por año. [8] Con árboles de 7 a 10 años, la capacidad de carga estimada es de aproximadamente 0,5 ovejas/ha. El tamarugo no se utiliza hasta los 6 años de edad. Por esta razón, los árboles deben cultivarse solo en áreas mayores de 500 ha para cubrir los costos de desarrollo. [12] Aunque el tamarugo muestra una alta cantidad de fibra de fruta, la calidad del forraje es pobre debido al bajo contenido de energía digestible en comparación con los tallos de cereales. Las cabras digieren con mayor eficiencia el forraje más grueso y consumen alrededor de 3,46 kg de frutos y follaje por día, mientras que las ovejas comen sólo 1,88 kg por día. Si bien la existencia de Tamarugo permite la producción ganadera en la Pampa del Tamarugal , se necesita alimentación suplementaria. Los forrajes disponibles localmente son salvado de trigo y heno de alfalfa . [10]
Además de forraje y leña, las plantaciones de tamarugo brindan refugio a la vida silvestre y oportunidades recreativas. En contraste con la tierra desértica, las plantaciones de tamarugo también brindan cobertura vegetal. [8]