La Primera Batalla de Memphis fue una batalla naval que se libró en el río Misisipi, inmediatamente al norte de la ciudad de Memphis, Tennessee , el 6 de junio de 1862, durante la Guerra Civil estadounidense . El enfrentamiento fue presenciado por muchos de los ciudadanos de Memphis. Resultó en una derrota aplastante para las fuerzas confederadas y marcó la erradicación virtual de la presencia naval confederada en el río. A pesar del desequilibrado resultado, el Ejército de la Unión no logró comprender su importancia estratégica. Su principal importancia histórica es que fue la última vez que se permitió a civiles sin experiencia militar previa comandar barcos en combate. Como tal, es un hito en el desarrollo del profesionalismo en la Armada de los Estados Unidos . [1]
Los confederados defensores estaban muy cerca de la fuerza federal que avanzaba en número, con ocho buques rebeldes oponiéndose a nueve cañoneras y arietes de la Unión, pero las cualidades de combate de los primeros eran muy inferiores. Cada uno estaba armado con sólo uno o dos cañones, de un calibre ligero que sería ineficaz contra el blindaje de las cañoneras. El arma principal de cada uno era su proa reforzada, que estaba destinada a ser utilizada para embestir a los oponentes. [2]
Los arietes confederados se distinguían por una característica única en su defensa contra los disparos enemigos. Sus motores y otros espacios interiores estaban protegidos por un doble mamparo de madera pesada, cubierto en la superficie exterior por una capa de hierro de ferrocarril. El espacio entre los mamparos, un espacio de 22 pulgadas (56 cm), estaba relleno de algodón. [3] Aunque el algodón era la parte menos importante del blindaje, atrajo la atención del público, y los barcos pasaron a llamarse " cottonclads ". Más adelante en la guerra, las tripulaciones de los barcos a menudo se protegían del fuego de armas pequeñas con fardos de algodón colocados en posiciones expuestas, y a estos barcos también se los conocía como "cottonclads". Sin embargo, se diferenciaban de los originales de la categoría. [2]
La fuerza federal estaba formada por cinco cañoneras , cuatro de las cuales eran conocidas semioficialmente como "cañoneras Eads" , en honor a su constructor, James Buchanan Eads , pero más comúnmente como "tortugas Pook", en honor a su diseñador, Samuel M. Pook , y su extraña apariencia. [4] La quinta cañonera, la nave insignia Benton , también era un producto de los astilleros Eads, pero se convirtió a partir de una embarcación civil. Cada una de estas embarcaciones llevaba entre 13 y 16 cañones. Las otras cuatro embarcaciones eran arietes navales de la Flota de Arietes de los Estados Unidos . No tenían armamento alguno, aparte de las armas pequeñas que llevaban los oficiales. Todos los arietes habían sido convertidos a partir de barcos fluviales civiles y no tenían un diseño común. [2] [5]
Ambos bandos entraron en batalla con estructuras de mando defectuosas. Las cañoneras federales eran miembros del Escuadrón del Río Misisipi , comandado directamente por el oficial de bandera Charles H. Davis , que informaba al mayor general Henry W. Halleck . Por tanto, las cañoneras formaban parte del Ejército de los Estados Unidos, aunque sus oficiales eran suministrados por la marina. [6] Los arietes estaban dirigidos por el coronel Charles Ellet, Jr. , que informaba directamente al secretario de Guerra Edwin M. Stanton . [7] Por tanto, la "flota" federal estaba formada por dos organizaciones independientes, sin un mando común fuera de Washington.
El acuerdo confederado era aún peor. Los Cottonclads eran aproximadamente la mitad de un grupo de catorce barcos de vapor fluviales que habían sido capturados en Nueva Orleans y convertidos en arietes para defender esa ciudad. Conocida como la " Flota de Defensa del Río ", se dividió en dos cuando las posesiones confederadas en el río se vieron amenazadas tanto desde el norte como desde el Golfo de México . Se mantuvieron seis debajo de Nueva Orleans para hacer frente a la flota de David G. Farragut , mientras que ocho fueron enviados a Memphis para bloquear el descenso de la Unión río abajo. Enviarlos tan al norte no violó su propósito original, ya que Memphis era considerado un escudo para Nueva Orleans. La sección norte (Memphis) estaba comandada en general por James E. Montgomery, un capitán de barco fluvial en la vida civil. Los otros barcos también estaban comandados por antiguos capitanes de barco fluvial civiles, seleccionados por Montgomery, y sin entrenamiento militar. Una vez en marcha, el mando de Montgomery cesó y los arietes operaron de forma independiente. La inutilidad de este acuerdo fue reconocida inmediatamente por los militares, pero sus protestas fueron ignoradas. [8] Además, los capitanes no aprendían a manejar los cañones ni a asignar miembros de la tripulación a esa tarea, por lo que las tripulaciones de los cañones tenían que ser reclutadas en el Ejército Confederado. Los artilleros no estaban integrados en las tripulaciones, sino que permanecían sujetos a las órdenes de sus oficiales del ejército. [9]
