53°11′34″N 2°26′40″O / 53.19266, -2.44457
La Primera Batalla de Middlewich tuvo lugar el 13 de marzo de 1643, [a] durante la Primera Guerra Civil Inglesa , y se libró entre los parlamentarios , bajo el mando de Sir William Brereton , y los partidarios realistas del rey Carlos I de Inglaterra , bajo el mando de Sir Thomas Aston . [1]
En el verano de 1642 se produjo la ruptura definitiva entre el rey y el Parlamento y ambos bandos se prepararon para formar un ejército. Durante todo el verano, los comisionados de formación del rey y los tenientes adjuntos del Parlamento intentaron formar las bandas armadas y apoderarse de los almacenes en todos los condados. Durante la confusión provocada por las tropas que esperaban ser enviadas desde Chester a Irlanda para reprimir la rebelión allí, Sir William Brereton, el representante parlamentario en Cheshire , recurrió a lo que prácticamente era el reclutamiento. Se encontró con la oposición de Sir Thomas Aston y de toda la nobleza residente en Cheshire y fracasó en su intento de conseguir Chester para el Parlamento.
En esa época, Aston era probablemente el representante reconocido del rey en el condado y pudo presentarle una lista de hombres dispuestos a servir en el ejército del rey. El rey decidió establecer su ejército en Shrewsbury y cuando llegó allí el 20 de septiembre de 1642 escribió a Lord Kilmorey , Lord Cholmondeley y "los otros suscriptores de Horse in Cheshire" diciéndoles que entregaran sus caballos a cargo de Aston, quien debía traer las fuerzas reclutadas a Shrewsbury para unirse al cuerpo principal del ejército. Charles hizo innecesario que Aston partiera hacia Shrewsbury, ya que en su lugar fue a Chester y fue desde aquí donde emitió, el 26 de septiembre, una orden para la incautación de armas y caballos de aquellas personas que habían llevado a cabo la Ordenanza de Milicia del Parlamento en Cheshire. Estos debían ser entregados a Aston, quien pudo partir con el rey a la cabeza de tres tropas de caballos.
Aston obviamente se comportó satisfactoriamente en la campaña que culminó en la Batalla de Edgehill porque una orden del Príncipe Rupert en enero de 1643 se refiere a él como coronel de un regimiento de coraceros , y dos días después, el 19 de enero, el Rey anunció que estaba enviando a Aston como mayor general a Cheshire y Lancashire . Las órdenes de Aston fueron simplemente enunciadas por el Príncipe Rupert: debía llevar su regimiento a Shropshire , reunir fuerzas de caballería e infantería allí, y luego defender Cheshire contra la fuerza parlamentaria que se dirigía al condado desde Londres bajo el liderazgo de Brereton. También debía apoderarse de armas y municiones para uso del Rey y "poner en ejecución las leyes y costumbres marciales sobre todos los infractores... para la mejor prevención de desórdenes, saqueos y ultrajes que a menudo cometen los soldados". Se le dijo que lograra esto y regresara al ejército principal el 15 de marzo a menos que recibiera órdenes de lo contrario.
Los preparativos para la marcha y llegada de Aston a Cheshire revelan el interés del rey en mantener el monarca de Cheshire. Las autoridades de las zonas por las que Aston iba a pasar en su camino de Oxford a Cheshire recibieron órdenes de proporcionar comida y alojamiento a sus hombres. Los comisionados de la Orden de Armamento de Cheshire también recibieron órdenes explícitas sobre lo que debían hacer para ayudar a Aston. El rey les explicó que, como los parlamentarios habían rechazado el Acuerdo de Bunbury y estaban enviando una fuerza a Cheshire, él enviaba a Aston y su regimiento de caballería para proteger el condado. Los comisionados debían reunir a las bandas entrenadas y convocar sesiones trimestrales para decidir un método de recaudar dinero para pagar a los soldados. También debían ayudar a Aston a formar un regimiento de dragones y confiscar armas a los "malignos" para armarlos. Además, las parroquias debían proporcionarles caballos.
