La batalla de Rzhev, en el verano de 1942, fue parte de una serie de batallas que duraron 15 meses en el centro del Frente Oriental . Es conocida en la historia soviética de la Segunda Guerra Mundial como la primera operación ofensiva Rzhev-Sychyovka , que se definió como la que abarcó del 30 de julio al 23 de agosto de 1942. Sin embargo, está ampliamente documentado que la lucha continuó sin disminuir hasta septiembre y no cesó definitivamente hasta principios de octubre de 1942. [5] El Ejército Rojo sufrió bajas masivas por poco beneficio durante la lucha, [6] lo que le dio a la batalla una notoriedad reflejada en su sobrenombre: " La picadora de carne de Rzhev ".
Rzhev se encuentra a 140 millas (230 kilómetros) al oeste de Moscú y fue capturada por la Wehrmacht alemana en la Operación Tifón en el otoño de 1941, que los llevó a las puertas de Moscú. Cuando la contraofensiva soviética los hizo retroceder, Rzhev se convirtió en una piedra angular de la defensa de los alemanes. [7] A mediados de 1942, la ciudad se encontraba en el apogeo de un saliente que sobresalía de las líneas del frente , apuntando en la dirección general de Moscú. En julio y agosto de 1942, Stalin encargó a dos de sus comandantes de frente , el general Georgy Zhukov (al mando del Frente Occidental ) y el general Ivan Konev (al mando del Frente Kalinin ), que llevaran a cabo una ofensiva para recuperar Rzhev y asestar un golpe contra el Grupo de Ejércitos Centro que los alejaría de Moscú. El ataque caería sobre uno de sus principales oponentes de las batallas de invierno, el 9.º Ejército del general Walter Model , que ocupaba la mayor parte del saliente de Rzhev.
Las grandes pérdidas y las escasas ganancias obtenidas durante los dos meses de lucha dejaron una impresión duradera en los soldados soviéticos que participaron. [8] En octubre, el equilibrio estratégico en el centro del Frente Oriental permaneció esencialmente inalterado. Sin embargo, el ejército alemán también había sufrido graves pérdidas, [9] y aunque su defensa había sido tácticamente exitosa, había logrado poco más que mantener el status quo. [6] Y aunque la ofensiva fracasó, Zhukov tuvo otra oportunidad de aplastar el saliente de Rzhev poco después. [10]
En las últimas etapas de la batalla de Moscú se formó el saliente de Rzhev . La contraofensiva soviética había hecho retroceder a la Wehrmacht más de 160 kilómetros de las afueras de Moscú y había penetrado en el frente del Grupo de Ejércitos Centro por numerosos lugares. [11] Rzhev, un cruce estratégico y un nudo ferroviario vital a ambos lados del Volga , se convirtió en el puesto de la esquina norte del ala izquierda del Grupo de Ejércitos Centro. Era la única ciudad importante en muchos kilómetros y le dio al 9.º Ejército algo a lo que aferrarse, en lo que de otro modo parecía un desierto de bosques y pantanos en todas direcciones. La existencia del saliente se vio amenazada en el mismo momento de su creación, cuando los 39.º y 29.º Ejércitos del Frente Kalinin abrieron una brecha justo al oeste de Rzhev y avanzaron hacia el sur hacia la retaguardia alemana. [11]
El 9.º Ejército, ahora comandado por el general Model, logró mantener a los ejércitos soviéticos invasores lejos del enlace ferroviario vital hacia Rzhev y, de ese modo, cortó las líneas de suministro soviéticas y redujo su capacidad de asestar un golpe demoledor a todo el grupo de ejércitos. [12] El contraataque soviético se había quedado sin fuerza y los alemanes se recuperaron lo suficiente como para montar varias operaciones para despejar su zona de retaguardia. En julio de 1942, se montó la Operación Seydlitz para atrapar y destruir a los dos ejércitos soviéticos y tuvo éxito en poco más de una semana, convirtiendo al grupo de ejércitos una vez más en una amenaza casi creíble para Moscú. [12]
Los meses de verano de 1942 en la zona de Rzhev fueron cálidos, con días largos y un sol intenso que permitió que la zona se secara después del deshielo primaveral. [20] Rzhev tenía un terreno llano y ondulado, con bosques espesos y parches de pantanos. El vecindario de Rzhev tenía tierras de cultivo abiertas con una densa red de pequeñas comunidades aldeanas, que a menudo eran franjas de casas a lo largo de la carretera. Los caminos eran en su mayoría pistas de barro que se volvían casi intransitables con las lluvias de primavera y otoño, pero normalmente se secaban en verano. Las lluvias fueron típicamente moderadas, pero los meses de verano de 1942 habían visto lluvias inusualmente fuertes y persistentes.