Como resultado de la victoria federal en Corinto , los ferrocarriles que unían Memphis con la parte oriental de la Confederación habían sido cortados, reduciendo severamente la importancia estratégica de la ciudad. Por lo tanto, a principios de junio de 1862, Memphis y sus fuertes cercanos fueron abandonados por el ejército rebelde. La mayor parte de la guarnición fue enviada a unirse a unidades en otros lugares, incluida Vicksburg , y solo quedó una pequeña retaguardia para hacer una resistencia simbólica. La Flota de Defensa del Río también debía haberse retirado a Vicksburg, pero no pudo obtener suficiente carbón en Memphis. Incapaces de huir cuando apareció la flota federal el 6 de junio, Montgomery y sus capitanes tuvieron que decidir si luchar o hundir sus barcos. Eligieron luchar, saliendo a vapor a primera hora de la mañana para encontrarse con la flotilla que avanzaba y los arietes que la seguían, con los ciudadanos de Memphis animándolos. [10]
La batalla comenzó con un intercambio de disparos a larga distancia, los cañoneros federales establecieron una línea de batalla al otro lado del río y dispararon sus cañones de retaguardia a los Cottonclads que se acercaban para recibirlos cuando entraron en la batalla por la popa primero. Dos de los cuatro arietes avanzaron más allá de la línea de los cañoneros y embistieron o interrumpieron de alguna manera los movimientos de sus oponentes; los otros arietes malinterpretaron sus órdenes y no entraron en la batalla en absoluto. Como los arietes y cañoneros federales no coordinaban sus movimientos y los buques confederados operaban de forma independiente, la batalla pronto se redujo a una refriega. Todos están de acuerdo en que el buque insignia de los arietes, Queen of the West , inició las hostilidades al estrellarse contra el CSS Colonel Lovell . Luego fue embestido a su vez por uno o más de los Cottonclads restantes. Ellet fue en ese momento herido por un disparo de pistola en la rodilla, convirtiéndose así en la única baja del lado de la Unión. (En el hospital, contrajo sarampión , la enfermedad infantil que mató a unos 5.000 soldados durante la guerra. La combinación de la enfermedad y la debilitación causada por su herida fue demasiado grande, y murió el 21 de junio. [11] ) El resto de la batalla está oscurecido por algo más que la niebla de la guerra. Hay varios relatos de testigos oculares disponibles; sin embargo, son mutuamente contradictorios en mayor grado de lo habitual. [12] Todo lo que es seguro es que al final de la batalla, todos menos uno de los cottonclads fueron destruidos o capturados, y un barco yanqui, Queen of the West , quedó inutilizado. El único barco que escapó, CSS General Earl Van Dorn , huyó a la protección del río Yazoo , justo al norte de Vicksburg.
La batalla, que duró menos de dos horas en la madrugada del 6 de junio, resultó en la rendición inmediata de la ciudad de Memphis a la autoridad federal al mediodía de ese día.
Las bajas confederadas ascendieron a aproximadamente 100 muertos o heridos y otros 150 hechos prisioneros. Las fuerzas de la Unión capturaron y repararon el CSS General Price , el CSS General Bragg , el CSS Sumter y el CSS Little Rebel , y los añadieron al escuadrón del río Misisipi. [13]
La batalla de Memphis fue, aparte de la posterior aparición del acorazado CSS Arkansas , el desafío final al avance federal por el río Misisipi contra Vicksburg. El río estaba ahora abierto a esa ciudad, que ya estaba sitiada por los barcos de Farragut, pero las autoridades del ejército federal no comprendieron la importancia estratégica del hecho hasta casi seis meses después. No fue hasta noviembre de 1862 que el Ejército de la Unión, al mando de Ulysses S. Grant, intentó completar la apertura del río. [2]
El pobre desempeño de la Flota de Defensa del Río , tanto en Memphis como en la anterior Batalla de Nueva Orleans , fue la demostración final de que las operaciones navales tenían que ser comandadas por profesionales entrenados sujetos a la disciplina militar. [2] Los Ellet Rams permanecieron en el servicio federal, pero no tuvieron otra oportunidad de combate del tipo para el que estaban destinados. Pronto se transformaron en un cuerpo de incursión anfibia, la Brigada de Marines de Mississippi (sin conexión con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ), liderada por el hermano de Ellet, el teniente coronel (más tarde general de brigada ) Alfred W. Ellet . La demanda de mayor profesionalismo también resultó en la eliminación del corso , [14] aunque la Flota de Defensa del Río no estaba compuesta por corsarios en el sentido habitual del término.
La batalla sigue siendo una historia de advertencia , que demuestra los efectos nocivos de una estructura de mando deficiente. También es una de las dos únicas batallas puramente navales de la guerra, [ cita requerida ] excluyendo las acciones de un solo barco, y tuvo lugar a 500 millas (800 km) del mar abierto más cercano. La otra fue la batalla de Plum Point Bend , también en el Mississippi.
En Memphis tuvo lugar otro enfrentamiento militar de la guerra civil: la Segunda Batalla de Memphis, en abril de 1864, cuando el general confederado Nathan Bedford Forrest dirigió una incursión nocturna de caballería en Memphis con la intención de liberar a los prisioneros confederados y capturar a los generales de la Unión que estaban acampados allí. La incursión fracasó en ambos objetivos, pero obligó al ejército de la Unión a proteger la zona con mayor diligencia.
35°07′45″N 90°09′21″O / 35.1291°N 90.1558°W / 35.1291; -90.1558