El Parlamento también se dio cuenta de lo importante que era Cheshire y envió a Brereton para conseguir apoyo para su causa. Geográficamente, Cheshire se encuentra entre los Peninos y las colinas galesas , por lo que quien controlaba Cheshire controlaba el corredor norte-sur. Para el Parlamento, el control de Cheshire significaría separar a los partidarios del norte del rey del rey y su ejército en Oxford. También podría impedir que el rey trajera refuerzos de su ejército irlandés a través del puerto de Chester. [2]
Cuando Aston llegó a Shropshire, se encontró con que sólo había 60 dragones en lugar de los 600 prometidos. Las autoridades le prometieron otros 200, por lo que decidió esperar dos días antes de seguir hacia Cheshire. Durante este tiempo, se le ordenó ir a Stafford para ayudar al sheriff de allí (tal vez contra los moros que se habían alzado para el Parlamento). Sin embargo, Aston no descuidó su objetivo principal y ordenó a los comisionados de la Orden de Armamento de Cheshire que defendieran Nantwich con 150 mosqueteros y le informaran del progreso de Brereton. Ninguna de las órdenes se cumplió y Aston no fue informado hasta que fue demasiado tarde para llegar a Nantwich antes que Brereton.
Mientras tanto, Brereton había llegado a Congleton la tarde del 27 de enero con su propia tropa de caballos y tres compañías de dragones. Aunque en Congleton se le unió el ex alcalde, William Edwards, con otra tropa de caballos, toda su fuerza no podía ascender a más de 500 hombres. Sin embargo, su misión no era conquistar Cheshire, sino animar y organizar a los simpatizantes parlamentarios que había en él. Llevaba consigo un regimiento de infantería, una caja de drakes (pequeños cañones de unos 7½ pies de largo) y 700 mosquetes en su tren de equipajes, así como un profesional escocés experimentado, el mayor James Lothian, [3] para entrenar a los reclutas. Tenía amplios poderes para construir fortificaciones y reclutar más hombres y debía financiar toda la empresa mediante el pago voluntario y el embargo de la renta y los bienes de los realistas locales.
Se acercó a Nantwich el 28 de enero, no sólo "para liberar la ciudad, que corría gran peligro de ser saqueada y destruida por el ejército del rey y los comisionados de la orden del día", [4] sino también porque ofrecía la única alternativa a Chester como sede del condado. Tenía suficiente riqueza y viviendas para albergar a una gran guarnición y personal y era el centro de una red de carreteras que conducían a las Midlands y Londres, al norte de Gales , Lancashire , Yorkshire y Escocia.
Brereton envió por delante a 50 dragones bajo el mando de Lothian para ocupar la ciudad y llegaron antes que Aston, que finalmente había sido informado del avance de Brereton por Orlando Bridgeman , el hijo del obispo de Chester . Aston tenía con él su propia tropa de caballería y algunas compañías de dragones de Shropshire bajo el mando del coronel Sir Vincent Corbet [5] que sumaban unos 500 hombres. A pesar de su superioridad numérica, Aston no pudo tomar la ciudad y al anochecer se retiró hacia el este por Hospital Street. En un estrecho camino su fuerza se encontró con el resto de la fuerza de Brereton y el resultado fue la confusión. Una compañía de dragones de Brereton desmontó pero no dejó a nadie para controlar a los caballos que se escaparon hacia los campos y fueron tomados por los realistas por la caballería que cargaba. La confusión se sumó cuando algunos parlamentarios cargaron y dispararon a uno de los dragones. Esto no parece haber causado daño alguno, pero el destello y el estruendo en medio de la confusión general asustaron tanto a los realistas "que estaban todos dispersados y completamente alborotados". [4]
Aston finalmente se presentó en Whitchurch y, aunque afirmó que la escaramuza fue un empate, su distancia de Nantwich y sus pedidos de refuerzos indican que la escaramuza fue una derrota para los realistas, probablemente debido a que sus hombres estaban exhaustos después de la larga marcha desde Oxford y que no recibió el apoyo de los Comisionados de Armamento de Cheshire que esperaba. Esta falta de apoyo adecuado continuó durante las siguientes cuatro o cinco semanas. Se llegó a un acuerdo para recaudar una contribución en el condado para pagar a los soldados, pero la mayor parte se pagó para el mantenimiento de la guarnición de Chester, no al regimiento de Aston ni a las bandas entrenadas. Los líderes realistas nunca pudieron acordar un comando unificado, lo que significó que nunca pudieron desplegar un ejército que superara en número a la fuerza de Brereton. Había una fuerza de 2.000 hombres en Warrington bajo el conde de Derby , una fuerza galesa de 1.000 hombres en Chester y la fuerza de Shropshire en Whitchurch . Estos nunca se unieron y no fue hasta marzo que los realistas decidieron elegir un lugar en el condado "para convocar a los amigos del Rey".
