Praefectus , a menudo con una calificación adicional, era el título formal de muchos funcionarios militares o civiles, de rango bastante bajo a alto, en el Imperio Romano , cuya autoridad no estaba encarnada en su persona (como ocurría con los magistrados electos) sino conferida por delegación de una autoridad superior. Tenían cierta autoridad en su prefectura, como el control de las prisiones y la administración civil.
El prefecto pretoriano ( Praefectus praetorio ) comenzó como el comandante militar de una compañía de guardia de un general en el campo, luego creció en importancia a medida que la Guardia Pretoriana se convirtió en un potencial hacedor de reyes durante el Imperio. De la tetrarquía del emperador Diocleciano (c. 300) se convirtieron en administradores de las cuatro prefecturas pretorianas , el nivel de gobierno por encima de las diócesis (recién creadas) y las provincias (multiplicadas) .
Para algunas tropas auxiliares, títulos específicos podrían incluso referirse a sus pueblos:
Las provincias romanas solían estar gobernadas por funcionarios de alto rango. Sin embargo, las provincias menos importantes se confiaron a prefectos, militares que de otro modo sólo gobernarían partes de provincias más grandes. El ejemplo más famoso es el de Poncio Pilato , que gobernó Judea en una época en la que era administrada como anexo de Siria .
Como Egipto era un dominio imperial especial, un granero rico y estratégico, donde el Emperador disfrutaba de una posición casi faraónica diferente a cualquier otra provincia o diócesis, su cabecera recibió el nombre exclusivo de Praefectus Augustalis , lo que indica que gobernaba en nombre personal del emperador, el "Augusto". Septimio Severo , después de conquistar Mesopotamia , introdujo allí también el mismo sistema.
Después de mediados del siglo I, como resultado de la Pax Romana , la gobernación pasó gradualmente de los prefectos militares a los funcionarios fiscales civiles llamados procuradores , siendo Egipto la excepción. [2]