Entre los objetivos del Ejército Rojo , la ciudad de Rzhev era con diferencia el más grande, con más de 50.000 habitantes. Zubtsov tenía menos de 5.000 y Pogoreloye Gorodishche, sólo 2.500. Karmanovo, que había sido escenario de muchos combates encarnizados, en realidad no era más que un gran pueblo.
El Volga es el río más largo de Europa y, tanto en el sector central del Frente Oriental en Rzhev como en el sector sur en Stalingrado , los ejércitos alemán y soviético lucharon por el control de sus orillas. Tanto Rzhev como Zubtsov se encontraban a ambos lados del río, que en ese punto tenía 130 m de ancho. [21]
De gran importancia tanto para el atacante como para el defensor eran los afluentes del Volga, los ríos Dërzha, Gzhat , Osuga y Vazuza , que corrían de sur a norte a través de la línea de ataque soviética. Normalmente eran dóciles y vadeables en esta época del año, pero habían crecido con las lluvias de julio y habían alcanzado una profundidad de más de 2 m. En agosto, constituían un gran impedimento para el ataque del Frente Occidental de Zhukov. Sus fuerzas tendrían que cruzar el Dërzha en la línea de partida y luego uno o incluso dos ríos más inundados para alcanzar sus objetivos finales.
Desde el punto de vista alemán, el objetivo más importante era la línea ferroviaria Viazma-Rzhev, [22] cuya pérdida cortaría su línea de suministro a Rzhev y haría insostenible la defensa de todo el saliente. También era importante desde la perspectiva soviética la línea ferroviaria Zubtov- Shakhovskaya , que discurría en la dirección de su avance previsto y podía utilizarse para transportar suministros.
La fuerza del 9.º Ejército varió considerablemente a mediados de 1942, ya que el Grupo de Ejércitos trasladó fuerzas entre sus ejércitos para utilizarlas en diferentes operaciones y compromisos defensivos. A principios de julio, el 9.º Ejército fue reforzado para poder llevar a cabo la Operación Seydlitz. Llegó a un total de 22 divisiones, incluidas cuatro divisiones panzer organizadas en cinco cuarteles generales de cuerpo superiores. [23] Después de la exitosa conclusión de la operación, el grupo de ejércitos trasladó muchas de sus divisiones con capacidad ofensiva hacia el sur para su siguiente ataque planeado contra el saliente de Sukhimchi, dejando al 9.º Ejército a fines de julio con 16 divisiones de infantería, organizadas en tres cuerpos, con 14 divisiones en la línea, una en reserva y otra en tránsito. [23]
Casi todas las divisiones del Grupo de Ejércitos Centro habían sufrido duros combates durante el invierno, lo que había minado su capacidad de combate. Según los informes de rehabilitación, la necesidad de mantener la línea y la "intensidad incesante de los combates defensivos" [24] significaban que las divisiones sólo podían recuperar parcialmente su fuerza. Tendrían una movilidad limitada y una eficacia de combate reducida, siendo la mayor deficiencia la escasez de vehículos motorizados y caballos. [24]
Tras el colapso de su frente al este de Rzhev, el ejército fue rápidamente reforzado, pero la tensión continua de los persistentes ataques rusos llevó al general Model a exigir más apoyo. A fines de septiembre, el ejército estaba compuesto por 25 divisiones (la mitad de la fuerza del grupo de ejércitos), incluidas 20 de infantería y cuatro panzer, así como la división Großdeutschland . [23]
Stalin y su grupo de mando, la Stavka , intentaron desarrollar fuertes concentraciones de fuerzas que atacarían en sectores estrechos con una fuerte asistencia de las armas de apoyo. Por ejemplo, se le ordenó al Frente Kalinin "crear un grupo de choque" [25] de no menos de 11 divisiones de fusileros y tres brigadas de fusileros, ocho brigadas de tanques y 10 regimientos de artillería RGK. [25] Para lograr estas altas concentraciones de fuerzas, la Stavka entregó de su reserva al Frente Kalinin cinco divisiones de fusileros, seis brigadas de tanques, dos regimientos de artillería RGK de cañones de 152 mm, cuatro regimientos de artillería antitanque y 10 batallones M-30 . [25]
El apoyo a la operación debía ser a gran escala. En un intento de arrebatarle la superioridad aérea a los alemanes, el coronel general Alexander Novikov , comandante de las Fuerzas Aéreas Soviéticas , recibió la orden de concentrar 1100 aviones en los sectores de ataque, incluidos 600 cazas. [17] Buscaban aplastar el frente alemán implementando la idea del "ataque de artillería" para maximizar la potencia de fuego utilizando colecciones masivas de armas, morteros y lanzacohetes. El 30.º Ejército, por ejemplo, concentró 1323 armas y morteros a lo largo de su tramo de 6,2 millas (10,0 kilómetros), logrando una densidad de 140 tubos por kilómetro. [26] La correlación de la infantería en los sectores de ataque se calculó entre 3 y 4:1 en los sectores del 30.º, 31.º y 33.º Ejército y aproximadamente 7:1 en los sectores del 20.º y 5.º Ejército. La ventaja de la artillería era abrumadora, con 6-7:1 para todos los ejércitos excepto para el 30.º, donde se calculó en 2:1. [27]
La mayoría de la fuerza de tanques soviética todavía se encontraba en brigadas de tanques separadas que apoyaban directamente a la infantería. El 30.º Ejército comenzó la ofensiva con nueve brigadas de tanques con 390 tanques, [27] el 31.º Ejército con seis brigadas de tanques con 274 tanques, y el 20.º Ejército con cinco brigadas de tanques y 255 tanques. [28] Detrás de estas fuerzas a nivel de ejército estaban los cuerpos de tanques de nueva creación, el 6.º y el 8.º en la retaguardia del 20.º Ejército, y el 5.º Cuerpo de Tanques detrás del 33.º Ejército.
