La presa WAC Bennett es una gran presa hidroeléctrica en el río Peace en el norte de Columbia Británica , Canadá. Con 186 metros (610 pies) de altura, es una de las presas de relleno de tierra más altas del mundo . La construcción de la presa comenzó en 1961 y culminó en 1968. [3] En la presa, los ríos Finlay , Parsnip y Peace desembocan en el lago Williston , también conocido como embalse Williston. Es el tercer lago artificial más grande de América del Norte (después del embalse Smallwood y el embalse Manicouagan ), así como el mayor cuerpo de agua dulce en Columbia Británica. [4] El lago Williston corre 250 kilómetros de norte a sur y 150 kilómetros de este a oeste.
La construcción de la presa costó 750 millones de dólares, lo que la convierte en el proyecto más grande de su tipo en la provincia de Columbia Británica. [5] La presa recibió el nombre del primer ministro WAC Bennett porque su visión jugó un papel importante en el inicio, desarrollo y realización del proyecto; el embalse recibió el nombre del colega de gabinete de confianza del primer ministro: Ray Williston . [5] La estación de generación Gordon M. Shrum en la presa WAC Bennett tiene la capacidad de generar más de 13.000 GWh al año, a veces abasteciendo más de un tercio de la demanda energética de Columbia Británica. [6] En el momento de su construcción, la central eléctrica era la más grande de su tipo en todo el mundo; sigue siendo la central eléctrica más grande de Columbia Británica y es el tercer desarrollo hidroeléctrico más grande de Canadá después de Robert-Bourassa y Churchill Falls . [6]
Además de los beneficios relacionados con la energía limpia generada, la construcción de la presa y el embalse también proporcionaron oportunidades económicas para la provincia de Columbia Británica, para la recién fundada empresa de servicios públicos de electricidad de propiedad provincial BC Hydro y para la gran cantidad de trabajadores. Estos trabajadores participaron en la planificación, construcción, operación y mantenimiento del proyecto. El proyecto financiado por el gobierno implicó costos considerables; solo la limpieza del área para el embalse, llamada Trench, costó 5 millones de dólares. [7]
La construcción de la presa y del embalse no estuvo exenta de controversias. Una de ellas fue causada por los importantes efectos ambientales negativos que el proyecto tuvo sobre el entorno inmediato. En el proceso de creación del lago Williston, se inundaron 350.000 acres de tierras forestales. [8] Esto provocó la pérdida de biodiversidad vegetal y animal , además de poner en riesgo los derechos sobre minerales y madera. [8]
Una segunda controversia se relaciona con el hecho de que la tierra había sido habitada antes de su inundación, por lo que la inundación resultó en el desplazamiento de los cuarenta o cincuenta residentes ubicados en la Fosa. Entre ellos se encontraban miembros de la Primera Nación Tsay Keh Dene , entonces conocida como Ingenika. [8] El desplazamiento tuvo impactos sociales negativos en los habitantes ya que la pérdida de la tierra que anteriormente los había sustentado significó la pérdida de autonomía y resultó en aislamiento, alienación y "desorganización social". [9] Un consultor de BC Hydro admitió en 1977 que el "aislamiento impuesto por el embalse tuvo graves impactos en la sociedad y la cultura Ingenika". [10]
WAC Bennett fue el primer ministro de Columbia Británica desde 1952 hasta 1972. [11] Bennett estaba comprometido con el desarrollo a gran escala y dirigido por el estado de Columbia Británica [12] [13] y promovió el desarrollo continuo de los recursos naturales . [14] Los grandes proyectos hidroeléctricos, como la presa WAC Bennett, fueron parte del desarrollo de recursos por el que abogaba Bennett. En su opinión, el aprovechamiento de la naturaleza haría que Columbia Británica fuera rica y apoyaría el surgimiento de una economía industrial, así como de una sociedad que fuera "conectada, institucionalmente anclada, urbana, rica y doméstica". [15]
