THEO ( Prueba de la habitabilidad del océano de Encelado ) es un estudio de viabilidad para una misión orbital de clase New Frontiers a Encelado que tomaría muestras directamente de las columnas de agua del polo sur para estudiar su habitabilidad interna y buscar firmas biológicas . [2] Específicamente, aprovecharía las oportunidades de muestreo directo de un océano subterráneo.
El concepto de estudio fue producido por la Escuela de Verano de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Propulsión a Chorro de 2015 bajo la dirección de TeamX. [1] El estudio aún no ha sido propuesto formalmente para su financiación.
Una columna de vapor de agua y hielo sale de la región del polo sur de Encelado, ofreciendo una oportunidad única para una misión de bajo costo en la búsqueda de vida y entornos habitables más allá de la Tierra. [1] [2] La misión THEO mejoraría la comprensión de la vida y la habitabilidad en el Sistema Solar al abordar (i) los límites de la vida en condiciones solares más frías y débiles, (ii) la importancia de la alteración hidrotermal en el origen de la vida , y (iii) la distribución de moléculas en el Sistema Solar que pueden haber servido como precursoras de la vida.
Los datos de la misión Cassini sugieren que esta columna, proveniente de un depósito de líquido debajo de la corteza helada de la luna, contiene compuestos orgánicos , sales y derivados de la interacción agua-roca. Por lo tanto, los ingredientes para la vida tal como la conocemos están disponibles en el océano subterráneo de Encelado. [3] [4] [5]
La misión THEO se centraría principalmente en si Encelado es habitable. [2] No buscaría formas de vida directamente, pero una mayor abundancia de ciertas moléculas, proporciones de compuestos orgánicos o cadenas de aminoácidos podrían ser firmas biológicas que delaten la presencia de vida. [6]
La trayectoria de THEO obtendría la energía cinética necesaria con una asistencia gravitatoria de Venus y dos de la Tierra . THEO reduciría su velocidad (delta-v) realizando sobrevuelos de las lunas de Saturno , Titán, Rea, Dione, Tetis y Encelado antes de la inserción en la órbita de Encelado. [2] Los datos se recopilarían de tres actitudes orbitales (500 km, 100 km, 30 km) y cada una representaría una fase de misión separada. [2] Se esperan más de 600 órbitas científicas durante el período nominal de seis meses de la misión. Al finalizar la misión, y según los protocolos de protección planetaria , el orbitador será enviado en trayectoria de impacto a Tetis , donde será descartado. [2]
Este concepto de misión incluye sensores remotos y análisis in situ con: [1] [2]
Estos instrumentos (masa total ≈80 kg) fueron seleccionados para abordar cuatro cuestiones clave para determinar la habitabilidad del océano de Encelado en el contexto de la actividad geológica de la luna: [1]