El cuerpo de tanques se había creado entre marzo y mayo en torno a un núcleo de brigadas de tanques existentes y nuevos hombres de los centros de entrenamiento. Se les suministraban los mejores tanques disponibles, pero carecían de artillería y unidades de apoyo. Al principio, incluso los camiones escaseaban. [29] Aunque se formaron en torno a un núcleo de veteranos de los combates de invierno, estas unidades habían apoyado a los ejércitos de infantería y aún no estaban acostumbradas a la acción independiente, por lo que no eran capaces de cumplir su papel de explotación. [30] Sus líderes eran comandantes experimentados, muchos de los cuales desconfiaban de las unidades blindadas alemanas de la campaña del año anterior y tendían a sobrestimar la fuerza alemana.
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La línea del frente, que no había cambiado en este sector desde enero, había dado tiempo suficiente a los servicios de inteligencia y a los planificadores soviéticos para localizar las defensas avanzadas alemanas y planificar su destrucción o supresión. La situación detrás de las líneas del frente era más incierta para los atacantes, y los alemanes, siguiendo las órdenes de Model, no se habían quedado de brazos cruzados y habían construido una línea secundaria fuera de Rzhev y un último cinturón de defensas en las afueras de la ciudad. [34]
El terreno era en algunos lugares bajo y propenso a pantanos , con pueblos construidos en las elevaciones más altas y secas. Estos fueron convertidos por la Wehrmacht en fortalezas, y unidos por líneas de trincheras y defensas. Fueron descritos por los relatos soviéticos como teniendo sólidos campos de minas, redes de búnkeres y alambre de púas colocados en densas líneas. [35] [ página requerida ] Además, el verano inusualmente húmedo y los continuos aguaceros de finales de julio y agosto mejoraron enormemente las defensas, obstaculizando el despliegue de tanques y artillería para los rusos, que demostraron ser incapaces de hacer valer su superioridad en estas áreas. La distancia a Rzhev era de 7,5 millas (12 km) que las fuerzas atacantes esperaban cubrir en un avance rápido llegando a la ciudad en dos días y ocupándola completamente en el tercero.
Para cumplir esta misión, el general mayor DD Lelyschenko, comandante del 30.º Ejército, había recibido refuerzos masivos y tenía cuatro divisiones de fusileros alineadas a lo largo de estrechos sectores de ataque, apuntando directamente a Rzhev, y otras dos divisiones de fusileros de flanqueo que empujarían a un lado los hombros de la defensa alemana. Detrás de estas tenía dos divisiones de fusileros más listas para reforzar el ataque principal, y otra detrás del flanco. Las seis divisiones de fusileros en línea atacarían en la unión de las divisiones de infantería 87.ª y 256.ª alemanas y perforarían las defensas a lo largo de un frente de 6 millas (10 km). [36] Cada una de las principales divisiones atacantes estaba reforzada por una brigada de tanques y respaldada por un impresionante despliegue de artillería de ejército y de frente, así como lanzacohetes Katyusha. En total, el 30.º Ejército desplegó 390 tanques, 1323 cañones y morteros y 80 lanzacohetes para el ataque. [37]
El 30 de julio, a las 6.30 horas, en la penumbra de la madrugada, la artillería del 30º Ejército abrió fuego con un estruendo estruendoso. El comandante de la artillería del frente de Kalinin, coronel general NM Khlebnikov, recuerda: "La potencia del fuego fue tan grande que la artillería alemana, tras varios intentos vacilantes de responder con fuego, se detuvo. Las dos primeras posiciones de la franja principal de defensas enemigas fueron destruidas, las tropas que las ocupaban quedaron casi completamente destruidas". [38]
Después de una hora y media de bombardeo, a las ocho de la mañana, las divisiones de fusileros atacaron. A pesar de la repentina aparición de más lluvias torrenciales y de que los soldados de infantería a veces vadeaban campos empapados con el agua hasta las rodillas, [38] el ataque adquirió rápidamente impulso.