Las convicciones de Bennett, y por lo tanto las políticas de su gobierno, en relación con el desarrollo hidroeléctrico han sido consideradas como una manifestación de la ideología de la alta modernidad, también conocida como alto modernismo . [13] Junto con los beneficios que podía traer el alto desarrollo modernista, también hubo consecuencias. El alto modernismo, junto con el ordenamiento administrativo de la naturaleza y la sociedad, el estado autoritario y una "sociedad civil postrada que sería incapaz de resistir los planes del alto modernismo", pueden ser una receta para el desastre. [16] Es discutible si todos estos elementos estaban presentes o no en la Columbia Británica en ese momento, pero independientemente de ello, el desarrollo del río Peace provocó cambios ambientales que hicieron que una minoría de personas viviera aislada, dependiente, alienada y enferma. [17] Por otro lado, los proyectos hidroeléctricos realizados por la política Two Rivers de Bennett crearon un gran suministro de energía menos costosa en la Columbia Británica, lo que proporcionó crecimiento industrial y, por lo tanto, empleo. [18]
La política Two Rivers de Bennett, que se había propuesto desarrollar simultáneamente el potencial hidroeléctrico de los ríos Peace y Columbia , surgió del deseo de Bennett de arrebatarle al gobierno federal el control de los recursos en lo que respecta al desarrollo energético de la provincia. [19] Bennett y la empresa estadounidense Kaiser Aluminum and Chemical Corporation de los Estados Unidos habían acordado que, a cambio de una licencia de agua de cincuenta años, la Kaiser Corporation construiría una gran presa en la parte alta del río Columbia. [19] No sólo pagarían la construcción, sino que también devolverían el 20% de la electricidad generada a Columbia Británica y pagarían los impuestos provinciales, así como las tasas de la licencia de agua. [20] Para gran consternación de Bennett, el gobierno federal de Canadá disolvió el acuerdo al afirmar su derecho de control sobre las vías fluviales internacionales y se hizo cargo de las negociaciones con los Estados Unidos. [21] Parecería que a Columbia Británica no se le permitiría vender electricidad a Estados Unidos para obtener beneficios provinciales.
En respuesta, Bennett centró su atención en el desarrollo del potencial hidroeléctrico del río Peace en el sitio previamente identificado de Portage Mountain mediante la construcción de una enorme presa de almacenamiento que más tarde se llamaría presa WAC Bennett. [22] Bennett esperaba que la independencia económica que obtendría Columbia Británica mediante el desarrollo del río Peace proporcionaría la influencia necesaria para que el gobierno federal de Canadá permitiera a Columbia Británica vender a los estadounidenses la electricidad que se podría crear mediante la construcción de una represa en el río Columbia. [19] Esta política de "dos ríos" se enfrentó a la oposición de las personas que pensaban que si se desarrollaba el Columbia, la electricidad generada debería ser para uso exclusivo de Canadá y no de Estados Unidos. [23]
La política de los Dos Ríos condujo al desarrollo de la presa WAC Bennett en el río Peace y la presa Keenleyside y la presa Mica en el río Columbia, junto con la presa Duncan en la parte superior del lago Kootenay. En 1964, la política se concretó formalmente con la ratificación del Tratado del Río Columbia por parte del Gobierno de Canadá y los Estados Unidos de América. [24] Debido a su política de los Dos Ríos, Bennett tuvo éxito en presionar al gobierno federal de Canadá para que permitiera a Columbia Británica "vender electricidad" a los estadounidenses durante un período de treinta años por la suma global de 275 millones de dólares estadounidenses. [19] La nacionalización de BC Electric (1961), que pasó a manos de la Comisión de Energía de BC para formar BC Hydro , también puede considerarse parte de esta estrategia. [25]
Ray Williston , el ministro de tierras y bosques del gobierno provincial en ese momento, propuso convertir secciones de las cuencas de los ríos Peace y Columbia conocidas como la Fosa de las Montañas Rocosas en una fuente de generación de energía. La "Fosa de Energía", como se la conocía, no solo proporcionaría electricidad, sino que también daría la capacidad de controlar el flujo de agua para la prevención de inundaciones y con fines agrícolas en los EE. UU. y Canadá. [26] En 1957, la Wenner-Gren British Columbia Development Company identificó doce lugares a lo largo del río Peace como sitios potenciales para construir una presa. [27] Uno de los sitios, ubicado a 22 kilómetros de Hudson's Hope , fue considerado el mejor lugar debido a su geografía. [28] Gordon Shrum , profesor de física en la Universidad de Columbia Británica , fue elegido para realizar un estudio sobre la rentabilidad del desarrollo de presas en los ríos Peace y Columbia. El estudio llevó a la conclusión de que sería más barato construir en el río Peace, pero solo si se utilizaba una empresa pública debido a las tasas de interés más bajas disponibles para las corporaciones de la corona. [29]