Aston partió hacia Middlewich el viernes 10 de marzo. Su avance se retrasó esa noche cuando sus hombres, a quienes aún no se les había pagado, se amotinaron. Al parecer, el dinero y las provisiones se entregaron el sábado, pero era tan tarde que Aston tuvo que dejar dos tropas de caballería en el bosque para protegerlo, "aunque corrían peligro esa noche". [6] No se sabe por qué se eligió Middlewich en lugar de Knutsford, mucho más seguro , donde habría sido posible retirarse a Warrington si fuera necesario. En su relato de la batalla de Middlewich, Aston no dijo por qué fue a Middlewich el 11 de marzo, pero explicó que no tenía ningún deseo de quedarse allí. Era consciente de los peligros de permanecer en una ciudad abierta con fuerzas enemigas tanto en Northwich como en Nantwich. Brereton, que estaba reclutando en Northwich, comentó sobre la audacia de los realistas al acampar en Middlewich. Creía que era resultado de un exceso de confianza en su capacidad para ganar el condado y librarlo de los parlamentarios.
Aston llegó a Middlewich con unos 500 soldados montados y más de 1000 de las bandas entrenadas de Broxton y Wirral Hundreds , además de tres cañones. William Brereton envió un fuerte grupo de caballos desde Northwich "que les dio la alarma". Mientras tanto, Aston había recibido una carta del gobernador de Chester , Sir Nicolas Byron, [7] diciéndole que si proporcionaba una escolta para la familia y los bienes de Lord Brereton a Chester, este último, que era pariente de Sir William Brereton, proporcionaría hombres para Aston. Aunque reacio a quedarse en Middlewich, Thomas, después de consultar con el sheriff, Sir Edward Fitton y el coronel Ellice , decidió que valía la pena esperar un día más. Por lo tanto, envió una carta a Lord Brereton instándolo a actuar de inmediato, aunque eso significara viajar un domingo.
Brereton, que quería "molestar" al enemigo, partió con dos o tres compañías de dragones para dar la alarma en Middlewich. No tenía intención de atacar, sino de hostigar a los realistas. Mientras tanto, Lord Brereton no había hecho lo que Aston le había pedido, sino que se había desplazado a Middlewich para seguir debatiendo. Thomas creía que la presencia de Lord Brereton en Middlewich había provocado el ataque de los parlamentarios porque querían impedir que los realistas unieran sus fuerzas. Sin embargo, Sir William Brereton, en su relato de la batalla, dejó claro que atacó porque creía que la presencia realista en Middlewich suponía una amenaza demasiado grande como para ignorarla.
Para poder conferenciar con Lord Brereton y también para satisfacer el deseo del sheriff de "convocar al país con su contribución y asistencia, era necesario un consentimiento conjunto para permanecer allí el lunes". [6] Al darse cuenta del peligro que representaba esta decisión, Aston pidió al gobernador que utilizara las fuerzas de Whitchurch para amenazar a los parlamentarios en Nantwich. Según los comisionados de la Ordenanza, no se había ordenado a la fuerza de Whitchurch que amenazara a Nantwich. En cualquier caso, las fuerzas que se encontraban allí habían sido disueltas. Los temores de Aston estaban bien fundados, ya que Brereton acordó encontrarse con las fuerzas de Nantwich a las seis de la mañana siguiente y realizar un ataque conjunto sobre Middlewich.
En la mañana del lunes 13 de marzo, las fuerzas de Nantwich no habían llegado a la hora acordada, por lo que Brereton decidió atacar con su caballería y unos 200 mosqueteros ("nuestra mayor fuerza de infantería se encontraba en Nantwich"). "Con las mejores fuerzas que tenía, regresó temprano por la mañana a Midlewiche y, tras el páramo de Sheathe, en el extremo oeste de dicha ciudad, el señor Thomas Aston, que había aprovechado el terreno y el viento y había colocado sus municiones, atacó a los soldados". [4] Thomas envió un grupo de dragones y jinetes al mando del capitán Spotswood para dar la alarma en Northwich, presumiblemente para alejar a parte de las fuerzas de Brereton. Sin embargo, el capitán desobedeció las órdenes y se enfrentó al enemigo, por lo que las fuerzas de Brereton pudieron establecerse en una calle que conducía a la ciudad. En otra calle, el enemigo tomó por sorpresa al capitán Prestwich y a sus hombres, pero pudieron reagruparse y hacer retroceder a la caballería enemiga y rescatar a algunos prisioneros. Se detuvo en un puente y logró contener al enemigo hasta que llegaron los soldados de infantería. El enemigo también se acercó al puente de Waring, por lo que Aston envió a Prestwich y a su tropa para ayudar a la compañía de infantería del capitán Massie. De esta manera, Aston pudo contener al enemigo hasta aproximadamente las 09:00 o las 10:00 a. m., cuando la fuerza de Nantwich llegó "con tanta resolución y con tanta valentía de espíritu". Unos 800 soldados de infantería y 300 de caballería bajaron por Booth Lane y entraron en Newton en el extremo sur de la ciudad, donde Aston había colocado "una buena pieza de artillería Brasse" y dos bandas entrenadas de 200 hombres que estaban "bien beneficiados por zanjas y terraplenes en ambos lados". Aston retiró una tropa de caballería bajo el mando del capitán Bridgeman del acceso a Northwich para detener el avance de la fuerza de Nantwich. El resto de su caballería lo mantuvo detrás de la infantería, "no habiendo otro terreno para la caballería", aparte de una fuerza de unos 60 hombres para atacar al enemigo. Su plan era alinear el seto con unos 100 mosqueteros para que el enemigo no pudiera aprovechar las zanjas a ambos lados del camino para atacar a la caballería que cargaba.