La 16 División de Fusileros de la Guardia, situada en el centro, ya en la primera hora había invadido las trincheras de avanzada y poco después los pueblos fortificados de la segunda posición, y a la 13 h sus hombres se encontraban en lo más profundo de la retaguardia alemana y ya se acercaban al pueblo de Polunino, a medio camino de Rzhev. [39] A su derecha, las 379.ª y 111.ª Divisiones de Fusileros también irrumpieron en la línea del frente alemana, penetrando en las profundidades y capturando cuatro baterías de artillería de la 87.ª División. [40]
El 30.º Ejército soviético había logrado abrirse paso a lo largo de un frente de nueve kilómetros y había alcanzado una profundidad de 6,4 km [35] , pero ya a última hora del primer día sus puntas de lanza fueron detenidas por los contraataques alemanes y empezaron a aparecer signos ominosos de las dificultades que se avecinaban. En los sectores de avance, los tanques de apoyo se quedaron rezagados y muchos quedaron atrapados en el barro; los fusileros se habían topado con líneas alemanas preparadas y, al atrincherarse, encontraron sus trincheras inmediatamente llenas de agua [41] .
El teniente general Paul Danhauser , al mando de la 256 División de Infantería alemana, empleó su batallón de pioneros y reconocimiento en un contraataque desde Polunino y empleó su última reserva, el batallón de reemplazo de campaña de la división, para tratar de llenar su flanco abierto. De su línea de frente original, anclada en el punto fuerte Emma cerca del antiguo límite de la división 256-87, casi toda estaba todavía en manos alemanas a pesar de la severa presión del ataque de flanqueo soviético. El 9.º Ejército había entregado a regañadientes el 54.º Batallón de Motociclistas, la única reserva de la 14.ª División Motorizada, para llenar el hueco en el flanco izquierdo de la 256.ª División. [42]
A la mañana siguiente, los atacantes soviéticos esperaban poder reanudar el avance, pero tuvieron dificultades para coordinar sus diversas armas. Numerosas averías en los tanques redujeron el número de blindados de apoyo a un puñado, lo que los dejó vulnerables a las defensas de los panzerjäger alemanes . Sin un apoyo masivo de artillería, las posiciones defensivas alemanas permanecieron intactas. Los alemanes habían logrado tapar los huecos con las reservas divisionales y ahora estaban librando batallas desesperadas, aguantando hasta que pudiera llegar más ayuda. Al anochecer, los batallones de los regimientos de infantería 18 y 58 de la 6.ª División de Infantería comenzaron a llegar al vital sector central alrededor de Polunino y una pequeña elevación al oeste del pueblo, la colina 200. Para los soviéticos, el día no les proporcionó nada más que grandes pérdidas. La 16.ª División de Fusileros de la Guardia inició una serie de ataques contra el pueblo de Polunino, que continuó durante todo el día, y sufrió más de 1000 bajas. [39] Como afirmó lacónicamente su diario de división, "el ataque no tuvo éxito". [39] Los ataques frontales del 31 de julio establecieron el patrón para los días siguientes; los comandantes soviéticos no tenían la libertad (o a veces la imaginación) para desarrollar tácticas flexibles y a menudo ejecutaban rígidamente las órdenes desde arriba, incluso si eso significaba atacar de frente en el mismo terreno durante días o incluso semanas seguidas. [43] [44]
El 3 de agosto, los alemanes ya contaban las pérdidas soviéticas y se preguntaban cuánto tiempo más podrían seguir adelante las formaciones soviéticas. Calcularon correctamente que muchas divisiones de fusileros habían sufrido miles de bajas, pero también notaron señales de que llegaban nuevos hombres para llenar algunas de las filas mermadas. [45] Tres días después, una frustrada Stavka emitió un pronunciamiento en el que exigía al 30.º Ejército que proporcionara soluciones a una variedad de problemas percibidos, entre ellos, un liderazgo débil, la falta de concentración de tanques y un suministro deficiente de munición a la artillería. Tras el éxito del primer día, siete días de ataques no habían logrado nada y el 30.º Ejército hizo un alto para reagruparse y reorganizarse.