Cuando se dio luz verde a los planes de construcción de la presa WAC Bennett (conocida como la presa Portage Mountain durante la construcción), la limpieza del pronto embalse fue el primer paso del proceso. Fue una tarea enorme que se completó con un presupuesto limitado de cinco millones de dólares por parte de la División del Servicio Forestal. [30] Cuando el agua subió, cientos de miles de acres de árboles cortados flotaron en la superficie del lago [31] Las etapas iniciales de la construcción requirieron construir una ataguía , preparar los cimientos e inyectar lechada en el suelo para crear un sello hermético, construir un sistema de drenaje y excavar para crear una base sólida para la construcción. [32] Durante el transcurso de la construcción, se tomaron 55 millones de yardas cúbicas (42 millones de metros cúbicos) de roca y tierra de la morrena glacial cercana mediante una cinta transportadora para crear la presa basándose principalmente en la gravedad para mantenerla unida. [28] Al finalizar su construcción, la presa WAC Bennett se convirtió en una de las presas de tierra más grandes del mundo, con una extensión de 183 metros de alto, 800 metros de ancho y dos kilómetros de largo (200 × 875 × 2187 yd). [33] Cuando se terminó, la presa incorporó una de las centrales hidroeléctricas más grandes. Los componentes se encuentran a 150 m (490 pies) bajo tierra e incluyen 10 unidades generadoras ubicadas a gran profundidad en la central eléctrica. La estructura principal de la central eléctrica se llama central generadora GM Shrum. [34] Fue diseñada para parecerse a un transformador gigante para reflejar su función y el diseño moderno de la década de 1960. [35]
El proyecto fue ampliamente visto como un éxito, especialmente considerando su ubicación remota lejos de la civilización. [4] El proyecto de construcción fue administrado por Gordon Shrum , el jefe designado de la recién creada corporación de la corona BC Hydro . [36] El gobierno provincial había creado específicamente BC Hydro como una forma de financiar el proyecto a través de tasas de interés más bajas disponibles para las corporaciones de la corona y para controlar el desarrollo de los recursos energéticos provinciales. [29] Cuando Shrum se hizo cargo del proyecto en 1961, ya estaba un año atrasado en cumplir con el plazo de 1968 para generar energía. [34] A través de una estrategia de "manos a la obra", "consciente de los costos" y "diseño sobre la marcha", el proyecto se completó oficialmente en el otoño de 1967 con los primeros generadores en línea en 1968. [37] El proyecto se completó a tiempo y dentro del presupuesto; sin embargo, la construcción adicional continuaría durante la década de 1970 con la finalización final en 1980 cuando se instaló el último generador. [34]
La construcción de la presa WAC Bennett implicó a más de veinte sindicatos que estaban vinculados por contratos de diez años que garantizaban a BC Hydro que no habría cierres patronales ni huelgas . [38] Este contrato permitió que el proyecto se construyera sin retrasos laborales. Los hombres involucrados en el proyecto eran internacionales, provenientes de toda América del Norte, Europa y hasta Japón. [39] Los trabajadores en el lugar vivían en campamentos temporales construidos alrededor del sitio de Portage Mountain con más trabajadores en el verano y menos en el invierno. [40] Gran parte de la construcción se llevó a cabo dentro de la presa, que era claustrofóbica, llena de gases de escape y ocasionalmente sujeta a derrumbes. [41] En total, 16 hombres han perdido la vida trabajando en la presa. [42]
Durante el proceso de construcción, el mirador de Portage Mountain fue uno de los primeros edificios construidos para que los turistas pudieran ver el progreso de la presa. [43]
Entre 2009 y 2012 se remodelaron las unidades 6 a 8 para aumentar la capacidad de la planta en 90 megavatios. La última de ellas, la unidad 7, entró en servicio el 29 de noviembre de 2012. [44]
Las unidades 1 a 5 han sido completamente renovadas y modernizadas, lo que ha aumentado la fiabilidad y la capacidad de las primeras unidades instaladas en GM Shrum. Las modernizaciones aumentan la capacidad de generación de cada unidad hasta en un 17%.