La fuerza parlamentaria, al encontrar el camino tan bien defendido, se dirigió a los campos a ambos lados del camino. La caballería realista no pudo cargar debido a los setos y los mosqueteros desertaron tan pronto como se dispararon los primeros tiros contra ellos. Por lo tanto, la caballería fue flanqueada y aislada por los mosqueteros enemigos a ambos lados del camino. En el lado oeste de la ciudad, la tropa de caballería, bajo el mando del alcalde Thomas Holme, estaba logrando contener a los parlamentarios a pesar del hecho de que la tropa de Bridgeman se había retirado para defender la entrada sur. Sin embargo, cuando el sargento mayor Gilmore ordenó a su infantería que se retirara, la caballería fue flanqueada por mosqueteros enemigos a ambos lados del camino detrás de los setos donde la caballería no podía cargar. Por lo tanto, se vieron obligados a retroceder hacia la ciudad. La calle fue defendida por mosqueteros detrás de un parapeto, pero huyeron después de disparar a ciegas una vez. Del mismo modo, los soldados de infantería que custodiaban el puente Waring recibieron la orden de retirarse y los parlamentarios pudieron entrar en la ciudad desde allí. Mientras tanto, los caballos en la aproximación de Nantwich fueron retirados para permitir el uso del cañón que Ellice había preparado.
Los parlamentarios avanzaban hacia la iglesia de San Miguel y Todos los Ángeles desde tres direcciones, por lo que Aston ordenó a un grupo de dragones del capitán Spotswood que aseguraran y defendieran el cementerio. También colocó una guardia en el parapeto del lado oeste de la ciudad y puso un cañón en el cementerio para cubrir la calle. Se trajo una compañía de mosqueteros y dos bandas entrenadas para contener el avance de la fuerza de Nantwich. Estos mosqueteros se tumbaron en las zanjas tan pronto como llegaron al cañón de Ellice y todo lo que pudo hacer Aston fue llevarlos a los setos con los otros mosqueteros cabalgando entre ellos "y con mi espada los golpeé". Esto no sirvió de nada porque los soldados no levantaron la cabeza para ver dónde disparar, sino que dispararon sus mosquetes al aire.
Mientras tanto, los parlamentarios se habían animado por el fuego impreciso del cañón y cargaron contra la infantería realista, que huyó rápidamente, dejando a la caballería de Aston expuesta e incapaz de cargar debido a una gran zanja. Por lo tanto, se retiraron a una posición más segura. Al ver esto, un cuerpo de piqueros detrás de un parapeto más atrás huyó y "todos los mosqueteros colocados para la defensa del final de la calle abandonaron sus trincheras, sin haber visto nunca al enemigo ni motivo de temor, salvo a sus compañeros huyendo". Sin embargo, Aston mantuvo firme a su caballería hasta que Ellice pudo sacar su cañón y luego ordenó una retirada a la calle principal. Aston mismo fue al cementerio esperando que lo defendieran como había ordenado. En cambio, encontró a todos los soldados de infantería en la iglesia y no pudo "sacar a diez mosqueteros de la iglesia, eso habría salvado al mundo". Confiando en sus dos cañones para cubrir dos calles, Aston ordenó a su caballería, expuesta al avance del enemigo por tres lados, que se reagrupara en un campo en un extremo de la ciudad. Sin embargo, su camino fue bloqueado por una barricada erigida por Spotswood y se separaron y no pudieron reagruparse hasta que pasaron Kinderton House.