El 10 de agosto, las tropas soviéticas atacaron el flanco de la 256.ª División con renovada ferocidad. La 220.ª División de Fusileros, que había estado atacando la tenaz defensa de la 256.ª División de Infantería desde el 30 de julio y había perdido 877 muertos y 3083 heridos sólo en los primeros cuatro días, finalmente capturó la aldea clave de Belkovo el 12 de agosto. [46] Su comandante de división, el coronel Stanislav Poplavsky , vio que "los campos estaban llenos de cadáveres". El día anterior, Gilyarovich había recibido una llamada del comandante del frente, Konev, que había sugerido que se retirara la brigada de tanques de apoyo para liderar el siguiente ataque de infantería. Pero sus blindados adjuntos, como en tantos otros sectores, se habían atascado en el barro y sólo pudieron extraer cuatro tanques. [46]
Pero en otros sectores se habían formado nuevas formaciones de fusileros. El punto fuerte Emma, la piedra angular vital de la defensa que había resistido durante dos semanas, cayó; los tanques de la 255 Brigada de Tanques soviética vagaban sin obstáculos por su retaguardia. [42] Algunos defensores alemanes notaron que los tanquistas soviéticos estaban empleando nuevas tácticas: "manteniéndose fuera del alcance de nuestros cañones antitanque, sistemáticamente disparaban contra todas las posiciones, lo que tuvo un efecto desmoralizador en la infantería, provocando pánico entre los tanques". [47]
Los continuos ataques de los tanques rusos corrían el peligro de hundir la defensa, pero las tácticas de infantería soviéticas seguían siendo rudimentarias, con densas masas de hombres corriendo hacia delante, gritando "¡Hurra!". [47] [48] [49] Los reemplazos a menudo eran lanzados directamente a la batalla desde los trenes sin orientación ni tiempo para conocer a sus oficiales o su equipo. [50]
Model, que acababa de regresar de su baja por convalecencia, vio que la defensa alemana se había rendido, pero no estaba del todo rota. Dio órdenes de "no dar un paso atrás" y canalizó todas las reservas disponibles, incluidos grupos de combate improvisados formados a partir de tropas que regresaban en trenes de baja. [51] Al mismo tiempo, exigió refuerzos adicionales a los mandos superiores.
Las pérdidas del Ejército Rojo fueron catastróficas, pero los defensores alemanes también estaban bajo una gran presión. Los constantes ataques agotaban a las tropas, y las incursiones debían ser constantemente repelidas mediante contraataques locales. El 481.º Regimiento de Infantería quedó reducido a 120 tropas de combate, [42] en su mayoría adscritas al Grupo de Batalla Mummert , que estaba compuesto por unidades reunidas de cuatro divisiones diferentes. [42] Los batallones antitanque (Panzerjäger) eran la clave para la defensa contra los tanques, pero los cañones no podían estar en todas partes. Era habitual que la infantería utilizara haces de granadas o minas para hacer frente a los tanques que invadían sus trincheras. Estos ataques exigían una gran osadía individual.
Los avances de los ataques de flanqueo, aunque escasos, abrieron finalmente una nueva oportunidad al este de Pultuno, que la 2.ª División de Fusileros de la Guardia supo aprovechar. Tras invadir un sector que atravesaba terreno pantanoso y boscoso, la división se abrió paso en tres días hasta el aeródromo de Rzhev, en las afueras de la ciudad. Los contraataques estabilizaron el frente y Model permitió que las divisiones de infantería 256.ª y motorizada 14.ª, cuyas posiciones ahora sobresalían de las líneas soviéticas, se replegaran a través de la orilla occidental del Volga. Los soviéticos, ahora a un fácil alcance de artillería, comenzaron a bombardear la ciudad, que junto con los ataques aéreos redujeron sus edificios a ruinas humeantes. [52]
A finales de mes, la tenaz defensa alemana de Putino llegó a su fin, ya que finalmente se retiraron bajo fuerte presión y tomaron nuevas posiciones defensivas en el perímetro de Rzhev. [52]
El ataque del Frente Occidental, previsto para el 2 de agosto, se retrasó dos días más, principalmente por las demoras adicionales impuestas por el mal tiempo. Zhukov planeaba penetrar la línea en Pogoreloye Gorodishche y avanzar hacia el río Vazuza, destruyendo en el proceso las fuerzas de defensa del XXXXVI Cuerpo Panzer , conocido como la agrupación Zubtsov Karmanovo. El grupo móvil del frente , el 6.º y el 8.º Cuerpo de Tanques y el 2.º Cuerpo de Caballería de la Guardia, se desplegarían en Sychevka con el 20.º Ejército, mientras que el 31.º Ejército cooperaría con las fuerzas del Frente Kalinin para capturar Rzhev. [53]
En las primeras horas de la mañana del 4 de agosto de 1942, el general Zukov desató el ataque del Frente Occidental contra el saliente de Rzhev. La ofensiva comenzó con un bombardeo preliminar masivo. Una concentración de artillería y morteros a lo largo de un frente estrecho hizo llover proyectiles y bombas sobre las posiciones alemanas durante casi una hora y media, y fue seguida por una pausa en la que los aviones soviéticos arrojaron humo a lo largo de la línea del frente. Pero la calma fue una artimaña para atraer a los defensores alemanes de vuelta a sus trincheras delanteras para sufrir el crescendo final, que fue rematado por una descarga de lanzacohetes Katyusha. [54]