En la década de 1950, así como en las décadas anteriores y posteriores, la economía de la Columbia Británica se había basado en gran medida en la extracción de recursos naturales y, por lo tanto, había sido susceptible a las fluctuaciones en la demanda mundial de los respectivos recursos. [45] A pesar de la economía potencialmente poco fiable resultante de esta susceptibilidad, se consideraba que la Columbia Británica era una de las provincias canadienses más solicitadas para vivir. Esto se debía al hecho de que la Columbia Británica tenía el ingreso per cápita real más alto del país, lo que se traducía en altos niveles de vida para sus residentes. [45] Sin embargo, no fue hasta el mandato de WAC Bennett y su visión para su provincia que la Columbia Británica vio la realización de su potencial de energía hidroeléctrica. [46] Bennett creía que cualquier recurso natural que no se utilizara se desperdiciaba e impulsó el desarrollo de formas de aprovechar el enorme potencial de energía hidroeléctrica no realizado del río Peace. [47] Hoy, las instalaciones de WAC Bennett y Peace Canyon producen alrededor del 35% de la electricidad total de la Columbia Británica. [48]
La Ley de Autoridad de Energía e Hidroeléctrica de Columbia Británica, presentada por el Primer Ministro WAC Bennett en marzo de 1962, estableció el plan en el que implementaría su Política de los Dos Ríos. [49] BC Electric se había negado a comprometerse a comprar la energía que se aprovecharía del desarrollo de Peace River, ya que había energía más barata disponible en otros lugares. [50] Por lo tanto, la Ley de Autoridad de Energía e Hidroeléctrica de Columbia Británica fusionó BC Electric con otra corporación de la corona, la BC Power Commission, en una BC Hydro recién formada que fue copresidida por Gordon Shrum de BC Electric y Hugh Keenleyside de BC Power Commission. [49] BC Hydro se hizo responsable de la construcción de la presa, la central eléctrica y la infraestructura asociada.
La construcción de la presa y la central eléctrica y la creación del lago Williston proporcionaron oportunidades económicas a la gran cantidad de trabajadores que encontraron empleo con BC Hydro o uno de los subcontratistas; estos trabajadores incluían miembros de las Primeras Naciones locales, residentes no nativos, no residentes e inmigrantes. [51] Uno de los subcontratistas fue la División del Servicio Forestal del Departamento de Tierras y Bosques a quien BC Hydro pagó $5 millones para limpiar el área que se convertiría en el lago Williston, un área que estaba cubierta de madera en un 80%. [7] En el pico del proyecto, se emplearon 3.500 trabajadores. [52] Muchos de ellos se habían mudado al área para el trabajo y se establecieron, al menos temporalmente, muy cerca del proyecto de la presa. Hudson's Hope , una ciudad fronteriza, fue una de las comunidades en las que muchos de los trabajadores no residentes encontraron un hogar; Durante el proyecto, la población de Hudson's Hope aumentó de 800 a más de 5.000 en 1968 y se redujo a menos de 1.500 a principios de los años 1980. [53] Además, unos 2.000 trabajadores vivían en un campamento muy cerca de la presa. [53]
Para una minoría de personas, muchas de las cuales eran aborígenes, los cambios ambientales causados por la construcción de la represa del río Peace significaron dependencia, aislamiento, alienación y enfermedad. [17] Cuando se hizo evidente que los impactos ambientales de la represa harían que la tierra fuera inhabitable para los grupos aborígenes locales que dependían de los sitios hereditarios, el gobierno de Columbia Británica ofreció un acuerdo. Por $1.7 millones, el gobierno de Columbia Británica compró catorce mil acres de tierra, incluidos los derechos de madera y minerales, y compró aproximadamente a ciento cincuenta personas y familias asegurando los derechos sobre la tierra. [8] De esos ciento cincuenta, aproximadamente un tercio eran