Al regresar al cañón, Aston descubrió que uno de ellos había sido abandonado y que el otro había sido retirado por un cañonero solitario. Con todos los demás hombres, incluido Ellice, en la iglesia y negándose a salir, Aston ahora estaba solo:
"El enemigo cayó sobre mí directamente desde tres calles y me atacó en el cementerio; el caballo se perdió de vista. Yo solo, lo único que podía hacer era volver a reunir al caballo, si era posible, dar media vuelta y ponerme detrás de ellos" [6]
En el laberinto de calles, Aston perdió contacto con su caballería, salvo algunos rezagados, y tenía pocas esperanzas de convertir el desastre en éxito, sobre todo porque los parlamentarios ya habían tomado la iglesia. Con ella capturaron a Ellice, Gilmore, Moseley, diez capitanes y otros oficiales, 400 soldados rasos, armas para 500 hombres, dos barriles de mechas, cuatro barriles de pólvora y dos cañones. Brereton, por tanto, creía que "desde el comienzo de esta guerra antinatural, Dios no ha concedido muchas más victorias completas". [8]
Aston envió un mensajero para reunir a su caballería en Rudheath con la intención de ir a ver a Lord Brereton y reunir sus fuerzas. Sin embargo, la caballería estaba fuera de combate, por lo que Aston fue solo para dar cuenta de la batalla y ver si Lord Brereton todavía estaba dispuesto a apoyarlo. Al comprobar que sí lo estaba, Aston regresó a Whitchurch para reunir las fuerzas de Shropshire. Sin embargo, las bandas entrenadas que se encontraban allí habían sido disueltas, por lo que no le quedó otra alternativa que regresar a Cheshire, reunir a sus hombres y esperar su destino. Resumió sus sentimientos sobre la batalla de esta manera:
"La verdad es sencilla: el enemigo, al no tener ninguna distracción y poder usar todo su poder para atacarnos desde todos los puntos, era demasiado duro para nosotros en un lugar que no era defendible. Y sin algunos oficiales de infantería más experimentados, debo decir libremente que no habrá suficientes efectivos para resistir a los hombres preparados". [6]
Se retiró a Oxford y continuó al mando de un regimiento de caballería en el ejército de campaña del rey. En 1644 luchó como brigadier de caballería en el ejército del príncipe Mauricio en el oeste de Inglaterra y luchó en la segunda batalla de Newbury, pero probablemente nunca regresó a Cheshire (aunque al menos dos fuentes mencionan que estuvo allí en 1644). [b]
En 1645, Aston sirvió en el oeste del país bajo el mando de George Goring hasta septiembre u octubre, cuando decidió regresar a casa. Pasó por Kidderminster y Stourbridge en su camino hacia Cheshire. A principios de noviembre, fue capturado por una fuerza parlamentaria bajo el mando de un tal capitán Stones "att or neere Banke" (posiblemente cerca de Walsall ) junto con unos 60 realistas, presumiblemente hombres de Cheshire que habían luchado en el regimiento de Aston y que también regresaban a casa. Desde allí, fue llevado a prisión en Stafford y puesto bajo arresto. El 24 de marzo de 1646, Aston murió de fiebre provocada por sus diversas heridas, incluido un golpe en la cabeza recibido durante un intento fallido de fuga. [10]
Brereton declaró a Dios responsable de su victoria en la batalla:
“Deseo que toda la alabanza y gloria sean atribuidas a Dios Todopoderoso, quien infundió valor en quienes defendieron Su causa, e hirió al enemigo con terror y asombro.” [8]
A finales de la primavera, las fuerzas parlamentarias, con Brereton como comandante en jefe, controlaban cinco de los setecientos distritos de Cheshire. Desde entonces y hasta febrero de 1646, cuando la última base realista que quedaba en Chester se rindió ante él, el condado estuvo dominado por Brereton, que demostró ser un líder dinámico en tiempos de guerra, no sólo militarmente, sino también política y administrativamente. Según el profesor Ives, debido a la importancia de Cheshire, Brereton "tuvo más influencia en el resultado de la Primera Guerra Civil Inglesa que Oliver Cromwell ". [2] Sufrió su única derrota importante en diciembre de 1643 en la Segunda Batalla de Middlewich . En 1646, cuando volvió la paz y su control sobre Cheshire llegó a su fin, Brereton se trasladó al sur para convertirse en un diputado y político activo con sede en Londres. Como recompensa por sus servicios recibió el puesto de jefe forestal del Bosque de Macclesfield y el senescal del distrito de Macclesfield. En 1651 recibió el arrendamiento del antiguo palacio arzobispal de Croydon, en Surrey , y pasó los últimos nueve años de su vida viajando entre allí y su hogar ancestral en Handforth , en Cheshire. Murió el 7 de abril de 1661 en Croydon y se presume que fue enterrado en la cripta familiar de la iglesia de Cheadle, en Cheshire, aunque hay registros de que fue enterrado en el cementerio de San Juan Bautista, en Croyon . [11]
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