La energía de la tormenta de fuego destruyó en muchos lugares las alambradas alemanas, y los búnkeres y las posiciones fijas quedaron destrozados. Los batallones de ataque de las divisiones de fusileros soviéticos, utilizando balsas, botes y transbordadores para cruzar el crecido río Derzha, aseguraron la línea avanzada alemana en una hora y con pocas pérdidas. [54]
Pogoreloye Gorodishche, un bastión del batallón del 364.º Regimiento de Infantería de la 161.ª División y uno de los principales objetivos iniciales del 20.º Ejército soviético, fue rápidamente flanqueado y luego aislado por la infantería soviética. Poco después del mediodía, ayudados por otro fuerte ataque de artillería y apoyados por tanques, los fusileros rusos irrumpieron en la posición desde tres direcciones y abrumaron a la guarnición, capturando a 87 oficiales y soldados y dejando muchos más muertos. [54]
Al sur de Pogoreloye Gorodishche, la 331 División de Fusileros capturó rápidamente la línea de trincheras de avanzada y avanzó velozmente para tomar Gubinka, un pueblo en la línea secundaria. Hasta esa mañana había sido la ubicación del cuartel general del 336 Regimiento de Infantería, que se encontró abandonado y cubierto de documentos del personal y equipo desechado. [54] A lo largo de todo el frente de la 161 División, sus soldados habían sido atacados con una fuerza abrumadora, sus defensas se habían derrumbado y cedido, y sus soldados restantes estaban en plena retirada. Los ejércitos soviéticos 20 y 31 habían abierto un enorme agujero en el frente alemán, y al anochecer sus divisiones de fusileros y las brigadas de tanques de apoyo habían avanzado 5 millas (8,0 km) dentro de las líneas alemanas. [54]
El mando alemán se dio cuenta rápidamente de los peligros de la nueva ofensiva soviética, y Hitler inmediatamente liberó a cinco divisiones que habían estado en reserva para la Operación Torbellino, el ataque planeado contra el saliente de Sukhinichi . Estas incluían las Divisiones Panzer 1, 2 y 5 y las Divisiones de Infantería 102 y 78. [55] Von Vietinghoff, comandante en funciones del 9.º Ejército, ya había comprometido las reservas que tenía contra el ataque del Frente Kalinin y no tenía prácticamente nada a mano para detener el nuevo avance soviético excepto escuelas del ejército, ayudantes adolescentes y algunos cañones antiaéreos, que colocó en puntos estratégicos. Estos no iban a detener a los tanques soviéticos por mucho tiempo; las defensas alemanas estaban completamente abiertas hasta la llegada de las divisiones de refuerzo. [56]
En la mañana del 5 de agosto, en lo que Halder denominó una "penetración muy amplia y profunda", [57] las divisiones de fusileros soviéticos avanzaron hasta las profundidades de las posiciones alemanas contra una oposición insignificante. Sin embargo, cuando los mandos soviéticos comenzaron a desplegar sus unidades blindadas, empezaron a surgir problemas.
Los pasos fronterizos a lo largo del río Darzha estaban bloqueados por los ataques de la Luftwaffe y complicados por la crecida y la fuerte corriente. El Cuerpo de Tanques tardaba horas en cruzar incluso con fracciones de sus fuerzas. Las carreteras, saturadas por las incesantes lluvias, se deterioraron rápidamente y se atascaron con tráfico de todo tipo, parte del cual quedó irremediablemente atascado en el barro y no podía avanzar. [58] [ página requerida ] Los carros de reabastecimiento, la artillería y los tanques quedaron atrapados en los atascos de tráfico y se desorganizaron y desorientaron. [54] La 11.ª Brigada de Tanques, parte del grupo móvil del 20.º Ejército, se perdió y solo apareció días después luchando en el sector equivocado. [59] Los motociclistas que los acompañaban, que estaban adscritos al grupo móvil del Ejército, no pudieron hacer avanzar sus máquinas y tuvieron que abandonarlas; los motociclistas avanzaron en su lugar como infantería ordinaria, avanzando lentamente a través del barro. [59]
Sin embargo, la infantería del 20.º Ejército avanzó otras 18 millas (30 km) y al anochecer se le unieron las partes más avanzadas de los Cuerpos de Tanques 6.º y 8.º. [54] Estas fuerzas se estaban acercando a los ríos Vazuza y Gzhat, pero cuando la luz del día se desvaneció el 5 de agosto comenzaron a hacer contacto con nuevas unidades enemigas. Estas provenían principalmente de la 5.ª División Panzer , que había sido la más cercana al área de avance, y había sido enviada al sector crucial al norte de Sychevka, donde sus elementos de vanguardia cruzaron el Vazuza en Chlepen y se desplegaron, ocupando apresuradamente posiciones defensivas. [60]
En el extremo sur del avance, la tenaz defensa de la 36 División Motorizada había sido el único punto brillante para el 9.º Ejército el 4 de agosto, pero su oponente, el 8.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia soviético, había infiltrado rápidamente fuerzas alrededor del flanco norte de la división y en su retaguardia. [61]
Al día siguiente, los soviéticos irrumpieron desde el norte con tanques e infantería, arrasaron una batería de artillería divisional y obuses de 105 mm y alcanzaron la pequeña comunidad de Dolgie Niwuj, a unos dos kilómetros del cuartel general de la 36.ª División Motorizada en Voskresenskoye (Woskresenskoje). El general mayor Gollnick , comandante de la división, vio cómo las casas de Dolgie Niwuj ardían en llamas y comenzó a reorganizar sus defensas para hacer frente a lo que sería solo la primera de una serie de crisis para la división.