miembros de la Primera Nación Tsay Keh Dene . [54] Fuera de la reubicación, las zonas de caza y pesca aborígenes alrededor de las áreas de Fort Grahame y Finlay Forks se vieron gravemente afectadas por el cambio ecológico. Muchas especies de peces, así como caribúes de montaña y ratas almizcleras, ya no estaban disponibles para el consumo aborigen o el uso tradicional. Estos cambios en la independencia de las Primeras Naciones a través del comercio de pieles y la reubicación de muchos aborígenes en nuevas reservas provocaron una afluencia de demanda de asistencia gubernamental a través de la asistencia social. Entre 1965 y 1970, la asistencia social proporcionada por el gobierno provincial a los grupos aborígenes en las áreas que rodean la presa Bennett aumentó en un 300 por ciento. [10] El impacto devastador de la presa está documentado en detalle en una tesis doctoral de Daniel Sims , miembro de la Primera Nación Tsay Keh Dene. [55]
En octubre de 2008, la Primera Nación Kwadacha , otro grupo aborigen residente en la zona de Fort Ware , situada en el extremo norte del tramo Finlay del lago Williston, llegó a un acuerdo con el gobierno de Columbia Británica y BC Hydro por los daños sufridos durante la construcción y el funcionamiento de la presa y del lago Williston. El acuerdo incluía un pago único de 15 millones de dólares y pagos anuales de 1,6 millones de dólares ajustados por inflación. [56] [57]
Los efectos del proyecto en la Primera Nación Tsay Keh Dene fueron perfilados en The Scattering of Man (DƏNE YI'INJETL) , un documental de 2021 de Luke Gleeson. [58]
Cuando el gobierno, controlado por el Partido de Crédito Social de Columbia Británica , represó el río Peace para generar energía hidroeléctrica , ya había puesto en marcha una serie de cambios sociales en las comunidades circundantes. [59] Estos cambios sociales tuvieron efectos positivos para los trabajadores que acudieron en masa a la zona para conseguir empleos y oportunidades económicas que no estaban disponibles en otros lugares. También tuvieron efectos negativos para los residentes que vivían en las zonas circundantes antes de la construcción de la presa. El primer ministro de Columbia Británica, WAC Bennett, vio comunidades en crecimiento cuando imaginó la construcción de la presa del río Peace en 1952. [12] En 1964, su visión se validaría como resultado de la "ciudad instantánea" de Mackenzie , donde miles de personas encontrarían empleo en BC Forest Products. La empresa gastó 60 millones de dólares en un "complejo forestal" para procesar la madera resultante de la limpieza de tierras para la construcción de la presa. [54] Para los residentes que habían vivido en las zonas circundantes antes de la construcción prevista de las presas, el desarrollo provocó que muchos fueran expulsados de sus viviendas a cambio de pequeños acuerdos monetarios. A un residente que poseía mil acres de tierra, gran parte de los cuales se utilizaban para la agricultura, BC Hydro le ofreció solo veintiocho mil dólares para asegurar la propiedad. [17] Sin embargo, para los residentes locales de etnia anglosajona, el trabajo asalariado a tiempo completo era más accesible debido a las oportunidades de empleo producidas directa e indirectamente por el proyecto de construcción de la represa. [17]
La presa WAC Bennett tenía un enorme potencial económico, pero la experiencia no fue tan positiva para el medio ambiente que la rodeaba. Desde su construcción se han producido una serie de cambios ambientales. La presa ha sido responsable de fluctuaciones menos drásticas en los niveles de agua de las partes aguas abajo del río Peace, creando modificaciones tanto para las plantas como para los animales de la región. Además, también se la ha culpado de crear cambios en los paisajes del lago Athabasca y el río Peace, conocido como el delta del Athabasca. [60] Esta parte del río sufrió una pérdida significativa de agua.