La infantería soviética del 20.º Ejército avanzaba por su retaguardia hacia Kamanovo, pero se vio frustrada por la llegada de la 2.ª División Panzer, que los hizo retroceder y envió tanques y granaderos panzer para ayudar a Gollnick. [61]
Mientras tanto, para la 5.ª División Panzer, el 6 de agosto resultó ser un día de crisis. Sus dos flancos estaban "en el aire" y fue atacada a lo largo de todo su frente recién adquirido por infantería y tanques, algunos de los cuales se abrieron paso para hostigar a las unidades de suministro y las posiciones de artillería. El 14.º Regimiento de Granaderos Panzer había desplegado sus dos batallones en línea, pero fueron gravemente destrozados. Su 2.º Batallón quedó rodeado y tuvo que abrirse paso luchando, con una compañía de tanques de apoyo perdiendo ocho tanques al defenderse de los ataques de los T34 que parecían venir de todos lados. [60] La intensa lucha le costó a la 5.ª División Panzer 285 bajas solo en ese día, [60] pero limitó el avance ruso a solo 2 millas (3,2 km). [54]
Las fuerzas rusas avanzaban de manera considerable, de modo que el 8 de agosto el 20.º Ejército soviético había introducido más de 600 tanques en su sector. [63] A medida que fuerzas adicionales de ambos bandos se unían a la batalla, la intensidad de la lucha crecía, pero el impulso de avance de los atacantes primero disminuyó y luego se detuvo. Los regimientos montados del 2.º Cuerpo de Caballería de la Guardia llegaron al río Gzhat, aprovechando la brecha entre las divisiones Panzer 5 y 2, y pudieron vadearlo y forjar una cabeza de puente en la orilla sur. [54] Su avance fue detenido por la llegada de la 1.ª División Panzer , que atacó y rechazó la línea. Del mismo modo, el 6.º Cuerpo de Tanques llegó y cruzó el Vazuza junto con algunas fuerzas de fusileros, pero una vez cruzado, se encontró con feroces contraataques y ataques aéreos, que impidieron un mayor avance.
Las dificultades soviéticas persistieron. El 20.º Ejército consideró que las comunicaciones de su cuartel general no estaban a la altura de las necesidades y tuvo dificultades para coordinar sus numerosas unidades de fusileros y cooperar con el grupo móvil del frente. Debido a los problemas logísticos en curso, el reabastecimiento era difícil; el 8.º Cuerpo de Tanques se quejó de que le faltaba combustible y munición, lo que dificultaba sus operaciones. La 17.ª Brigada de Tanques se dio cuenta de que no llegaba suficiente combustible para mantener a todos los tanques en acción, [64] y la artillería tenía que ser retenida en favor de las unidades de combate que avanzaban.
Por otro lado, para evitar un avance, von Vietinghoff tuvo que lanzar sus unidades de infantería y blindadas poco a poco al combate, pero el 8 de agosto había logrado erigir un firme cordón alrededor de toda la penetración del Frente Occidental.
Ante la improbabilidad de un avance hacia Sychevka debido a los refuerzos alemanes, Zhukov ordenó al 20.º Ejército que extrajera al 8.º Cuerpo de Tanques y lo realineara hacia el sur para cooperar con los renovados ataques del 5.º Ejército. [63] Hubo cierta mejora en el clima que finalmente permitió que las carreteras se secaran lo suficiente para traer municiones, y la logística soviética mejoró aún más con la restauración de la línea ferroviaria hasta Pogoreloye Gorodishche. [54]
El 8.º Cuerpo Panzer estaba todavía ocupado en el combate contra la 1.ª División Panzer y sólo pudo sacar 49 de sus tanques para el ataque. [54] Sin embargo, el 11 de agosto, después de una preparación de artillería enérgica, atacó, avanzó 3 millas (5 km) y capturó el pueblo de Jelnia. Su oponente, la 2.ª División Panzer, notó "ataques especialmente duros" ese día [65] [ página requerida ] y acababa de recibir una entrega de nuevos tanques PzKpfw IV , que empleó inmediatamente en la lucha. [62]
El 8 de agosto, el 5.º Ejército sólo había logrado hacer una pequeña mella en la línea, cuando su primer ataque fue detenido rápidamente por los refuerzos alemanes, y ahora se reincorporó a la lucha para aumentar la presión sobre el XXXXVI Cuerpo Panzer de Zorn desde el este. Después de esto, el 20.º y el 5.º Ejército continuaron atacando, avanzando una milla o dos cada día con encarnizados combates por cada aldea. Los alemanes, se quejaban, estaban desarrollando continuamente sus sistemas de trincheras, que estaban respaldados por posiciones ocultas de morteros y cañones antitanque, y protegidos por campos de minas y obstáculos con trampas explosivas.
Finalmente, el 23 de agosto, Kamanovo cayó. A partir de entonces, el 20.º Ejército Soviético se dio cuenta de que no podía seguir avanzando contra una línea alemana acortada y reforzada hasta que, el 8 de septiembre, pasó a la defensiva. [66]
El 26 de agosto, Zhukov fue nombrado Comandante en Jefe Adjunto y transferido al Frente de Stalingrado , por lo que el mando del Frente Occidental pasó a manos de Konev. Para mantener un mando unificado, los ejércitos 30 y 29 del Frente de Kalinin quedaron subordinados a la autoridad del Frente Occidental.
Una vez que tomó el poder, Konev vio que "las tropas estaban disminuyendo en número y los proyectiles eran escasos" y pidió un alto para reorganizarse, reabastecer municiones, reparar tanques y aviones. [66] Decidió lanzar los ejércitos 31 y 29 desde el sureste y el 30 nuevamente desde el norte y "cerrar el anillo de cerco alrededor de Rzhev".
Después de su avance inicial, el 31.º Ejército había logrado un avance constante pero nada espectacular en su sector contra la infantería alemana, haciéndola retroceder paso a paso e infligiendo una pérdida constante de recursos alemanes, pero sufriendo mucho. El 23 de agosto capturó uno de los principales objetivos de la ofensiva, tomando la mitad sur de Zubtsov. Entonces, sus unidades alcanzaron el río Vazuza y forjaron una cabeza de puente poco profunda en la orilla occidental. [37] Konev sacó al 6.º Tanque del 20.º Ejército y lo puso de nuevo en la línea justo debajo de Zubtsov utilizando la cabeza de puente del 31.º Ejército. El ataque estaba planeado para el 9 de septiembre, cuando se había traído suficiente munición.
El 6.º Cuerpo de Tanques se reunió en los bosques y, al amanecer del día 9, tras media hora de bombardeo de artillería, atacó junto con la infantería del 31.º Ejército. Alcanzó un éxito inmediato y atravesó un batallón de infantería en ruinas del 11.º Regimiento de Infantería, se apoderó de dos aldeas. Siguió adelante y tomó la aldea de Michejewo, amenazando con una ruptura total. Tras algunas vacilaciones y muchas llamadas telefónicas, Hitler liberó a la división Großdeutschland para un contraataque.
Los ejércitos soviéticos participantes sufrieron 290.000 bajas en los combates de Rzhev, [67] una cifra que cubre los principales grupos de ejércitos durante el período de sus compromisos ofensivos, pero no incluye las pérdidas de los cuerpos independientes ni de la fuerza aérea; las pérdidas totales fueron superiores a las 300.000. Algunas fuentes, como algunos informes de los propios ejércitos participantes, dan cifras de sus bajas más altas que las registradas por el Frente. [67]
Las divisiones de fusileros de los ejércitos atacantes tuvieron que recibir hombres adicionales para continuar atacando debido a la alta tasa de desgaste de sus hombres. Para mantener la ofensiva hasta septiembre, Konev solicitó 20.000 reemplazos para sólo dos de los ejércitos involucrados. [68] Para el 10 de septiembre, los ejércitos soviéticos habían sido diezmados: las pérdidas los habían reducido a la mitad de su fuerza, con 184.265 hombres y 306 tanques. [27]
Tabla de pérdidas soviéticas [67]
El 17 de agosto, las pérdidas alemanas en el 9.º Ejército ya ascendían a 20.000. [69] El 1 de septiembre, von Kluge voló al Cuartel General del Führer para transmitir lo que Model le había dicho el día anterior: el 9.º Ejército estaba al borde del colapso. Sus bajas ascendían a 42.000 y aumentaban a un ritmo cercano a las 2.000 por día. Hitler prometió algunos refuerzos modestos, posiblemente incluyendo la división Großdeutschland. "Alguien", afirmó, "debe derrumbarse. ¡No seremos nosotros!" [70]
A mediados de septiembre, las divisiones de infantería alemanas que se encontraban en el centro del combate habían sufrido hasta 40.000 bajas y, en el caso de la 161.ª División de Infantería, duramente golpeada, más de 6.000. Las divisiones Panzer habían perdido entre 1.500 y 2.000 bajas, y la mayoría de los tanques con los que comenzaron la batalla. En total, el 9.º Ejército perdió más de 53.000, incluidos más de 1.500 oficiales. [71] Además, en el sector del 3.º Ejército Panzer, los informes de bajas para el momento del ataque soviético enumeran más de 10.000 pérdidas. [72]
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