Aguas abajo de la presa, las llanuras de inundación del delta Peace-Athabasca se estaban secando después de que las inundaciones que se habían producido cada dos o tres años se detuvieran y ya no revitalizaran la biodiversidad de los humedales a lo largo del delta. [61] Por esta razón, el delta experimentó niveles de agua más bajos, lo que afectó tanto al paisaje del delta como a su vida acuática. Después de la finalización del embalse del lago Williston en 1971, la cobertura de agua en el delta se redujo en un 38 por ciento y veinte años después, la cantidad de humedales había disminuido en un 47 por ciento. [62] Una reducción en la cantidad de descarga resultó en la acumulación de toxinas y sedimentos río abajo, disminuyendo la calidad del agua. [ cita requerida ] Los peces también experimentaron cambios como resultado de los bajos niveles de agua: menos canales eran accesibles para que la lucioperca llegara a las zonas de desove y para que los peces juveniles llegaran a las zonas de crianza, lo que puso en peligro su capacidad de reproducirse. El lago Dinosaur se creó directamente aguas abajo de la presa WAC Bennett cuando se completó la presa Peace Canyon . La presa Peace Canyon se construyó para producir energía hidroeléctrica por segunda vez con el agua proveniente de la presa WAC Bennett y su enorme embalse. [6] Hoy en día, es un destino popular para acampar en Columbia Británica. La presa Site C se propuso como un duplicado aguas abajo de la presa Peace Canyon.
La zona situada aguas arriba de la presa experimentó una serie de cambios ambientales como resultado de la inundación de la tierra. La creación del lago inundó una vasta zona de tierras forestales, ahogando a una cantidad significativa de vida silvestre y creando cambios drásticos en el paisaje. Creó un embalse que medía 250 kilómetros de norte a sur y otros 150 kilómetros de este a oeste. Dos agricultores pidieron una compensación a BC Hydro debido a que la mayor humedad comprometía su capacidad para cultivar. [8] Debido a que el agua ya no fluía, sino que estaba estancada después de la creación de la presa, hubo temperaturas más frías y un aumento de la niebla.
No sólo se produjeron cambios en la atmósfera, sino también en el agua. La creación del embalse comprometió la subsistencia de la vida acuática, que antes de la presa vivía pacíficamente en el río. [60] Los ríos y lagos sustentan diferentes especies, por lo que algunos peces pudieron prosperar en el lago, pero otros no pudieron ser sustentados por su diferente entorno. El pescado blanco de montaña, la trucha arco iris y el tímalo ártico fueron las principales especies que enfrentaron el declive. Se sabe que varias especies prosperaron y se estima que hay más peces en la cuenca hoy que antes del embalse, pero poseen niveles de mercurio que indican que no están completamente saludables. [63] Se han medido altos niveles de mercurio en el lago, como resultado de la materia en descomposición de las plantas y los árboles que se ahogaron. El mercurio se libera en el lago, es ingerido por organismos diminutos y eventualmente se abre camino a través de la cadena alimentaria. En 2000, Columbia Británica emitió un Aviso de Consumo de Pescado para la trucha toro y la trucha dolly varden advirtiendo a las personas sobre el alto contenido de mercurio en estos peces. [64]
La creación del embalse provocó la interrupción de una ruta de migración de caribúes. Esto, junto con otros proyectos industriales en Peace River Country , devastó las poblaciones de caribúes de los bosques de las montañas del sur, llevó a la manada de Burnt Pine a la extinción local en 2013 y había puesto a cinco de las otras seis manadas en riesgo de extinción local en 2016. En la manada de Klinse-Za, solo quedaban 16 animales en 2014. [65]
El Centro de visitantes de la presa WAC Bennett está situado cerca de la presa, con vistas al embalse del lago Williston. El centro cuenta con exposiciones sobre la presa, la energía hidroeléctrica y la historia natural y cultural de la zona. [6]
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